あかりを追う警察官 ―希望が丘駅前商店街―

再会

　あれから二ヶ月たった。

　日本支部に護送されて厳しい取り調べをした結果、組織のトップは小さいころから耳が悪かったらしく、暁里を浚って来て自分の耳の代わりにしたかったらしい。まともだったころは病気や怪我で病院に行けたという話をしていた。だが。

〔その時になぜ耳の検査をしてもらわなかったんだ？　していたら今ごろは手術で治っているか、無理なら補聴器がつけられただろうが〕

　呆れたような課長の言葉に、それに思い当たらなかったらしい男は力なく崩れ落ちたとか。
　元々トップの能力じゃ無理だと感じていたらしいナンバー２やナンバー３が組織を動かし、二人がデカくして国際的な犯罪組織にのしあげたらしいし、力のある連中は軒並み逮捕されたか射殺されたりしてるから、日本にいた連中が雑魚のように大したことがなかったのは当然の成り行きなんだろう。……トップがバカだと部下は大変だな。
　ちなみに遠藤が撃ち落としたヘリに関してはきっちりニュースになったようだが、それもすぐに話題に登ることはなくなった。

　そして俺は、念のためにと病院で検査をしたが、何の異常もなかった。肋骨にヒビでも入っているかもと心配していただけに、拍子抜けした。
　暁里の護衛についても、残党の報復を心配して二週間ほど護衛をしたが、何もなかった。ちなみみに、護衛をしていたのは高林だ。なので、俺は事件の処理と別の仕事に追われて海外に行ったりしていて、救出作戦以降、暁里には会っていない。
　で、久しぶりに某国のお偉いさんのＳＰで二ヶ月ぶりに防衛省に来たわけだが、やっぱり出迎えの中に暁里がいた。俺に話しかけたそうにしていたが俺は任務中で、前回と違って面会者がいるわけじゃないので、それをスルーした、その帰り。

「籐……あの、すみません。落としましたよ」
「おや、これは申し訳ない。ありがとうございます」
「……話があるの」
「俺もある。とうてつで待ってろ」

　声をかけた暁里にこっそり手渡されたのは、男物のハンカチだった。但し、俺のじゃない。それをポケットにしまっている間に小さな声で話しかけて来た暁里に、妹の店で待ってるように言うと、小さく頷いた。
　予定していた場所も全て回り終え、別の奴らと交代する。時計を見ると、以前は暁里を迎えに行っていた時間の三十分前だったので、支部に戻って少し休憩しながら妹に連絡を入れる。暁里と待ち合わせをしたから座敷の予約を頼むと、籐子はクスクスと笑いながら了承した。


　＊＊＊


「いらっしゃいませ……あら、兄さん。久しぶりね」
「おう、久しぶり」

　店の暖簾をくぐって扉を開けると、籐子の声が店内に響く。夜の九時を回ったせいか、或いは一度はけたのか、店内は落ち着いていた。

「白崎さん、だいぶ待っているわよ？　あ、一番奥の座敷よ」
「わかってる。待ってろって言ったのは俺だからな。つうか、一番奥のって……」
「うふふ。不埒なことをしたら、兄さんでも許さないわよ？」
「へいへい。あ、籐子、暁里は飯食ってたか？　あと、俺に刺身とお茶漬けをくれ」
「食べていたし、お酒も飲んでいないわね。お刺身とお茶漬けねぇ……ふふ、わかったわ」

　待たせていることはわかっている。仕事が終わらなかったんだから仕方ない。ちなみみに一番奥の座敷は個室で、四人がけの堀炬燵だ。そして兄妹なだけあって、俺が頼んだ料理の意味を知っているのが忌々しい。それを綺麗に隠し、大空のあとについて行く。

「失礼しまーす。お連れ様がお見えですよー」

　大空が一言声をかけて障子を開けると、緊張した面持ちの暁里と目が合う。ホッとした顔をしたことから、相当待たせたことがわかる。
　先にお通しとおしぼりを置いていった大空と入れ代わるように座敷に上がると、「ごゆっくり」と言って障子を閉めた。

「すまん、遅くなった」
「ううん、大丈夫。私もいろいろあって、ここに来たのが七時半くらいだったの。いつも来てた時間じゃなかったからすごく混んでて、席がないかと焦ってたら、女将さんから『兄さんから予約もらっているわよ』って言われて、びっくりしちゃった」
「ああ、支部についてからすぐに籐子に連絡したからな」

　そんな話をしていると、外から籐子の声がする。すぐに障子が開けられ、刺身とお茶漬けのセット、お茶と箸とレンゲを目の前に置かれた。刺身は甘エビ、マグロ、鰹、アワビ、サザエと、なぜかイカそうめん。お茶漬けは鯛茶漬けだ。

