一よさく華 -幕開け-

いつしろ十蘿

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第五章　亂 -らん-

六.ケンカの果て

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　柚月は、ゆっくり振り向いた。
　この暗さでもわかる。
　その姿。

「義孝よしたか…」

　義孝は何も言わない。
　代わりに、静かに構えた。

　柚月も刀に手をかける。
　おかしいほど、力が入らない。
　無理やりに、ぐっと柄つかを握った。

　暗い。
　目が慣れているとはいえ、互いに影ほどにしか相手を認識できない。

　義孝がすっとすり足で、右に回る。
　柚月もそれに合わせて左足を引いた。

　視線は義孝を捉えたまま、静かに息を整える。
　首筋を、嫌な汗が流れ落ちていく。
　刀を握る手が、震えそうだ。
　それをこらえるために、ぎゅっと唇を結んだ。

　互いに出方を見て、にらみ合う。
　膠着こうちゃくを破ったのは義孝の方。
　大きく踏み込み、柚月の左肩に向けて右袈裟に切り込んだ。
　それを柚月は刀で受けてはじき、逆に切り込んだが、止められた。

　かち合った刀が、ギリギリ鳴る。
　押し合いながら、互いに顔が見えた。
　文字通り、睨み合う。

　五分と五分。

　いや、本来なら、柚月の方が上だ。
　だが、柚月には迷いがある。
　それが腕を鈍らせている。

　義孝が力で柚月を押しのけて小手をうち、それを柚月がかわして間合いを取った。
　また、にらみ合い。

　空を覆う闇に、ゆっくりと、薄く、白い光が混ざっていく。
　夜明けが近づいている。

　静寂の中、二人の呼吸の不協和音が響く。
　だが自然と重なりだし、やがて柚月の方だけ、一瞬、止まった。

　鋭い突き。
　狙ったのは、義孝の左腕。
　だが、義孝は読んでいた。

「あっ…」

　柚月の口から、思わず声が漏れる。
　渾身の一撃ははじかれ、そのはずみで、柚月の手から刀が飛んだ。
　義孝が勝利を確信し、振りかぶる。

　その一瞬。

　柚月が胴を打ち込んだ。
　鞘だった。
　だが、効いた。

　柚月の一撃は、見事に義孝のあばらを捉えていた。
　義孝は膝が力を無くし、二、三歩後退あとずさると仰向けに倒れた。

　大の字になったまま、動けない。
　声さえ出ない。
　荒々しい呼吸だけが響いている。

　柚月は刀を拾い上げると、義孝にまたがった。
　両手で、刀を握る。
　いつもとは逆さに、下に向かって突き刺すように。
　そして、静かに振りかぶった。

　刃が、義孝の心臓を狙っている。
　義孝は、その切っ先をじっと見つめた。

　――殺やられるな…。

　でも不思議と、本当はずっと、こうなることを望んでいた気がする。
　目を閉じると、その目に、じわりと涙がにじんだ。

　柚月の呼吸が聞こえる。
　どんどん荒くなっている。
　それが、意を決したように、一瞬、止まった。

　風を切り、刀が突き刺さる音。
　続いて、静寂の中に、再び柚月の呼吸が響き始めた。

　それが、聞こえている――。

　義孝はぱっと目を開けた。
　目の前で、柚月の肩が揺れている。

「え…」

　どういうことなのか、何が起こったのか。
　柚月は義孝に馬乗りになり、刀にすがるように体を支えている。
　その刀は、義孝の顔のすぐ横で、地面に刺さっていた。

　柚月は刀から手を放すと、義孝の隣に、ごろんと大の字になって横たわった。
　広げた片方の腕が、義孝の胸の上に乗っかっている。

　その、重み。
　感覚。

　義孝の中に、一瞬にして遠い記憶がよみがえった。
　懐かしい。
　すっかり忘れていた。
　子供の頃、よくケンカして、そのたびお互い疲れ果て、こうして並んで大の字になった。

