リストラされた42歳、確率の向こう側へ。～なぜか俺の選択肢がすべて正解になる件～

第36章 鋼鉄の迷宮と、0.01ミリの魂

第三のエリアは、灼熱の地獄だった。 　『タルタロス号』の最下層、巨大なエンジンルーム。轟音と共にピストンが上下し、蒸気が噴き出すその空間は、人間を拒絶する「鉄の迷宮」だ。

「……暑い。サウナかよ、ここは」 　我妻監督が汗だくになりながら悪態をつく。 　一ノ瀬玲奈がタブレットを確認するが、画面がノイズで乱れている。 「ダメです。磁場が強すぎて、センサーが機能しません。ここは完全に『機械』の領域です」

「ようこそ、時代遅れの職人諸君」

　蒸気の向こうから、無機質な合成音声が響いた。 　現れたのは、全身をパワードスーツのような機械鎧で覆った男。顔の半分が金属で覆われている。

「……貴様、木島（きじま）か！？」 　六郷社長が叫んだ。

　木島。かつて六郷社長と共に町工場で汗を流した仲間だったが、「人間の手作業は不完全だ」と言い捨てて神宮寺財閥に寝返り、工場の技術データを持ち逃げした裏切り者だ。

「久しぶりだな、六郷。私は神宮寺の資金力で、理想の『完全なる肉体』と『工場』を手に入れた。……見てみろ、この美しい自動化ラインを！」

　木島が手を広げると、背後で巨大なアームロボットたちが、目にも止まらぬ速さで部品を加工している様子がライトアップされた。

「第三のゲームは『修復（リペア）』だ。……見ろ、この船のメインエンジンの冷却バルブを」

　彼が指差した先、巨大な配管の一部から、シューッという音と共に高圧の蒸気が漏れ出していた。

「この船は現在、エンジン出力を限界まで上げている。あと十分で冷却バルブが破損し、エンジンは暴走、船は木っ端微塵になるだろう」

「なっ……！ 自爆する気か！？」

「安心しろ。予備のバルブを作ればいい。……ただし、このバルブは特殊な合金で作られた一点物だ。図面はない。現物合わせで、0.01ミリの狂いもなく加工しなければ、高圧に耐えきれずに吹き飛ぶ」

　木島は歪んだ笑みを浮かべた。

「私の最新鋭工作機械『ヘパイストス』と、お前のその『薄汚れた手』……どちらが先に、完璧なバルブを削り出せるか勝負だ。負けた方は、エンジンの爆発に巻き込まれて死ぬ。シンプルだろう？」

　命がけの加工対決。 　六郷社長が唇を噛む。 「……上等だ。機械に魂が宿るわけねぇってことを、教えてやる！」

　　　　　　　　　　＊

　勝負が始まった。 　残り時間、十分。 　木島側の『ヘパイストス』は、レーザースキャナで破損したバルブを瞬時に計測し、全自動旋盤が凄まじい速度で金属塊を削り始めた。 　ウィィィィン！ という高周波音が響く。速い。そして正確だ。

　一方、六郷社長の前にあるのは、油まみれの旧式の手動旋盤（汎用旋盤）一台のみ。 　彼はノギスで配管の径を測り、手の感覚だけでバイト（刃物）を走らせる。

「……遅い！ 遅いぞ六郷！ ＡＩの計算速度は人間の十万倍だ！」 　木島が嘲笑う。 　確かに、スピードでは勝負にならない。ＡＩは既に工程の半分を終えている。

「六郷さん、焦らないで！」 　ミナが叫ぶ。カレンも祈るように手を組んでいる。

　私は、黙ってエンジンルームの柱に寄りかかり、腕組みをしていた。 　私の「直感」は、この勝負の鍵が「スピード」ではないことを告げていた。 　この船。この揺れ。そして……この「音」。

「……六郷さん。聞こえますか？」 　私は静かに声をかけた。 「このエンジンの音。……少し、リズムが狂っていませんか？」

「……！ ああ、分かってる！ ほんの少しだが、『脈』が乱れてやがる！」 　六郷社長がニヤリと笑った。

　そう。船は生き物だ。波の影響、エンジンの振動、金属の疲労。それらは常に変化している。 　ＡＩ『ヘパイストス』は、スキャンした瞬間のデータを元に「理論上の正解」を作っている。だが、船の状態は一秒ごとに変わっているのだ。

　残り三分。 　ＡＩがバルブを完成させた。

「できたぞ！ 完璧な精度だ！ 装着！」 　木島が叫び、ロボットアームがバルブを配管にねじ込んだ。 　プシュッ……。蒸気が止まる。

「見たか！ これが科学の勝利……」

　ドォォォォン！！

　次の瞬間、船が大きく揺れた。波だ。 　船体が歪んだその一瞬、ＡＩが作った「完璧すぎる」バルブは、配管の歪みに追従できず、パキン！ と音を立てて砕け散った。

「な、なにぃぃぃ！？ なぜだ！ 寸法は完璧だったはずだ！」 　再び蒸気が噴き出す。残り時間、一分。

「……へっ。機械は正直だが、融通が利かねぇな」 　六郷社長が、削り出したバルブを手に取った。 　その表面は、ＡＩのものほど滑らかではない。微かに歪んでいるようにも見える。

「六郷！ そんなガラクタがハマるものか！」

「黙って見てろ！」 　六郷社長が配管にバルブを押し込み、スパナで締め上げた。 　キュッ、キュッ。 　彼の手は、船の揺れに合わせて微妙に力を加減している。

　装着完了。 　……蒸気は、止まった。

「……な、なぜだ……？」 　木島が呆然とする。

「『遊び』だよ」 　私が答えた。 「六郷さんは、船の振動と熱膨張を読んで、あえて0.01ミリの『遊び（隙間）』を作ったんだ。完璧な正円じゃなく、歪んだ楕円にな。……それが、今のこの船にとっての『正解』だ」

　六郷社長が汗を拭い、スパナを掲げた。 「機械を作るのは機械じゃねぇ。人間だ。……覚えとけ、木島」

　タイムアップ。 　エンジンルームの暴走は収まり、木島の自慢のＡＩは、再計算のエラーで煙を上げて停止した。

「そ、そんな……私の理想が……」 　木島が膝をつく。

　私は彼に近づき、ポケットから一枚の硬貨を取り出して、彼の機械鎧の隙間に差し込んだ。

「……おっと、ネジが一本緩んでいたようだな。だから負けたんだよ」

　これはハッタリだ。だが、私の「豪運」は、彼が敗北したこのタイミングで、本当に彼のパワードスーツのメイン電源の接触不良を引き起こした。 　プスン……と音を立てて、木島の動きが止まる。

「さあ、行こう。三人の門番は倒した」

　私たちは鉄の迷宮を抜けた。 　目の前には、最上階へと続く黄金のエレベーター。 　そこには、最後の敵――神宮寺カイが待っている。