「……なんでイカそうめんなんだ？」
「イカ様のご利益を願って、かしら」
「「は？　イカサマ？」」
「あら、兄さんたちは知らない？　……まあ、あとで話すわね」

　イカなんぞ俺が滅多に食わないことを知ってる籐子たち夫婦が、珍しく刺盛りの中に組み込んでいた。
　暁里が席を立ったのをいいことに教えてくれたのは、どこぞの地元議員が恋愛を成就し婚約したきっかけがイカで、それにあやかってということらしい。今でもその話は有名で、結構な頻度でイカが出るそうだ。
　その理由を聞いて納得し、だいぶ前にニヤニヤされた仕返しに、今度防衛省で会ったらからかってやろうと決めたのは別の話だ。
　ごゆっくり、と言って出ていった籐子を見送り、先に飯を食うことにする。話なら食いながらでもできる。

「いただきます。……つうことで、久しぶりだな。あれからどうだ？」
「本当に久しぶり。あれから何もないから、すっごく平和。話があったから籐志朗さんに連絡とろうとしてたんだけど……」
「あー、あの携帯は仕事用だから、任務が終わると誰が使ってもいいように全部変更しちまうんだよ。それに日本に帰って来たのも久しぶりだし……」
「え……？　日本にいなかった、の……？」
「まあな。守秘義務があるから、これ以上の詮索はなしな」

　刺身を食いつつ、お茶漬けをすする。箸休めにお新香を食べながら、暁里と話をする。

「で、話ってなんだ？」
「えっと……その……」

　話をふれば、暁里は急に目を泳がせて俯いてしまう。何をやってるんだと呆れつつも、先に俺から話すことにした。

「なら、先に俺から話していいか？」
「あっ、はい！　どうぞ！」
「なら、遠慮なく」

　スーツのポケットから小箱を出して手の中に握ると、背筋を伸ばす。急に変わった俺の雰囲気を察してか、若干青ざめた表情で俺を見る暁里に内心笑いながら、その言葉を告げる。手はもちろんテーブルの上で、まだ広げてはいない。

「暁里、お前が好きだ。結婚を前提に、付き合ってくれ」

　そう告げた瞬間の暁里は、見物だった。一気に耳まで顔が赤くなり、目が潤み始める。
 
「う、そぉ……っ！　だって、そんな素振り、わた、私……っ」
「返事は、『はい』か『イエス』だけな」

　握っていた手のひらをどけて小箱を暁里の前まで押してやれば、彼女は震える手でそれを開く。中身を見た途端に、目から涙が溢れた。

「ふぇっ、う、れしい……っ。私も、好きだから、今日告白するつもりだっ……」
「うん」
「本当は、これが恋なのか、自信がなかった。吊り橋効果だったんじゃないか、って、すっごく悩んだ。でも、籐志朗さんに会えなくなって、護衛の人も変わって、それがすごく悲しくて、寂しくて……。寂しすぎて死にそうになってた時、籐志朗さんを見て、やっぱり好きだって……」
「寂しすぎて死にそうって、ウサギかよ」

　からかうようにそう言えば、暁里は涙を拭きながら頬をプクッと膨らませる。

「と、籐志朗さんが一緒にいてくれるなら、う、ウサギでいいもん！　だから抱いてくださいっ！　…………って、あれ？　私、今、何言った？！」
「ほう……ずいぶんと大胆だな、暁里。俺に返事をする前に『抱いてくれ』とは」

　そう指摘すると、暁里の顔がまた一気に赤くなり、あたふたと狼狽え始める。

「えっ、違っ、言い間違えた！　お受けしますだった！」
「俺は、『はい』か『イエス』でって言っただろうが。暁里、返事は？」
「……私も、籐志朗さんが好きです。なので、お返事は、『はい』です。だから、その、さっきの言い間違いは、なかっ」
「たことにしないからな？　俺がいなくて寂しすぎて死にそうって言ったんだ。そんな可愛い恋人のおねだりは、きっちり叶えてやろうじゃないか」
「え、いや、あの……っ？！」
「寂しくなくなるまで、しっかり抱いてやるから、覚悟しとけ」

　ニヤリと笑った俺に、暁里はガックリと項垂れた。それでも小箱を……指輪の入った箱を離さなかったのは大したもんだ。箱から指輪を取り出して暁里の左手を持つと、薬指にそれを嵌める。小粒ではあるがダイヤの指輪は、暁里によく似合っていてホッとする。

　腹ごなしも終わり、二人分の会計を済ませて店を出ると、暁里を連れて俺の家へと向かう。
 
「籐志朗、さん……」
「いいんだな？　……本当に抱くぞ？」
「……うん。初めてだから、その……」
「わかってる」

　家に着いてそう聞くと、暁里は若干目を泳がせながらも頷いた。そしてこれが合図とばかりに寝室に連れて行くと、暁里を抱き寄せてキスをした。