リストラされた42歳、確率の向こう側へ。～なぜか俺の選択肢がすべて正解になる件～

第31章 氷の姉妹と、地獄への招待状

カンヌの高級ホテルのスイートルーム。 　ドアの前に立つ黒いドレスの美女、神宮寺レイアは、一ノ瀬玲奈と同じ冷徹な瞳で、しかし決定的に異なる残酷な笑みを浮かべていた。

「……レイア。なぜ、貴女がここに」

　一ノ瀬の声が、珍しく震えていた。彼女がグラスを持つ手が白くなるほど強く握りしめられている。

「あら、冷たいのね。十年ぶりに再会した妹（・）に、挨拶もなしかい？ 玲奈（・・）」

　妹？ 　私は驚いて二人を見比べた。確かに顔立ちは似ている。だが、一ノ瀬が「精緻な氷細工」なら、この女は「毒を塗ったナイフ」だ。

「……柏木様。紹介します。彼女は……私の異母姉、神宮寺レイア。かつて私が捨てた家……神宮寺財閥の、裏の汚れ仕事を仕切る女です」

「捨てた家、ね。お父様は悲しんでいたわよ？ 最高傑作の頭脳を持つお前が、こんな成金の中年男の秘書に成り下がっているなんて」

　レイアは土足のまま部屋に入り込み、勝手にソファに座った。その傲慢な態度は、生まれながらの支配者階級のものだ。

「それで？ 地獄への招待とはどういうことだ」

　私は一ノ瀬を背に庇い、レイアと対峙した。

「単刀直入に言うわ。兄さん……『白い仮面の男』こと神宮寺カイが、貴方に興味を持ったの。貴方のその異常な『豪運』が、本物かどうか試したいって」

　レイアは懐から、一枚の黒いカードを取り出し、テーブルに滑らせた。 　そこには金色の文字で『TARTARUS（タルタロス）』と刻まれている。

「来週、東京湾から出港する豪華客船『タルタロス号』。公海上で開かれる、一夜限りのハイ・ギャンブル・パーティーよ。参加費は……貴方の『全財産』と『人生』」

「……馬鹿げている」 　一ノ瀬が吐き捨てた。「タルタロスは、敗者が文字通り身ぐるみ剥がされ、臓器まで売られる非合法の賭博船です。行く必要はありません」

「あら、断れるかしら？」

　レイアは妖艶に微笑み、私を見た。

「柏木誠。貴方、自分がなぜリストラされたか知っている？」

「……会社の業績不振だろう？」

「ふふ。違うわ。あの日、あの会社を買収して解体し、人員整理を命じたのは……私たち神宮寺グループよ。貴方は単なる『数字の調整』のために、ゴミのように捨てられたの」

　――なんだと？

　私の中で、何かが弾けた。 　あの日。冷たい雨。情けない自分。 　それらすべてが、彼らのデスクの上で、ペン一本で決められたことだったのか。

「貴方が今持っている富も名声も、所詮は私たちの掌の上での誤差（エラー）に過ぎない。……悔しかったら、取り返しに来なさい。兄さんが待っているわ」

　レイアは立ち上がり、私の耳元で囁いた。

「勝てば、私たち神宮寺の全てをあげる。でも負ければ……貴方は一生、私たちの『奴隷』よ。もちろん、可愛い秘書さんも、女優さんもね」

　彼女は香水の残り香を残し、部屋を出て行った。

　残されたのは、重苦しい沈黙と、黒い招待状。 　一ノ瀬が、崩れ落ちるように膝をついた。

「……申し訳ありません、柏木様。私の……私の血筋が、貴方を巻き込んでしまいました……」

　彼女の目から、初めて涙がこぼれた。 　私はしゃがみ込み、彼女の肩を強く抱いた。

「顔を上げてくれ、一ノ瀬」

「でも……！ 相手は神宮寺です。日本の闇そのものです。私のロジックでも勝てません……！」

「ロジックで勝てないなら、俺の出番だ」

　私は黒いカードを拾い上げた。

「俺をゴミ扱いした連中に、教えてやろう。ゴミだと思っていたものが、喉元に刺さる爆弾だったってことをな」

　私の直感は、警報ではなくファンファーレを鳴らしていた。 　これが、最終決戦だ。

　　　　　　　　　　＊

