性奴隷に堕ちた小姓は『針の檻』に囚われて 〜若君に寵愛される小姓に、藩主の魔の手が迫る〜 【小姓残酷物語 II】完結

第５章 暗転

４．未明

二の丸へと戻る夜道、澄長の胸中には、地下牢で聞いた竹丸の絶叫が残響のように轟いていた。

目を閉じれば、針に貫かれ、白目を剥いて痙攣する愛しい者の姿が、瞼の裏にありありと浮かび上がる。

その光景は、澄長の心を引き裂く刃であると同時に、迷いを断ち切る牙ともなった。

──父上を欺くには、まず己が心を殺さねばならぬ。

あの場での降伏は、竹丸を即座の死から救うための苦肉の策。

しかし、もしここで、せっかく動き始めた歩みを止めれば、竹丸は永遠に父の玩具となり、山坂藩もまた狂気の底に沈むだろう。

居室に戻るやいなや、澄長は弥三郎と清太郎を近くに招き寄せた。

瞳には、鬼気迫る光が宿っていた。

「諦めるものか。あの時は、ああするしかなかった。だが、あの作戦は当初の計画どおり続行する。竹丸の叫びを聞いた今、もはや父上の悪行を許すことなどできぬ」

「若様……」
弥三郎が不安と安堵の入り混じった声を漏らす。

「だが、暴発すれば竹丸の命が危うい。此度は、藩の行く末と竹丸の命、その双方を天秤にかけて慎重に綱渡りをせねばならぬ」

澄長は拳を握りしめた。

竹丸一人のために藩を乱せば、多くの血が流れるか、家臣とその家族は路頭に迷う。

だが、あのような非道を働く者を藩主と仰ぎ続ければ、武士としての矜持は無論、人の道をも踏み外す。

「竹丸の犠牲を、無駄にはせぬ。あやつの苦しみを、藩全体を救う楔とする」

澄長は冷徹な決断を下した。

「弥三郎、四方田内蔵助に使いを送れ。私は父上の要求に屈したふりをしたが、明日の評定では予定通り父上に隠居を迫れ、と。そして清太郎は佐々木を呼べ。竹丸の救出は、あやつに託す」

二人の忠臣は深くうなずき、夜の闇の中へと駆け出していった。