一よさく華 -幕開け-

いつしろ十蘿

文字の大きさ

大中小

46 / 51

第五章　亂 -らん-

八.親友

しおりを挟む

　日之出峰ひのでみね、山頂付近。
　椿と剛夕ごうゆうは、人の気配に身を隠していた。

　確認できるだけで、十人程度。
　待機しているというよりは、何か作業をしている。

　だが、まだあたりは薄暗く、詳細を確認することができない。
　しばらく警戒したが、城を目指してくる様子でもない。

　椿は剛夕を背に隠し、男たちと距離を取りながら、じわりじわりと山頂を目指し始めた。
　幸い、男たちが気づく様子はない。
　息を殺しながら、登り、頂きを越えようとした時だった。

「おーい」

　男の声に、椿はビクリとして身をかがめた。
　聞き覚えのある声。

　瀬尾義孝せおよしたかだ。

　椿は、茂みを楯に伺い見た。
　義孝は手を振りながら、斜面を登ってくる。

「義孝。遅かったな」
「さっきの銃声、お前か？心配したぞ。どうした」

　男たちが、次々声をかける。

「ああ、鹿が飛び出してきて。ビビったやつが、撃っちまったんだよ」

　義孝は軽く流すように答えた。
　が、その刹那。
　意を決したように鋭い眼光を放ち、それを隠すように、ヘラっと笑うと両手を振った。

「これは中止だ」
「は？」

　男たちはそう漏らしたきり、一様にきょとんとした。
　時が止まったようだ。
　皆、義孝が何を言ったのか、飲み込めない。
　だが、次の瞬間。

「どういうことだ⁉」
「義孝！」

　男たちは、一斉に義孝に詰め寄った。
　ただ驚いた、というより、その声には怒りが混ざっている。

「まあまあ。苦労したところ悪ぃけどよ。計画変更だってよ」

　義孝が苦笑いしながらなだめるが、男たちは納得しない。
　義孝を取り囲むようにますます詰め寄っていく。

　椿は茂みの中から、目を凝らした。
　その肩越しに、剛夕もうかがい見ている。

　男たちの傍には、何か塊がある。
　台に乗せられた、筒のような物。
　あれは――。

「…大砲」

　剛夕は思わず声を漏らすと、狼狽が体に現れて足を滑らせ、ガサリ、と、不審な音がたった。

「誰だ⁉」

　一瞬にして、張り詰めた空気。
　男たちの視線は皆、椿と剛夕が隠れる茂みに向いている。

　椿は震える剛夕を背に庇いながら、動けない。
　緊張のためだけではない。
　あろうことか、義孝と目があっている。

　――これまでか。

　椿は静かに鯉口を切った。
　息を殺し、鋭い視線で義孝を捉えたまま、飛び出す瞬間を見定める。

　義孝もまた、そんな椿をじっと見ている。
　そのはずだ。
　だが。

「うさぎじゃね？」

　義孝はさらりと目をそらした。

「…そうか？」
「ここに来る途中にも見たぜ？」

　そう言われ、男たちは疑いながらもその注意は徐々に義孝に向いていく。
　椿は一瞬驚いたが、すぐに義孝の意を解した。

　半信半疑ではある。
　が、逃がしてくれようとしているのか。
　椿と同時に、剛夕の存在にも気づいたはずだ。
　それなのに。

　椿は問いかけるように義孝の横顔を見つめたが、義孝はかたくなに振り向かない。
　それが答えだと確信した。

　椿は剛夕とともに身をかがめ、茂みに隠れながら、じりじり歩を進めた。
　距離を保ちながら、男たちの横を通り抜けていく。

　張り詰めた緊張感。
　息が詰まる。
　椿も剛夕も、微かな音も立てないよう、全神経を集中させた。

　もうすぐ、男たちの視界から外れる。
　椿がそう思った時だった。

「何者だ！」

　勘のいい一人が、茂みの剛夕に気づいた。
　椿は飛び出した。
　抜刀している。

　咄嗟に一人が椿に向かって銃を向け、その腕を、義孝が切り落とした。
　一同動揺した。

　が、次の瞬間。
　一斉に抜刀し、斬りあいになった。

「義孝！どういうつもりだ⁉」

　当然の疑問だ。
　だが、義孝は答えない。
　とにかく斬った。
