性奴隷に堕ちた小姓は『針の檻』に囚われて 〜若君に寵愛される小姓に、藩主の魔の手が迫る〜 【小姓残酷物語 II】完結

第６章 血戦

６．老獅子の落日

四方田内蔵助が虎長と佐々木らの間に立ちはだかり、正面から虎長を見据えた。
その目はもう虎長を恐れてはいなかった。

「殿、これ以上の醜態を晒せば、山坂藩を改易に追い込むことになります。なにとぞ、お控えなされませ」

虎長は逆上した。
「戯言を申すな、貴様らこそ謀叛人、逆賊の徒である！　藤田、まだ突っ立っておるのか！　斬れ！　この老いた狐めを斬り捨てい！」

藤田重政は、残る数名の味方と共に太刀を構えたが、多勢に無勢である。

佐々木甚介は、太刀を中段に構え直すと、孤立した藤田たちに向き直った。

「藤田殿、お役目ご苦労。貴様の出番は終わった」

藤田派の者が斬りかかった瞬間、佐々木甚介が電光石火の速さで踏み込んだ。

「邪魔立てはさせぬ！」

佐々木の太刀は冴え渡り、一瞬のうちに藤田の配下を二人倒した。

続いて宮田も、残り二人を次々に斬り倒す。

藤田は最後の足掻きで佐々木に斬りかかるが、佐々木の剣の前に一合ともたず、右腕を斬り落とされ、血を噴きながら転倒した。

「ぐっ……おのれぇ……」

藤田が倒れ、敗北を免れないと悟った山本は、縄を打たれる恥辱を避けようと自らの首に刃を当て、その場で自刃した。

最も信頼していた腹心二人の喪失が、虎長の破滅の決定打となった。

もはや武力で抵抗するすべはない。
虎長は、四方を敵に囲まれて孤立した。

四方田内蔵助は、老齢ながら毅然とした態度で虎長の前に進み出た。

「殿。もはや、この場に殿を主君と仰ぐ者は、一人もおりませぬ」
内蔵助の声は、冷徹な響きを帯びていた。

「竹丸殿の惨状が、すべてを物語っております。このまま藩政を預け続ければ、家臣は離反し、幕府の糾弾は避けられぬ。藩の存続のため、殿にはご隠居いただく他、道はございません」

虎長は、したたるような声で呻いた。

「我を……追い払うというのか……この虎長を……！」

その目は憎悪に満ちていたが、周囲を見渡しても、味方は一人もいない。

家臣たちの目は、かつての恐れではなく、竹丸の姿を見たことによる嫌悪と軽蔑に満ちている。

すべてを失ったことを悟った虎長は、大きく肩を落とした。

老いた獅子の咆哮は、ただの弱々しい呻きへと変わった。

「……勝手にせい」

その一言が、山坂藩の歴史を変えた。
虎長は、屈辱と敗北の念を噛み締めながら、隠居を受け入れたのである。