けなげなホムンクルスは優しい極道に愛されたい

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■都内某所　征一郎宅　寝室

　征一郎は、寝起きがいい。
　恐らく幼い頃からの習慣だろう。かつて黒崎の屋敷では、両親が毎日早朝から家を大破しながら死闘を繰り広げていたので、闘いが始まる頃には起きて、巻き込まれない場所に避難しなければいけなかったからだ。
　母が亡くなってからも、芳秀が何か楽しいこと（つまり本人以外の人類にとっては迷惑でしかないこと）を思いつくたびに「征一郎様、会長を止めてください！」と若衆が泣き付いてくるので、家でゴロゴロした経験などほぼない征一郎である。

　それに比べて今は……。
　目の前に、寝息を立てるちびのつむじがある。
　安らかな寝顔を見ていると、つられてこのままもう一眠りしてしまいそうだ。
　極道として生きていくことを選んだ以上、自分に平穏な生活など一生訪れないと思っていたというのに。
　これに慣れてしまってはいけないと己を戒め続けていたが、今はわからなくなっていた。
　失うことを恐れて遠ざけることは、ちびのためにはならないのだ。

　目が覚めて一番にやったことは、腕の中で眠るちびが熱を出していないか確かめることだった。
　首筋や額に触れてみるが、前回のような発熱の兆候はない。
　『中はやめておこう』と思っていたのについやらかしてしまったので、無事な様子に大きく安堵しながらも、では一体熱が出た時と昨晩の違いは何なのかと不思議に思った。
　とりとめのないことを考えながら、柔らかい頬を撫でる。
　寒い日に布団の中に入ってきた猫にするように撫で続けていると、ちびはくすぐったそうに身じろぎした。

「ん……」

　ぱしぱしと瞬きをすると、至近の征一郎を見上げてふにゃっと笑う。
「せいいちろ……おはよう……」
　起こしてしまったようだ。
　無遠慮に触っていたので決まりが悪く、小さく「おう」と返す。
　ちびは緩慢な動作で身を起こした。
「…朝ごはん、食べる…？」
「俺のことはいいから、寝てろ。今は一応熱はないみたいだが、無理するとよくないかもしれねえだろ」
「でもおれ……大丈夫だから……」
　言い方が悪かったのか、ちびはしゅんとして俯いてしまう。
　とてもしょんぼりした様に征一郎は滝汗をかいた。

「わ……、わかった。無理はするなよ」

　心が弱すぎるだろ、俺。

　演技でこれをやられたら、虚偽だと見破っていても己を貫き通す自信はない。
　ちびはわがままを言ってしまったと思っているのか、本当にいいのだろうかとこちらの様子を窺っている。
　仕方がないと征一郎は一つ咳払いをした。
「あー…何だ。この後のことだが……シャワーを浴びようと思うんだが、お前も洗ってやろうか」
　唐突な話題転換だったが、目を見開いたちびは、やがてじわりと表情を綻ばせる。

「うん……！」

　目も眩むほどの笑顔だった。