　義孝の中で、張り詰めていたものがぷつりと切れた。
　それと同時に、涙が溢れてくる。
　止められない。
　片手の甲で、それを隠した。

「なんで俺、お前を刺しちゃったんだろうなあ…」

　後悔しかなかった。
　柚月を、親友を刺した、あの瞬間から。

　でも、平気なふりをしてきた。
　そうでなければ、生きていけそうもなかった。

　楠木くすのきは正しいと信じてきた。
　だから、柚月を裏切り、殺そうとまでした。
　でも、気持ちは揺らいでばかりだった。

　本当に正しかったのだろうか。
　親友を利用し、その命を奪うことの先に、自分が望んだものがあるのだろうか。
　信じて来たものは、正しかったのか。
　いやそもそも、自分はいったい、どんな未来を望んでいたのだろう。

　義孝は迷い、揺らぎ、光を失った。
　暗闇に放り出され、道を見失ってしまった。
　あの夜からずっと、その暗闇をさまよってきた気がする。

「…ごめん」

　義孝は顔を隠したまま、涙に負けそうになる声を、絞り出した。
　その言葉に、これまでのすべてが、暗く重い何もかもがきれいに洗い流され、柚月は思わず笑みが漏れた。

　胸の中が、馬鹿馬鹿しいほど、清々しい。
　柚月が義孝の胸を拳で小突くと、小突かれたところを抑えながら、義孝も笑った。

　長いケンカが、ようやく終わった。

　二人並んで、寝転がったまま、空を見上げた。
　子供の頃と同じように。
　あの頃と変わらず、広く深い空が、どこまでも広がっている。
　その色が、夜の漆黒から、淡い紺に変わりつつある。

「お前、随分立派になったよな」

　義孝は空を見上げたまま言った。

「え？」
「いい着物着て、陸軍総裁様のご一行に交じってさ」
「見てたのかよ」

　柚月は苦笑する。

「俺はいつも、お前がうらやましかったよ。お前は下級だっていうけど、れっきとした武士だしな。俺はどうあがいたって、百姓出だ。それは変えられない」

　柚月はちらりと義孝を見た。
　義孝は、遠く、空を見上げている。

「武士になりたかった。変えたかったんだ。自分を」

　言い訳か、謝罪か。

「知ってる」

　柚月は、すべてを受け入れるように応えた。
　義孝は、誰よりも武士に憧れていた。
　初めて刀を与えられた時の義孝の顔を、あのはじけるような喜ぶ顔を、柚月は今も鮮明に覚えている。

「あの頃は、よかったな」

　義孝が懐かしそうに言う。
　明倫館めいりんかんで過ごした日々。
　川で魚を取ったり、山で虫取りしたり。年長の者にいたずらして、共に叱られることもしばしばだった。

　ただ、楽しかった。

　あの頃、何も持たない自分たちは、希望だけがあった。
　語り合う未来は、いつも明るかった。
　その未来を懸命に目指してきた。

　…はずだった。

　あの頃に帰りたい。
　義孝は、どうしようもなくそう思った。

　これも、後悔だろうか。
　虚しかった。

　あの頃思い描いた未来は、どこに行ってしまったのだろう。
　どこで、見失ってしまったのだろう。
　義孝は、大きなため息をついた。

「でっかいため息だな」

　柚月は茶化したが、義孝の気持ちは伝わっている。

「うるせえよ」

　義孝に、笑みが漏れた。
　空がまたわずかに、だが確かに、明るくなっていく。

「もうすぐ夜明けだ」

　柚月がぽつりと漏らす。

「この国も」

　そう言うと、ゆっくり体を起こした。

「義孝」

　義孝が視線だけ向けると、振り向いた柚月と目が合った。

「一緒に生きよう。新しくなる、この国で」

　義孝は目を見開いた。
　優しくて、明るくて、それでいて意志の強い目。
　今、義孝をまっすぐに見つめているのは、昔からよく知っている柚月のそれだ。
　義孝はこみあげてきたものを必死でこらえ、空を見上げた。

「そうだな。お前がそう言うなら、そうしてやってもいいよ」

　柚月はぱっと笑った。
　笑いながら、また義孝を小突いた。

「やめろ」

　じゃれあいながら、義孝は決意した。
　もう二度と。

　――二度と、こいつを裏切らない。

　決して。

「あとでな」

　柚月はそう言うと、ゆっくり立ち上がり、義孝を振り返った。

「おう」

　義孝は寝転がったまま、遠のいていく柚月の背中を見送った。

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