　仲間を。

　だが、もう退けはしない。
　迷いもない。

　半数ほど斬ったところで、椿は茂みに駆け込み、剛夕の手を引いた。
　斜面を駆け下りる。
　速く、速く。
　力の限り、速く。
　義孝も応戦しながら後に続いた。

　しばらく下ったところで、剛夕の足がもつれ、止まった。
　息も随分上がっている。
　これ以上進むのは難しい。
　椿は剛夕を連れ、茂みに隠れた。

　剛夕を背に庇いながら様子をうかがい見ているところに、義孝が追い付いてきた。
　が、義孝は何も言わず、聞かず、二人を背に隠すようにして椿の前にかがんだ。
　剛夕の様子から、進めないことは察しがついている。

「…瀬尾様」
「ん？」

　椿の声に、義孝は振り向かずに返事だけした。
　口調はこの青年らしい軽い感じだか、目は鋭く、下ってきた斜面を睨んでいる。

「開世隊かいせいたいは、横洲よこすで大砲を解体して、部品の状態で七輪山しちりんさんの中を運んだのですね。日之出峰で組み立て、そこから城に砲撃するつもりで」

　義孝はハハッと口元だけで笑った。

「お嬢さん、さすが。頭いいね」

　口調は軽い。
　だが、やはり振り向かない。

　柚月が切った男が背負っていた車輪も、この大砲の一部だ。
　義孝はその計画の最前線、日之出峰での砲撃、そして、そこからの進軍を任されていた。
　そこに割かれた兵の数も、当然、知っている。
　さっきの男たちだけではない。
　まだ、合流していない者がいる。

　義孝はちらりと剛夕を見た。
　肩で息をし、疲労の色が濃い。
　恐怖が、余計に体力を奪っているのだろう。
　剛夕を連れていては、逃げ切ることは難しい。
　義孝は刀の柄尻つかじりを額に押しあて、何事かを考えた。

「お嬢さん。名前だけ、教えてもらっていい？」
「え？」

　こんな時になんなのだ。
　椿は一瞬そう思ったが、義孝は額から柄尻を離し、どこか遠くを見ている。
　肩越しにちらりと見えたその目は、あまりにも真剣だ。

「椿です」
「椿…」

　義孝は、満足げに口元に笑みを浮かべた。
　懐かしいような目をしている。

「そういえば、そうだったね」

　初めて団子屋の前で会った時、確かにそう呼ばれていた。
　あの時の柚月の顔。
　椿が去った後も、椿が消えた雑踏をずっと見つめていた。

「あいつ、いい女見つけたなあ」

　義孝は、誰に言うともなくそう漏らすと、ふっと笑った。

「ねえ、椿ちゃん」

　振り向いた義孝の顔は、何か、覚悟を決めている。

「新しい国を生きてね。一華と」

　俺の代わりに。

　そう、目が言っていた。

　義孝は茂みから飛び出し、斜面を駆け上がった。
　同時に、椿は剛夕を連れ、斜面を駆け下りる。
　もみ合う音が、背中に聞こえ始めても、振り返らず、ただひたすらに山の出口を目指した。

　だんだん、木の隙間から見える景色が近づいてくる。
　立ち並ぶ邸が大きくなった頃、陸軍の旗が見えた。
　十二番隊だ。
　隊員も気づいた。

「…椿殿？隊長、椿殿です！」

　隊員が声をあげた、ちょうどその時。
　山に銃声が響いた。

　一発。
　続けざまに四発。

　隊列が一斉に身をかがめる。
　同時に二人飛び出し、椿と剛夕に駆け寄ると、保護した。

　椿も思わず、安堵の息が漏れる。
　が、すぐに銃声があった方を見上げた。

　最初の一発は義孝の足を捉え、崩れたところに四発が放たれた。
　義孝は膝から崩れ落ち、斜面に従って仰向けに倒れて大の字になった。

　腹の底から、何かがせりあがって来る。
　吐き出すと、生温かく、赤かった。

　視界が、かすんでいく。
　その中で、木の隙間から七輪山が見えた。
　山の端に光の線が走り、どんどん空が、世界が、光に包まれていく。

「あったかいな…」

　真っ白な光に包まれながら、義孝は静かに目を閉じた。
　その手には、武士に憧れ続けた義孝らしく、しっかりと、刀が握られたまま。

しおりを挟む