一よさく華 -幕開け-

八幡トカゲ

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第五章　亂 -らん-

十.世が明ける

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　楠木くすのきはうつぶせに倒れ落ち、手から刀が離れた。
　すかさず拾おうとしたが、柚月の方が一歩速い。
　刀は蹴り飛ばされ、遠く楠木の手の届かない所にいってしまった。

　静寂の中、互いの荒々しい息が響く。

　楠木は届かない刀を睨みつけると、苦々しい思いで身を返した。
　柚月が、肩を大きく上下させ、じっと、見下ろしている。
　やがて、静かに刀を振り上げた。

　まっすぐに、落としてくる。
　楠木はそう思った。

　が、柚月は動かない。
　ただじっと、楠木を見ている。

　その目が、わずかに揺らいだ。
　楠木の口元が、ニヤリと笑った。

「お前を拾ってよかったよ。一華いちげ」

　振り上げられた刀が、一瞬、わずかに揺らいだ。
　柚月はぐっと握り直したが、微かに、唇が震えている。

「思った以上にいい仕事をしてくれた。あの日、野盗を斬りきざんでいたお前の腕は、やはり確かだった」
「…え？」

　柚月の胸に、ザッと冷たいものが走った。
　楠木に初めて会ったのは――。

　それは、襲ってきた野盗を、無我夢中で斬った後。
　そう思ってきた。
　野盗たちの死体を前に呆然としている時、たまたま楠木が通りかかったのだと。
　だが、楠木のこの口ぶり。

　――まさか…。

　カタカタと、刀が鳴る。
　手が、震えている。
　柚月自身分かっているが、止めることができない。

「あの日なんでっ…。…なんで、俺を助けてくれたんですか。いつから…。」

　聞くのが怖い。
　だが、聞かずにはいられない。

　胸の奥から、衝動がせり上がってくる。
　抑えられない。

「いつから、俺を人斬りにしようと…」

　いつから、利用しようと――。

「いつから？」

　愚問だ。
　楠木は一瞬、そう言いたげな顔をしたが、口元がニタリと垂れた。

「初めからだ。お前が野盗を斬っている姿を見た時から、その才能、いつか使えると思っていた！」

　柚月はカッと怒りが湧き、刀を握る手に力がこもった。
　そのために、拾われた。
　最初から、そのためだけに…！

　視界がくもり、目の前の楠木が滲んで、見えなくなっていく。
　代わりに、走馬灯のように楠木との思い出がよみがえってきた。
　萩はぎで、明倫館めいりんかんで過ごした日々。

　一緒に食べた飯。
　剣術の稽古。
　明倫館での講義。

　難しくて、退屈で。
　抜け出して、遊びに行って、そのまま夢中になって、日が暮れても帰らないこともしばしばだった。

　そしてそのたび、心配してくれた。
　叱られた。

　その顔が怖くて。
　殴られるっと思った。
　だが、振り上げられた手は、優しく頭を撫でてくれた。

　楠木は時に厳しく、だが、いつも優しかった。
　師であり、父だった。
　その背中を、ずっと追ってきた。

　一緒に過ごした日々。
　なんでもない毎日。
　ただただ、幸せだった。

　――あれは、すべて…。

　腹の底から毒々しい感情が沸きあがってくる。
　怒り。
　憎しみ。

　握りしめた刀が、カタカタと震える。
　負の感情に飲み込まれそうだ。
　制御できない。

　だが最後に、悲しみと、微かに、寂しさがついて来た。
　その瞬間、柚月の中で、沸き立つ怒りがすっと消えた。

　――いい国をつくるんだ。弱い人が、安心して暮らせる国を。

　憎しみの為じゃない。
　ただ、楠木がいる限り、この戦は終わらない。
　この国は前に進めない。
　柚月は、振り上げた刀を両手で握りしめた。

　――ここで、終わりにするんだっ！

　心の中で叫び、刀を握る手に渾身の力を込めた。
　その時だ。
　遠くで、銃声が響いた。

　一発。
　続いて、四発。

　一瞬、柚月の意識がわずかに逸それた。
　そしてその一瞬が、命取りとなった。

　楠木が脇差で柚月の足を切りつけ、柚月は切られた足が力を失い、ガクリとその場に倒れた。
　その胸を楠木が踏みつける。

　四発の銃声がこだまになって響く頃、形勢は逆転していた。

　柚月は逃れようともがくが、楠木はさらに体重をかけて、押さえつける。
　柚月は息もできず、次第に抵抗が弱まった。

「さっさと斬っていればよかったのに。なあ？」

　楠木が、また、ニヤリと笑う。

「昔からお前は優しかったよ。一華っ！」

　脇差を突き立てるようにふり上げ、柚月を捉えるその目が、ギラリと光った。
　空気を切り裂く風切り音！

　脇差の…。

　では、ない。

　銃声だ。

　楠木の胸から血が噴き出し、パラパラッと、柚月に降った。
　続いて、三発。
　いずれも楠木に命中し、楠木は血を吹き上げながら、無抵抗に仰向けに倒れた。

「楠木さん！」

　柚月は跳ね起きた。

「俺の…俺の国だ…」

　楠木はそううめくと、死んだ。
　柚月は言葉をなくし、楠木の顔を見つめた。
　呼びかけるように、楠木の肩に手をかける。
　その手が、震えた。

「楠木さん…」

　安定におぼれ、努力を忘れ、己の保身と利益にのみ懸命な支配者たち。
　その犠牲になった弱者達の憎しみ。
　楠木は、その憎しみに心を食われ、鬼となった。

　いや。
　今目の前に横たわる楠木の顔に、もう鬼はいない。

　穏やかに、眠るように。
　だが、向上心と、そこからくる野心、そして情熱が宿っている。

　それは、柚月がよく知る、楠木。
　弱い者が安心して暮らせる国をつくる。
　そう言っていたあの頃の。

　やぱりこの人は、師であり、父だ。
　どうあっても、消せない。

　育ててもらった恩も。
　共に過ごした日々も。

　あの幸せな思い出も。

「楠木さんっ…！」

　柚月は、楠木の胸に突っ伏した。

「柚月殿！」

　駆け寄ってきたのは、雪原の護衛頭、藤堂だった。
　茂みからほかの者も恐る恐る現れ、楠木の死体を囲んだ。

　静寂が、わっと歓声に変わる。
　政府軍の勝利を知らせる、枝垂しだれ藤の御旗が上がった。

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