リストラされた42歳、確率の向こう側へ。～なぜか俺の選択肢がすべて正解になる件～

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第15章　深紅の再来と、黒い蛇の紋章

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数日後の深夜。　六本木のペントハウスに、極秘の来客があった。

　堂島さんが手配した、窓ガラスを防弾仕様に改造したハイヤーが地下駐車場に滑り込む。　専用エレベーターで最上階へ上がり、扉が開くと、そこにはスカーフで顔を隠したエレナと、数名の屈強な護衛官が立っていた。

「……お久しぶりです、柏木様」

　リビングに通され、スカーフを取った彼女は、以前会った時よりも少し痩せたように見えた。深紅のドレスではなく、動きやすいパンツスーツ姿だが、その碧眼（へきがん）に宿る気品は変わらない。

「ええ。よく来てくれました。……どうぞ、楽にしてください」

　私がソファを勧めると、彼女は緊張した面持ちで座った。隣には、護衛官の中でも一際鋭い眼光の男――以前、ホテルで転ばせてしまったあのSPのリーダー、ベルンハルト氏が直立不動で控えている。彼は私を一瞥し、複雑そうな顔で軽く会釈をした。

「さて、単刀直入に伺います。エレナさん、貴女の国で何が起きているんですか？」

　一ノ瀬が紅茶を出しながら、鋭く切り込んだ。彼女は相手が王族だろうが容赦しない。

　エレナはカップを両手で包み込み、意を決したように口を開いた。

「……私の国、ルクセンブルクを中心とした欧州連合体で、現在『プロジェクト・アイギス』という計画が進んでいます。これは、次世代のクリーンエネルギー発電システムを構築する、国家規模のプロジェクトです」

「クリーンエネルギー……ですか」

「はい。その発電タービンの核心部分に、極めて高い耐熱性と耐久性が求められるのです。既存の素材では、どうしても数ヶ月で劣化してしまう。……ですが」

　彼女は一ノ瀬の持つタブレット――オリオン社の技術データが表示されている――を見つめた。

「貴社の『青い金属板』……あのナノコーティング技術があれば、理論上、タービンの寿命を十年以上に延ばすことが可能です。これは革命なのです」

「なるほど。それは光栄な話だ。それで、問題というのは？」

　私が尋ねると、エレナの顔が曇った。

「……このプロジェクトの利権を狙っている企業があります。『サーペント・ダイナミクス』。軍需産業を主軸とする、世界最大級のコングロマリットです」

　サーペント・ダイナミクス。その名は私でも聞いたことがある。世界中の紛争地域に兵器を供給し、「死の商人」とも囁かれる巨大企業だ。

「彼らは自分たちの技術（粗悪だが、政治力で採用させようとしている）をねじ込むため、競合となる優れた技術を持つ企業を……あらゆる手段を使って排除しようとしています」

「排除、ですか。……買収、脅迫、あるいは……」

　一ノ瀬の言葉に、ベルンハルト氏が低く答えた。

「物理的な破壊工作も含めて、です。実際、候補に挙がっていたフランスの研究所が先月、原因不明の火災に見舞われました」

　部屋の空気が凍りついた。　不審車両、無言電話、嫌がらせ。それらはすべて、この巨大な「黒い蛇」の先触れだったのか。

「彼らはオリオン社の技術に気づいています。そして、それが彼らの利益を損なう最大の脅威であることも。……柏木様、このままでは貴方も、貴方の大切な人たちも危険です」

　エレナは悲痛な目で私を見た。

「どうか、技術供与の話はなかったことにして、手を引いてください。私は、恩人である貴方を巻き込みたくないのです」

　彼女はわざわざ、警告のために来日したのだ。自国の利益よりも、私の安全を優先して。

　沈黙が降りた。　一ノ瀬が厳しい表情で考え込んでいる。彼女のロジックでは、世界有数の軍産複合体を敵に回すのは「リスクが大きすぎる」という判断になるだろう。

　だが。　私はゆっくりとコーヒーを啜った。

「……面白い」

「え？」

　エレナが目を丸くした。

「世界最大の『死の商人』が、日本の小さな町工場の技術にビビって、コソコソと嫌がらせをしてくるわけだ。……随分と、小物臭い話じゃないか」

「か、柏木様！？相手は国家予算並みの資金力と、私兵を持つ組織ですよ！？」

「関係ない。俺たちが売るのは、人を殺す兵器じゃない。人の生活を豊かにする技術だ。それを邪魔するなら、相手が誰であろうと引くつもりはない」

　私はニヤリと笑った。　不思議と恐怖はなかった。むしろ、腹の底から熱いものが込み上げてくる。　リストラされた時、私は何も言い返せずに逃げ出した。だが、今は違う。守るべき仲間がいる。城がある。そして、最強の「運」がある。

「一ノ瀬。サーペント社の株価と、財務状況を洗ってくれ。弱点の一つや二つ、あるはずだ」

「……ふふっ。承知いたしました。柏木様ならそう仰ると思いました」

　一ノ瀬は楽しそうに眼鏡を直した。

「彼らは巨大ですが、その分、組織は硬直しています。私の分析（ロジック）と、貴方の豪運（ラック）があれば……巨大な蛇の急所を突くことも不可能ではありません」

　その時、私のスマホが震えた。　六郷社長からだ。

『か、柏木社長！大変だ！工場のメイン電源が、突然落ちた！予備電源も動かねぇ！このままじゃ、製造中のロットが全滅しちまう！』

　――来たか。

「ベルンハルトさん。プロの護衛が必要だ。手を貸してくれますか？」

　私が尋ねると、強面の護衛隊長は、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「……姫様の恩人の頼みとあらば。それに、私もあの『蛇』どもには個人的に借りがありましてね。害虫駆除なら任せていただきましょう」

　私は立ち上がった。　さあ、戦争の時間だ。ビジネスという名の、仁義なき戦いの幕開けだ。

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