性奴隷に堕ちた小姓は『針の檻』に囚われて 〜若君に寵愛される小姓に、藩主の魔の手が迫る〜 【小姓残酷物語 II】完結

第６章 血戦

２．救出（２）

同時に佐々木は横に身をかわすと相手の脇腹を斬り、すかさず宮田が首にとどめを刺す。

残る一人は、しばらく太刀を構えたまま黙って佐々木を見つめていたが、やがて刀を鞘におさめた。

「行け」
ぶっきらぼうに言うと、腕を伸ばして鍵を差し出す。

「恩に着る」

佐々木は鍵を受け取ると、解錠して扉を開けた。

地下牢へと続く階段は、冷気と共に、すえた臭いが漂っていた。

竹丸のいる牢の格子の前には、藤田重政の腹心である片倉と、ほか二名の屈強な馬廻が立ちはだかっていた。

彼らは抜刀こそしなかったが、殺気を孕んだ目で佐々木たちを睨め付けた。

「佐々木殿。かような場所で何をしておられる？」
片倉が低く問いかけた。

「片倉殿。そこを退いていただきたい。竹丸殿の身柄、我らが預かる」

「ならぬ。殿の厳命である。何人たりとも近づけるなと」

佐々木は、格子の奥に目を凝らした。
冷たい土間の上に、筵も敷かずに直に横たわる竹丸の姿が見えた。

その股間のものには、未だ針が貫かれたままである。

「見ろ、あの姿を！」
佐々木の声が地下に響いた。

「あれが、藩主のなすべきことか？　片倉、そなたにも武士としての矜持があろう。あようにか弱き無辜の者を痛めつけ、何が大義か？」

片倉の眉がピクリと動いたが、その表情は能面のように強張ったままであった。

「……黙れ。主君の命は絶対。それが家臣の務めだ。貴様ら、若様にそそのかされ狂ったか」

「狂っているのは殿だ。そして、それに盲従する貴様らもだ！」
野村が叫んだ。

「問答無用」

片倉が吐き捨てると同時に、三人の馬廻が一斉に抜刀した。

「逆賊どもを斬り捨てよ！」
「覚悟しろ！」

七つの刃が交錯した。

金属音が火花と共に弾け飛び、狭い通路に反響する。
佐々木は、正面の片倉に向かって踏み込んだ。

片倉は剛剣の使い手。
上段から凄まじい勢いで斬り下ろしてくる。

佐々木はそれを紙一重でかわし、切っ先を片倉の喉元へと走らせた。

「ふんッ！」

片倉はそれを弾くが、佐々木の体勢は崩れない。流れるような足運びで間合いに入ると、逆袈裟に斬り上げた。

「ぐ、おぉっ……！」
鮮血が噴き上がり、片倉が倒れる。

その背後では、加納と野村が、残る二人の敵を壁際に追い詰め、鮮やかに斬り伏せていた。

静寂が戻った地下牢に、四人の荒い息遣いだけが響く。

佐々木は刀の血糊を振り払うと、片倉の遺体から牢の鍵を奪い、格子戸を開けた。

「竹丸殿！」
佐々木が駆け寄ると、竹丸は地面に転がったまま、うつろな瞳を僅かに動かした。

その顔色は死人のように白く、唇は乾いてひび割れている。

そして、下腹部は銀色の針が肉を貫いたまま、腫れと内出血で無惨な有り様を呈している。

「……ささき……どの……？」

「遅くなり申した。今、縄を」
佐々木の手で縄が解かれた。

「ひどい……なんということを……」
野村は、竹丸の体に刻まれた拷問の痕跡を見て、怒りに震えた。

「急がねばならぬ」
佐々木は己の羽織を脱ぎ、竹丸の体にかけて素肌を隠す。

「竹丸殿、痛いとは思いますが、堪えてくだされ。──野村、加納、竹丸殿をお支えしろ。宮田は先導を。二の丸へお運びする！」

「おう！」

四人の男は、瀕死の少年を守りながら、地上への階段を駆け上がった。