【第一章完】ミッシングリンク・ディテクティブ！

第二章

Case 25.発射すぞエリシアっ！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　数日の特訓を経て──私は、馬車で例の教会に向かっていた。もう少し研鑽したい気持ちもあったが……メイシアの被害者はさらに出ているようなので、可及的速やかに行動することにした。

「蜜……いや、蜜だけでは性的とは言えないか……愛の蜜で愛蜜……響きが微妙か……蜜液というのはどうだろう……安直か……体蜜……これは悪くない気がする……」

「……お前、何さっきから訳分かんねぇことボソボソほざきやがってるぷい？」

　隣に座るカナタんが面妖なものを見るような目をしている。
　今日は、彼女も付いてきていた。被害者の中にファンがいるから行きたいと、頼まれたのだ。

「結局、聖霊会の方では捕まえられなかったんですね……」

　ワトソン君が、そんなカナタんに悲しそうな顔で話しかける。

「そう、何故か教会の中には入れるようにはなりやがったぷいだけど……ずっと入口に仕掛けられてたみたいなのを、自分の周りに纏ってて──近づいた瞬間、物語の中に閉じ込められるぷい。聖霊会は白崎 麗を筆頭に、剣士がほとんどだから相性は最悪ぷい」

　それでも、メイシアは私にはチャンスを与えてくれた。前の戦いで、一応は、私の想いが伝わってくれたのかもしれない。

「……というか今になってもその謎のゲームが何の解決策になるか分からんぷい」

「創作物オタクには、創作物オタクのコミュニケーションがあるんだよ、カナタん」

　作品の世界で生きることは悪くない。狭い鳥籠の中を心地いいと感じる人だって沢山いる。
　それでも。
　空を知ろうとしないのは、とても悲しいことだと思う。
　私は心の中で気合を込めて、頭の体操を続けた。

◆

「まったく、またお客さん──って、君か」

　教会に入ると、顔を歪めたメイシアだったが、私達であることに気づくと、少しだけ綻んだ。

「なに……この異様な光景はぷい……」

　席に座り、恍惚と天井を見上げる人に駆け寄るカナタん。

「ん？ 君は前居なかった──え、ちょっと待って、ITuberの子じゃん！ うわ照れるわ～！」

　彼女の存在に気づき、メイシアはそう言った。何故か照れていた。

「お前ら！ 目を醒ましやがるぷい！ カナタんの配信、見れなくてもいいぷい！？ 腹パン会参加できなくてもいいぷい！？」

　ファンである人に、次々と話しかけるカナタん。しかし、誰一人として微塵も反応を示さなかった。

「リスナーにお前らって言うとは、さては元二コナマ配信者だな？」

　カナタんに近づくメイシア。またよく分からないことを言った。

「お前！！ どうしてこんなことしやがるぷい！？」

　怒りを全面に押し出し、歯を剥き出しにして、カナタんは食ってかかる。

「だから真なる救済だって」

　しかし、あっけらかんと、返される。
　話が通じないと思ったのか、カナタんは再び、ファンの元に一人一人、駆け寄る。

「辛いことがありやがるなら、カナタんが救ってやるぷい！ お前も、お前も、沢山カナタんを応援してくれやがったじゃねぇぷいか！ この世界じゃとてつもなく異質なことしてるカナタんを……お前らは最初からずっと……見守ってくれやがったじゃねぇぷいか！！」

　決して、目は合わない。それでも、心根を訴えた。涙を零しながら、思い出を共有するように、話し続けた。感謝を伝え続けた。

「……君は、分かってないね。君がすべきことは、ファンの人全員に、真摯に向き合うことじゃない」

　そんな彼女を、メイシアは退屈そうに見つめていた。表情にはどこか、呆れも刻まれている気がする。

「どういう……意味ぷい……？」

「さぁね。今までファンと触れ合っていれば、分かったハズだけど。……ってかそれより、ゲームしにきたんでしょ」

　視線は、私の方に。

「君に想いを伝えるのに十分な創作スキルを養ってきたぞ、メイシア」

　私はディアストーカー帽子のツバを上げる。そんな自分を、今日も探偵ぽいと思った。
まだ新鮮味があるのはいいことだ。

「へー、ここだけの話さ、ネットにもあたしと同じ思想の──逆に水と油の人も居なかったから、結構あんたとのゲーム楽しみにしてたんだ。ピンク髪ロリっ子だしあんた最高か？」

