あなたが教えてくれたもの

第26話 聞きたいのはそれじゃない

「何だってんだよ。だいたいなんでプロテウスなんだよ。くそっ！」

王都までの道、ロベルトはプロテウスの悪態を吐きに吐いて王都に戻ってきた。

城に戻ってきたロベルトは早速父の国王の部屋に呼ばれた。そこには王妃も一緒にいて２人とも呆れた表情をロベルトに向けていた。

「一体お前はこの３か月余り。何処で何をしていたんだ？」

「僕に聞かなくても知ってるでしょう。ご丁寧に逐一報告する影が父上には付いているんだから」

「影からの報告は受けているが、私はロベルト、お前に問うているのだ」

「二度も同じことを聞く暇があるならもっと民に目を向けてはどうです？その日暮らしの民がマージカル王国には何万人いるとお考えなんですかね。あ、それも判った上での事ですか。御大層な事だ」

敢えて煽るように言ったのは「自分はこれだけ民の生活を身近に感じ考えている」と城の中でのほほんと食う寝るにも困らない生き方をしている両親への当てつけでもあった。


「知った風な事を。何処にいたか。解っている事は聞かずにいてやろう。で？お前は民の何を知ったと言うんだ？」

「貧しさですよ。領主と言っても肩書だけ。道に生えている草やたまに仕留めた魔獣や動物を食べないと生きてはいけない。綺麗に着飾っているのは王都の王族、貴族くらいだ。父上は食べた事が無いでしょう？小麦なんかほんの一握り。食感の悪い雑穀パンに気持ち程度の味が付いた温かいだけが取り柄のスープ。それをご馳走と有難がらなきゃいけない生活をしている者がいるってことを」


ロベルトはコーディリアが作った食事を貶しているつもりはなかった。
言葉選びが壊滅的ではあるものの、作った人が、ではなく出された料理の貧相さには思うところがあった。

「ほぅ。ならば問うが、改善するためにお前は何をしたんだ？」

「何故僕がしなきゃいけないんです？そりゃ僕が次の国王だと言うのなら動くのも仕方ないでしょうけど、僕は臣籍降下をする身です。父上や兄上のように力がある訳じゃない。力の無い僕に何を期待してるんです？現実をこうやって報告するだけが精一杯、お門違いな期待はしないで頂きたい」

「なるほどな。では、お前は自分に権力があれば万人が憂いなく過ごせるように出来る。そう言うんだな」

「そうですね。でも残念ながら僕にはそんな力はない。それは父上が一番ご存じなのでは？ですが僕も辺境で６年、学びました。頼まれれば…やらない事もない、ですかね」

「頼まれねばやらないと言う事か。全くお前は結局なにも身に付いていないと言う事だな」

「失礼な。いくら父上でもその発言は許せません。言った筈ですよ？辺境で僕は６年学んだと。影からの報告ばかりで僕の実際を見た訳でもない父上に評価をされたくはありませんね」


得意満面に国王と王妃に自分がどれほどに出来る男なのか知りもしない癖にと言い放ったロベルトに、国王も王妃も声を荒げる事はなかった。

どちらかと言えば、そうまで言うのならお手並み拝見とばかりに決定事項を伝えた。

「相分かった。お前には来月、サータン王国に王配として婿入りをしてもらうから準備をしておくように」

「は？サータン王国？何言ってるんです？なんで僕があんな何もない不毛な国の王配に？いやいや、ないですよ。父上、冗談はやめてください、そんな話、とても笑えませんよ」

「冗談でも笑い話でもない。サータン王国には６年も待ってもらったんだ。子が出来るまでは肩身も狭い思いをするだろうが、サータン王国は男児であれ女児であれ第一子が王位を継承する国だ。生母ならぬ生父ともなれば発言力も増すだろう。力を持てば出来るのであれば２０年後のサータン王国はマージカル王国と肩を並べているまでに急成長しているやも知れんな。話はそれだけだ。出立までは城内でゆるりと過ごすがいい」

「ちょっと！待ってください、父上っ！王配なんてそんな話聞いてません！」


まだ自身の失言に気が付いていないロベルトは従者と共に退室していく国王と王妃に食い下がったが発言を撤回する言葉はおろか、冗談だよと笑いかけても貰えなかった。

「嘘だろ。なんだよ、サータン王国って」

「殿下。サータン王国は半世紀前に財政破綻をした国で現在は前国王の第一子ユミール様が女王として即位され来年で即位１０周年を迎えら――」

「解ってるよ！そんな事！」

「では、サータン王国の何がご不明でしょう。何なりとどうぞ。答えますよ」

「は？」

「先ほど仰ったではありませんか。”なんだよ、サータン王国って”　と。ウーラヌス家のご息女との婚約が無くなりいち早くお声をかけてくださったのがユミール様です。６年前には陛下も殿下を王配とされる調印を済まされましたが、サータン王国は経済のみならず、国土そのものも瘴気に覆われ過酷な環境ですから慣れるために殿下は辺境に送られたのですよ？ユミール様がお声がけをくださらなかったら今頃殿下は去勢されて放逐されていたはずです」

危うく６年前にロベルトの廃嫡と同時に職を失うところだった従者は得意になってロベルトに説明をする。

従者としてはロベルトが無事に旅立ってくれれば任期満了。最高気温も氷点下の不毛な地に付いていく必要もなく退職金で家族も養っていける。

サータン王国の女王ユーミルが「王配に貰い受けたい」といち早く声をかけてくれた事に心から感謝を捧げる。今もサータン王国に朝晩の感謝の祈りを忘れない。

――聞きたいのはそれじゃない――

ロベルトの心の声は従者には届かなかった。