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第32話 外から見れば

アイリーンが差し出した書類を先ず侯爵夫人が手に取り文字に目を走らせる。
読み進め、次の頁、次の頁と捲る度に書類を持つ手がブルブルと震えだす。

バシッ！！夫人はオルコット侯爵の胸元に書類を叩きつけた。

「いったい･･･」

オルコット侯爵も書類に目を走らせる。
捲った頁を指で挟み、前後を見比べるように視線が動く。

２人を黙らせて動きを止めるには十分の内容だった。
まだ書類に目を通すオルコット侯爵だったがアイリーンはどちらにいうでもなく。

「外でする話ではありませんので、中にどうぞ」


こじんまりとした家の中。アイリーンは夫妻に椅子を勧め、向かいに腰を下ろした。

「これは本当なのか…」
「私も驚きました。侯爵家で帳簿を見ていた時に作付けなんかで時期がおかしい発注がありましたが、私も素人なので指摘をするには至りませんでした。ですがその後、夫人から頂いた領地に出向き、事業についても行ううちにやはりおかしいと。石を運ぶ業者も同じだったのでそこから手を広げ、有力な情報が手に入ったのはエンヴィー様にモデルとして夜会に行くようにと言われ･･･まさかのまさかでした」

「だとすれば私は･･･嵌められたのか？」

「当事者であるベルガシュさんの母親、イメリさんはもう処刑されていますが当時の仲間だった夫人も自白しておりますので間違いないでしょう。ただ自白と言っても騎士団にではなく任意。非公式となります。時効も成立していますし、訴え出ても捕縛には至らないと思います」


ベルガシュの生みの母イメリは貴族の令嬢ではあったが家は貧乏。一定の年齢になれば家を出ねばならなかった。それはイメリだけではなく低位貴族ならどの家も似たり寄ったり。

イメリはそんな令嬢や子息と手を組み、高位貴族の子女を狙って「ゆすり」を行っていた。狙うのは既婚者や婚約者がいる者。狙われた令嬢たちは危険な遊びをアヴァンチュールだと楽しんだ。

結婚に純潔である事は当時は当たり前。
身持ちが悪いと噂になれば事業を介し組んだ縁談が破談になると困るでしょう？と初夜の回避（誤魔化し）方法を教え、口止め料をせしめる。

オルコット侯爵のように男性相手の場合は「貴方の子供だ、責任を取れ」と詰め寄る。
イメリは実際妊娠もしていたので、「腹の子をおろす金を出せ」と数件の貴族から口止め料も込みで金を受け取った。

オルコット侯爵家が残ったのは、妊娠をする行為をする前後イメリは別の詐欺案件を抱えていて、行為を行っていなかった。堕胎費用を騙し取られた家は妊娠したと判った後に関係を持った子息。

イメリは痩せていてあまり腹も大きく出なかったため、実際は妊娠７か月でも下腹部が少し出ている程度。月齢の誤魔化しは容易だった。

避妊など避妊具そのものに細工をすれば男性側には判らない。
オルコット侯爵は自分をあの日夜会に誘った友人の中にイメリの仲間がいた事を知り愕然とした。

「でも、それなら夫人として居座れば良かったのに…」

侯爵夫人の言葉は尤も。しかしイメリにそんな気持ちはなかった。
生活が保障されるとはいえ、制約の多い高位貴族の夫人達。
イメリは束縛のある立場より金と自由を選んだだけだった。


「だけど、そもそもの所でユダ裏切者を引きれていては意味がないでしょうね」
「だが！ブレドは父の代からの家令で…まさか…そんな･･･」

「ブレドさんかイメリの仲間ではありませんが、広い意味では似たもの同士、同じ穴の狢でしょうか。そこそこにお給金も貰っていたでしょうけど、お金の魅力は人を惑わせますから。ご子息に生みの母であるイメリが簡単に接触出来た。それまでごく普通の問題ない子息だったんですから酒場に入り浸るイメリと接触する筈がないんです。屋敷内に引き合わせた者がいると考えた方が自然です」

