性奴隷に堕ちた小姓は『針の檻』に囚われて 〜若君に寵愛される小姓に、藩主の魔の手が迫る〜 【小姓残酷物語 II】完結

第１章 蜜の罠

１０．噂

年が明けて、元和十年（１６２４年）になった。

からっ風が容赦なく吹き抜ける、よく晴れた朝。

佐々木甚介は、馬場で汗を拭いながら、耳に飛び込んできた噂話を吟味していた。

「若様のお気に入り、お小姓の竹丸殿は、四方田家の縁戚だそうだな」

同僚の馬廻が、軽い調子で漏らした言葉だった。が、佐々木にとっては無視できぬ一言だった。

四方田家──藩の宿老である重臣の家系。

下級武士の次男として生まれ、澄長の寵愛ひとつで立場を跳ね上げたと見られていた竹丸が、そんな血筋とは。

佐々木の胸に、かすかな、しかし確かな希望の光が灯った。

厩に戻り、愛馬の背を拭いながら、佐々木は知らず知らずのうちに眉間に皺を刻んでいた。

あの無邪気な笑顔が脳裏に浮かぶ。

実千代の面影を宿した少年が、虎長の病んだ視線に狙われている今、重臣の縁戚の存在は単なる噂では済まされない。

竹丸の母方の祖母、すなわち四方田家の娘が、菅野家に嫁ぎ、その娘が織部家に嫁いだ結果、生まれたのが竹丸だという。

菅野家は百五十石の勘定方という小身。
重臣である四方田家とは、まさに雲泥の差だ。

たとえ妾腹の子とはいえ、何故、これほど家格に差のある家に嫁いだのか？

──何かしらの裏があるやもしれぬ。

佐々木は不可解な思いを抱き、確かめずにはいられなかった。