第32章　決戦前夜の牛丼と、最強の布陣
　帰国後。 　私たちは決戦の地、東京に戻っていた。

「……というわけで、俺は全財産を賭けて、その『タルタロス号』に乗る」

　ミナの店『さくら亭』。 　貸し切りの店内で、私は仲間たちに事情を説明した。 　一ノ瀬、カレン、ミナ、堂島さん、そしてなぜか我妻監督と六郷社長まで集まっている。

「反対です！」 　真っ先に声を上げたのはミナだった。 「全財産なんて……もし負けたら、柏木さんはどうなるんですか！？ そんな危ない船、乗っちゃダメです！」

「俺も反対だな」 　堂島さんが珍しく真面目な顔で酒を置いた。 「神宮寺の賭場は、イカサマなんてレベルじゃねえ。最新のテクノロジーと心理学、薬物まで使って『絶対に胴元が勝つ』仕組みになってる。お前の豪運でも、分が悪すぎるぞ」

　全員が心配そうに私を見ている。 　だが、私はミナに出してもらった「牛丼（特盛）」をかき込みながら言った。

「美味い。……やっぱり、日本の味は落ち着くな」

「柏木さん！ 聞いてますか！？」

「聞いているよ。でもな、俺は行かなきゃならない。これは俺の『過去』との決着であり、一ノ瀬の『未来』を守る戦いだからだ」

　私が隣の一ノ瀬を見ると、彼女は俯き、小さく震えていた。 　彼女は自分の過去を――神宮寺家の妾（めかけ）の子として生まれ、冷遇され、実力だけで家を出た経緯を、皆に話した後だった。

「……私が、行きます」 　カレンが、凛とした声で言った。 「オーナーが全財産を賭けるなら、私は私の『女優生命』を賭けます。あの船にはセレブも乗るんでしょう？ 私が彼らを魅了して、味方につけます」

「俺も行くぜ」 　我妻監督がニヤリと笑った。 「地獄のギャンブル船？ 最高のロケーションじゃねえか。隠しカメラを持ち込んで、実録映画を撮ってやる。神宮寺の不正を暴く『証拠映像』になるはずだ」

「わ、私も……何もできませんが、美味しいお弁当を持たせます！」 　ミナが涙目で拳を握る。

「ワシも、最新の解析デバイスを作ろう。イカサマを見抜く助けになるかもしれん」 　六郷社長も胸を叩く。

「……チッ。しょうがねえな」 　堂島さんが苦笑して、懐から葉巻を取り出した。 「俺も乗るよ。神宮寺の爺さんとは古い付き合いだ。俺がいれば、露骨な殺し合いは避けられるだろう」

　私は箸を置いた。 　周りを見渡す。 　女優、映画監督、町工場の社長、料理人、フィクサー、そして最高の秘書。 　リストラされた日には想像もできなかった、最強で最高の仲間たちだ。

「……ありがとう。全員で乗り込もう。地獄へのクルーズ旅行だ」

　　　　　　　　　　＊

　そして、出港の日。 　横浜港の奥にある、地図にない埠頭。 　そこに停泊していたのは、威容を誇る巨大な黒い客船『タルタロス』だった。 　船体は闇に溶け込み、窓から漏れる光だけが、不気味な赤色に輝いている。

　タキシードに身を包んだ私は、一ノ瀬の手を取り、タラップを上がった。 　背後には、ドレスアップしたカレンと、それぞれの「武器」を隠し持った仲間たちが続く。

「……怖くありませんか、柏木様」 　一ノ瀬が小声で尋ねる。

「まさか。ワクワクしているよ」

　私はデッキに立ち、海風を受けた。 　直感が告げている。この船の中心に、私が倒すべき「ラスボス」がいる。

「ようこそ、地獄の入り口へ」

　スピーカーから、あの白い仮面の男――神宮寺カイの声が響き渡った。

『今宵のゲームは、単なる運試しではありません。貴方たちの「絆」と「欲望」を天秤にかける、魂の選別です。……生き残れるかな？』

　船が汽笛を鳴らす。 　ブオォォォォォォォ……。 　それは、地獄の釜の蓋が開く音だった。

「行くぞ。俺たちの『豪運』で、この船ごと乗っ取ってやる」

　私は不敵に笑い、船内へと足を踏み入れた。