　彼女も決めポーズと言わんばかりに、眼鏡のブリッジをくいっと上げる。
　そして──。

「それじゃあ──デュエルスタンバイ、ゲートオープン解放！！」

　私のリベンジマッチの、ゴングを鳴らした。

◆

「そういえば、この間中学校でさ、数学の先生が授業中に急にため息をついて、『俺、先生を辞めようと思うんだ』って言ってさ、もちろん教室がざわついて、クラスで一番イケメンの男子が理由を尋ねたんだけどその理由が『実際に先生してると、先生って呼ばれても何も感じないからだよぉおおぉ』って泣きながら言ってみんな『？？』ってなったんだけど、あたしには分かったぞ。先生がブルーアーカ●ブにハマってることを……って話したっけ？」

「君この間大学のときの就活の話してなかったか！？」

「ってか異世界来て思ったんだけど、ツイッターできないのだけマジしんどくね？」

「いつも私を無視するな君は！ いっぱい悲しいぞ！」

　とにかく、メイシアには吐き出したいものが沢山あるのだろう。私はそう思った。
　そして、前のように、私達の中央にウィンドウが浮かび上がり、ライフが表示される。前回と同じ１０００だ。

「この場所もよく分かんねぇぷいけど……頑張りやがれ、シャーロット！」

　カナタんの声援。私は彼女の方を向いて、こくりと首肯する。

「ルールは前回と同じ。今回も頼むぞ、あんこもん」

『任せるのら！』

　この人工知能はあんこもんと言うことが判明した。

「じゃあ、今回もあたしが先──」

「私が先行だ」

　食い気味に言った。先行が確実に有利なことは前回で分かったからだ。
　そして……勝負が始まる。
　最初のジャンルは──”web小説/異世界”だった。
　これは、前回でコツを掴んだ。さらにエリザベスさんのお陰で、表現の幅が広がった。
特訓の成果を、見せてやる……！

「行くぞ。『どのルートでも必ず処刑される乙女ゲームの悪役令嬢に転生してしまった私、ワザッ●に書いてあったことを試したら本当に新ルートが開拓されて溺愛されるようになったのですが！？』！」

『６７ポイントなのら！』

「……！ ライフで受ける！」

「それ以外に選択肢あるのか！？」

「え、ちょっと待って、すごいじゃん。ワザッ●は、女性向けである悪役令嬢モノにマッチしない単語だけど、前より格段に上手になってる」

「すごいだろ、ぶへへへっ」

「……！ 普段あんな尊いのにどうして笑顔そんななん！？」

　怪訝な目で見られたが、出だしは順調だった。
　どんなジャンルでも、ある程度対応できるようになっていた。

　そして。
　ラリーが続く。

　しかし……先行のアドバンテージがあるも、徐々に差を縮められてしまう。
　何回かの攻防を終え──ライフは私が５３８、メイシアが４９９になった。

　やはり、メイシアはすごい……。流石は作家だ。このままじゃ、勝てるか勝てないか、ギリギリのラインだろう。

　そして、そんな時……。

『ここで、新ジャンルを追加するのだ──するのら』

　あんこもんがそう言う。ウィンドウに目をやる。
　そこには──”ジャンル：アダルトビデオ”。そう表示されていた。

「なっ──試験外範囲だぞ！」

『…………』

「だから人工知能が無視するな！」

「シャーロットあんた、AVも知らないのか？」

「だって見ていい年齢じゃなかったもん！！」

「もん」

　私は、酷く混乱していた。変な喋り方になってしまったくらいだ。
　やはり、まだ名探偵の器ではないな……と思う。こういうときこそ、冷静に思考のスイッチを切り替えなければならないのに。

「なら、先手後手を交代するか？ あたしが、見本を見せてやろう」

「なに……？」

　なるほど、それなら、傾向と対策ができるかもしれない。……いや、駄目だ。ここで彼女に攻撃されては、私に勝機はない。
　何を、慄いているのだ。私には、天稟の頭脳があるじゃないか。
　ワトソン君、マキナ、エリザベスさんと、特訓したじゃないか……！

「いや、それは無しにしてもらいたい。未知なるものを究明するのが名探偵だ。アダルトビデオの真髄を、真実を、解き明かしてみせよう──」

　私は、頭をフル回転させた──。