性奴隷に堕ちた小姓は『針の檻』に囚われて 〜若君に寵愛される小姓に、藩主の魔の手が迫る〜 【小姓残酷物語 II】完結

第１章 蜜の罠

８．蜜の罠（１）

十五歳で元服してから、澄長は母と暮らした本丸の奥御殿を離れ、二の丸に新たな御殿を構えていた。

同じ山坂城の中にあっても、澄長は父とは別の家臣団を従え、二の丸は澄長を主あるじとした独立した世界を築いていた。

正室の千鶴ちづは、新御殿の奥向きに住まい、「二の丸殿」と呼ばれている。

若い夫婦に不仲の噂はないものの、嫁いで一年あまり、懐妊の兆しがないことは、家中の者がひそかに──ときにはそれほどひそかにでもなく──気をもむ種であった。

織部竹丸は、澄長に付き従い、本丸御殿から二の丸新御殿へ戻った。

澄長は日々、風雨を厭わず本丸へ通い、次期藩主としての務めを果たしている。

「竹丸、今日は下がって、ゆるりと休むがよい」
澄長の穏やかな笑みが、竹丸の胸を温めた。

「はっ、かたじけのうございます」
竹丸は一礼し、静かに退出した。

今宵は「お渡り」がある。
澄長が正室のいる奥向きへ赴くことを、そう呼んでいる。

この時代、男色は武士のたしなみとされ、主君と小姓の親密な関係は公然のものだった。

だが、まだ子を成さぬ正室の千鶴にとって、竹丸の存在は複雑な思いを抱かせるものだろう。

澄長は、千鶴と竹丸が顔を合わせぬよう配慮し、その心遣いに竹丸は感謝していた。

天道に背く行いではないと知りつつも、千鶴の前では気まずさを拭い去れなかった。

お渡りには古参の大小姓らが付き添い、竹丸は自室で静かに過ごしていると、藤田重政が訪ねて来た。

「殿が、若様への貴殿の献身に感謝し、お褒めの言葉を伝えたいと仰せられている」

竹丸は、藤田を虎長の側近としてしか認識しておらず、澄長の名を借りた誘いは、竹丸の心を動かした。

疑うこともなく、藤田に導かれ、本丸常御殿の中奥にある小座敷へ足を踏み入れた。

部屋の上座には虎長が座し、馬廻の山本敏成としなりが控えている。

竹丸が座敷の真ん中に正座し、深く頭を下げると、背後に藤田が音もなく座った。

「竹丸、そなたは澄長に寵愛されておると聞く」
虎長の声は静かで、つかみどころがなかった。

「はっ、まことに身に余る光栄、恐悦至極にございまする」
竹丸は額を畳に近づけ、うやうやしく答えた。

「ふむ。あれが死に、澄長は気落ちしていたが、そなたが来てから明るくなった」

「あれ、とは……どなたか、お亡くなりに？」
竹丸は頭を伏せたまま、わずかに目線を上げ、いぶかしげに問うた。

「おや、知らなかったか。失言だった、忘れなさい」
虎長は軽く手を振った。

「は、は……」
竹丸は困惑を隠せず、再び目線を畳に落とした。

「なるほど。澄長はまだ、そなたに心を開いておらぬようだな」
虎長の言葉は、刃のように竹丸の胸に突き刺さった。

「まあ、無理もない。あれは澄長には特別な存在だった。あれほど深く想われる者は、もう二度と現れぬやも知れぬが……それも致し方なきことよ」

虎長はひとりごつように呟きながら、その目は竹丸を値踏みするように光る。

「澄長に愛されたければ、もっと殿方を楽しませる術を知らねばならぬ」

「は……」

「知りたいか？」

「は……」

「知りたいのか、知りたくないのか、どちらだ？」

「し、知りとうございまする」
竹丸は虎長の威厳に圧倒され、その機嫌を損ねぬよう、そう答えた。

「では、教えてやろうではないか。もう嫌というほどに。──始めよ」

その言葉を合図に、藤田と山本が即座に竹丸を畳に押し倒した。