「だが、どうしてブレドだと？」

「先程も言ったでしょう？帳簿におかしな点があったと。真冬で通行できないのに利用料が記載された運搬費、収穫の時期に撒かれたという種。で、サンプルを領地から取り寄せたんですけど、頼んだ数と届いた数が合わない。出したはずという手紙が私に届いていない。届いた品が間引きされている。真っ先に･･･ジェシーを疑いました」

「えぇーっ？私ですか？！」

ビックリしてジェシーはカップに注いだ茶を配ろうとしていたが落としそうになった。

「ごめんなさい。でも、すぐに違うと判ったわ。だってジェシーは帳簿に記載する数字はいじれないもの。で、このラビットハウスにも出入り出来て、侯爵家でも帳簿は執務の間につけていたから双方に共通する人を残して、残ったのがブレド。私に帳簿なども教えてくれたので、あぁ侯爵家の経理も彼の手を通るなぁと。ブレドは定年で辞めるそうですけども、嘱託で延長も出来ます。それをしないのは侯爵家にブレド的な旨味が無くなるからでしょう。憶測ですが仮にイメリが妊娠していなかったら、侯爵様の不貞を知っていますよ？と金銭なり立場の更なる優遇なりを要求するつもりだったかも知れません」

「そうだな。嘱託となれば本来の業務は新しい家令が行う事になる。父上が当主だった頃は使用人の賃金水準も低かった。ブレドも家令になったばかりで父上付の執事の方が賃金も良かったからな」


項垂れるオルコット侯爵にアイリーンはもう数枚の紙を差し出した。


「これは石を運ぶにあたってエンヴィーさんの商売は運送業を営む商会にもドル箱事業です。凄く口が堅くて･･･キックバックをブレドさんに支払っていた事を証言を引き出すのは骨が折れました。その運送業の商会の帳簿の抜き出しです。オルコット侯爵家から支払われたお金がブレドさんに返されています。商会もその額が売り上げとなれば税率が変わるので、外注費として決済するしかなかったんでしょう」

「ブレドは帰宅したら騎士団に突き出す事にする。アイリーン･･･ありがとう」

「いいえ、私は言ってみれば外の人間なので、皆さんが築き上げた関係のような「情」がないので第三者的な目線で見れたから判っただけです。だから、同じように第三者的に見ると侯爵夫妻は本当に面倒なんです！」


口を開けたままでアイリーンを見るオルコット侯爵だが、夫人は「だとしても！」と憤った。

「ベルガシュとの話を聞いたのよ。ディララを地下牢に閉じ込め、アイリーンを侯爵家に戻すと！人の人生をいったいなんだと思っているの！騙されてベルガシュが生まれた？そりゃお気の毒だわ。でも貴方が！隙を見せずに振舞っていれば関係が持たれる事もなかった！違うの？！」

「違うんだよ。本当にそう言っておけばベルガシュは本宅に戻ってディララを宥め、時間稼ぎが出来ると思ったんだ。私だってもう‥‥ベスと･･･ベスと２人で穏かに暮らしたい･･･私の甘さでベスにはベルガシュの面倒まで見させることになって申し訳ないと。一緒に領地に行くと聞いて嬉しかった。例えまだ許して貰えなくてもベスの側にまだ居られると思ったら･･･」

「最低です。侯爵様」

アイリーンは冷ややかな視線をオルコット侯爵に向けた。

「過ちで出来た子だから要らないんですか？夫人と住むのに子供が邪魔なんですか？最低です。過ちは誰にでもありますが、そこからどうリカバリーをするか。リカバリーをしないで済む、するにしても最小限。領民が汗水たらして育てた野菜を無駄にしたくないと言いながら、子供を邪魔者扱い。二枚舌じゃないですか！そんなんだから夫人にも嫌われるんです！」


父が没落したからとアイリーンの母親は子供を捨てて出て行った。
誰かを愛するのは大事な事だけど、子供を切り捨てるのは違うんじゃないか。
アイリーンの怒りにオルコット侯爵は何も言わず、頭を下げて「先に戻る･･･帰るかどうかは任せる」と夫人に言い残しラビットハウスを出て行った。

その夜は夫人も「帰りたくない！」とごねるのでアイリーンは元々侯爵家の持ち物である家だしと夫人を泊めた。

色々な事は重なって起きるもの。
まさか、夕食が終わっての憩いのひと時に、もうひと悶着起きるとは夢にも思っていなかった。