ぼくらの森

第二章 目覚め

第81話 克服

　『辛かったな……遠征で大好きな人を二度も失って。ずっと一人で苦しんできたんだろう』

　目に見えない障害を越えるように、ヴェルーカが大きく跳ね上がる。

　荒波に呑まれる小船のごとく、体が激しく揺さぶられる。

　セロは前に突き飛ばされそうになる体を起こして、必死で耐えた。

　『ヴェルーカ、君は僕たちと同じだ。魔界軍に大切なものを奪われた。思い出すだけで、苦しくてたまらない……生きることを、投げ出してしまいたくなる』

　「セロ、ヴェルーカ！頑張れっ！」

　力強く叫ぶケリーの声。

　姿を見る余裕はなくとも、彼の声に込められた強い思いが、セロを勇気づけてくれる。

　『それでも、僕たちは生きないといけないんだ。兄さんとクウェイが、僕に進む道を遺したように。ホートモンドさんやエダナが君に託した願いは、君にしか背負えない。だから……！』

　――ヴェルーカ、生きよう。僕たちと一緒に。

　セロの思いが溢れた、そのとき。

　ヴェルーカは前足をグッと突っ張って、渾身の力で立ち止まった。

　突然の急停止に、セロは危うく馬場へ放り投げられそうになる。

　固唾を飲んで見守っていたケリーは、ヴェルーカの背に残ったセロを見て、ほっと息をついた。

　「ヴェルーカ……？」

　乱れた息を整えるのも忘れて、セロはヴェルーカの顔を覗き込む。肺いっぱいに呼吸する馬の腹が、鞍の下で激しく動いている。

　大きな瞳で虚空を見つめる、ヴェルーカ。

　セロは不安でいっぱいになった。

　「いきなり止まって休むのは、馬の心臓に悪い。ヴェルーカが落ち着くまで、少し歩こうぜ」

　ヴェルーカに歩くよう促すと、馬はすんなり歩き始めた。セロが手綱を緩めると、ヴェルーカは首をうんと伸ばしながらゆっくりと歩き続ける。

　「大丈夫か、セロ？」

　「僕は大丈夫だ。でも、ヴェルーカが……」

　心配そうなセロに、ケリーはにっこりと微笑んだ。

　「あとで、ちゃんとケアしてやらないとな。でも、よかったな！騎乗前に宣言した通り、今日は落馬しなかったじゃないか！」

　セロは、はっとした。

　そうだ、必死になって忘れていたが、言われてみれば、たしかに落馬はしなかった。

　「これで、ヴェルーカの気持ちが少しでも変わればいいんだが……」

　自信なさげなセロに、ケリーは踏み台から立ち上がって手を広げた。

　「それなら、ヴェルーカに聞いてみればいいじゃないか。ほらっ、速歩！」

　ケリーのはしゃいだ掛け声に慌てながら、セロは手綱を持ち直した。

　速歩の合図とともに、ヴェルーカは滑らかに走り出す。手綱を握る挙のわずかな動きにも反応して、両耳はしっかりとセロに向いている。

　こんなにも、馬に見られている感じがしたのは初めてだ。

　「常歩に落として、駆け足！」

　丸馬場を一周回ったところで、ケリーは再び号令をかける。ヴェルーカは抵抗することも、暴れることもしない。いつもなら、何かしらの反抗をしていても、おかしくないのに。

　一息ついたセロが、駈歩の合図を送った瞬間。

　ヴェルーカは力強く踏み込んで、元気よく駆け出した。

　砂を弾く蹄は三拍のリズムを軽快に刻み、馬は歌うように鼻を鳴らして機嫌よく走っている。

　馬場の中央では、ケリーがにっこりと歯を見せて笑っている。

　セロの心は踊り、感動に胸が締め付けられていた。

　「いいぞっ、ヴェルーカ！その調子だ！」

　大好きなケリーに褒められて嬉しかったのか、ヴェルーカの調子はますます軽くなり、他の大きな馬に負けない気勢で走り続ける。

　ヴェルーカはもう、過去の恐怖に我を忘れて暴走することも、蘇るトラウマに怯えて跳ね上がることもない。

　尖った黒い耳でセロを見つめ、乗り手の次の動きに集中するヴェルーカは、まるで別の馬と入れ替わったのではないかと思うほど、活き活きとしていた。

　ケリーが号令をかけるまで、馬はその見事なステップを崩すことなく駆け続けた。

　堂々と歩く馬の上で、セロは心の底から湧き上がってくる、たくさんの感情の波に飲まれていた。

　感動と、驚きと、喜びと……溢れんばかりに込み上げる気持ちに、彼はどんな感情を抱いているのか、自分でもわからなくなってしまった。

　「これがヴェルーカの答えだってさ。多分、セロもオレと同じ気持ちだと思うけど……どうだ？」

　ケリーは嬉しそうに、にやついている。

　ヴェルーカは首を曲げて、背中にいるセロをふり返った。馬は鼻息を荒くしているが、今までに見てきた苦しそうな姿とは、まったく違う。

　馬の水晶玉のような瞳は輝きに満ちて、自信に溢れていた。

　ようやく、本来のヴェルーカが戻って来たんだ。

　「やったな、ヴェルーカ！本当によく頑張った！」

　両手で馬の首を撫でながら、セロは全力でヴェルーカを褒めた。馬の声は聞こえないが、心地よさそうに目を細めるヴェルーカの表情からは、人間の微笑みに似たものを感じる。

　気がつくと、セロは満面の笑みでヴェルーカの首を抱きしめていた。こんなにも馬という動物に愛しさを感じたことが、今までにあっただろうか。

　セロがヴェルーカの復活を素直に喜んでいると、彼らを見守っていたケリーが、照れ臭そうに口を開いた。

　「セロ、ありがとな。それと……騎乗前に無理だ、なんて言ってごめん。本当にヴェルーカのトラウマが消せるなんて、思ってなかったからさ……悪かった」

　セロは不思議そうにケリーを見つめていたが、やがて、ふっと優しい笑みをこぼした。

　「親友にありがとうも、ごめんもないって言ったのは、誰だったかな？」

　ぎくりと肩を震わせて、ケリーはぎこちない笑顔を浮かべた。

　「あ……いや、違う違う。ありがとうっていうのはさ。ほら、ヴェルーカの言葉を代弁したんだよ」

　「ごめんって？」

　「……うああっ！ずるいぞ、セロ！オレの言葉を横取りしてさ！」

　会話を聞いていたのか、ヴェルーカがブウッと鼻を鳴らして二人を交互に見つめる。まるで、なだめるような馬の様子に、彼らは声を上げて笑った。

　「アハハッ！オレたちが喧嘩してると思ったんだな？心配しなくても大丈夫だぜ、ヴェルーカ。オレとセロは、いつもこんな感じだからさ」

　ヴェルーカの白い鼻筋を撫でながら、ケリーはセロにウインクして見せた。

　きっと、ケリーも心から喜んでいるのだろう。

　からりと晴れ渡った秋空の下、二人と一頭は仲よく並んで丸馬場を去った。誰もいなくなった馬場には、ヴェルーカの残した足跡が、砂の上に大きな円を刻みつけていた。