セカンドアース

過去編 遠い日の

10.赤い果実と火事色

「これで買い出しは終わり！そろそろ帰ろっか」

  ミアナは買い物籠を右腕に下げ、果物屋の店主に頭を下げる。振り返ると、先ほどまでいたはずの双子の姿が無くなっていた。

「……ふぅ、またか」

  そうため息を吐き、特に探すわけでもなく、店の立ち並ぶ位置を歩いていく。一本道に、たくさんの露店が出され、人々の笑い声で溢れかえる、賑やかな場所。ミアナはここが好きだった。
  りんご飴と書かれた看板が見え、その店の前に、青と緑のパーカーを着た、二人の少年がいた。

「もー二人ともー！何してるのよー」

  近づき、右拳でコツコツと双子の頭をずつく。

「あ、ミアニャ」
「がいものおづがれ」

  ミアナは、双子が口にくわえた、白色のスティック棒を引っこ抜く。

「な、何すんだよ！オレのりんご飴～！」

  口の中から、スポンッという音と共に出てきたのは、赤く丸い甘そうな果実を、透明な液体でコーティングしたものだった。

「ちょ、これ。どーしたのよ！あなた達、お金もってないでしょ！？」
「うん」
「盗んだ」
「ぬ、盗んだ！？」

  以前に、盗みのプロと呼ばれる少年コンビが、アリダン国をうろついているというニュースを見た。そのことを、ふと思い出し、双子の顔を見る。どこからどう見ても、双子の顔立ちは同一人物にしか思えない。
  ミアナは、ふと店の方を見る。
  看板からぶら下げられた、りんご飴たちは、ミアナ達には、とてもじゃないが盗めるような高さではなかった。いったい、どうやって？

「ありゃ、お嬢さん。お会計済ませてあったかな？」

  気づけば、強面の店主と目が合っていた。

「ま、まだです」
「なら、ちゃんと代金払ってもらおうか？」
「すみません…お金。無くて……」
「ぁあ？」

  店主の野太い声と、大きくて太い腕が、ミアナ目がけて落とされた。ミアナは、身をすくめ、衝撃に備えたが、衝撃がくることはなかった。

「サイテー！女の子に暴力って、紳士として信じられな～い」
「だいたい、この子は関係ないよ、殴るなら、ボク達を殴りなよ」

  ブームは、右手で掴んだ男の腕を、空に放り投げる。掴んだ部分が、赤く跡をつけていた。

「な、なんだテメェら！殺る気か！？」
「子供相手に殺るって……おっさんおもしろ～い」
「別に殺ってもいいんだけど、ね？」

  怒り狂った店主は、両眼を大きく見開き、手前にいたヤドクのフードを掴む、高く持ち上げられ宙吊りにされたヤドクの手が、中指と人先指を立て、Vサインを作った。

「りょーかい！」

  それが何かの合図であったかのように、ブームが地を蹴る。大きく飛び上がり、自身とほぼ同じぐらいの高さがあるカウンターに飛び乗る。
  そのあとのことは…よく見えなかった。
  気づけば、店主が床に這い蹲り、ブームがりんご飴を両腕に抱え、満面の笑みを浮かべていた。

「怪我ない？」

  ヤドクが、ミアナの顔を覗き込む、無意識に肩をすくめ、ミアナは小さく大丈夫と答えた。
  その時だったー

「あれなんだ？」
「火……」
「あらやだ、火事かしら」
「それにしても、随分と派手な火事だな」

  心なしか、赤い屋根の上を黙々と立ち上る、赤い煙は、ミアナにはとても儚い美しさを感じさせた。その場にいた全員が、この状況の深刻さよりも、情景の美しさに感嘆したことだろう。

「……なぁ、ヤドク。あれって…」
「あぁ、孤児院の方だな」

  黒髪の少年が、ルビーレッド色の美しい少女と笑っている、そんな後ろ姿が脳裏に浮かんだ。

「…みんなが………アダムと、イヴと、先生と…孤児院のみんなが…」

  ミアナは、恐怖に震えた。

「早く逃げよう！ここは危ない」

  ヤドクがそう言って、手を差し伸べてくる。ミアナは迷うことなく、それに手を伸ばす。

『見捨てるの？』

  誰かの声が聞こえた。
  その日、あの孤児院は跡形も無く、焼けただれた。