ぼくらの森

第三章 旅立ち

第112話 セロとターク

　セロは部屋の鍵を開けて、タークのために扉を押さえた。

　「おじゃまします……。」と、やや緊張気味に一歩を踏み出したタークは、部屋に入った瞬間、興味深そうに辺りを見回した。

　「ここが僕たちの部屋だ。左側のベッドに君の制服とブーツが置いてある。それから、外靴はここで脱いで履き替えるように」

　セロは説明しながらブーツを脱いで、扉のそばに置いておいた別の靴に履き替える。タークは荷物を掻き回して部屋靴を取り出すと、彼の後ろに続いて部屋に上がった。

　「まずは、制服に着替えてみてくれ。大浴場やお手洗いは後で案内する」

　部屋の中央にある丸いテーブルと二つの椅子。その向こう側にある本棚には、本が数冊だけ置かれている。

　セロは何度も読んだその本を読み飛ばしながら、タークが着替え終わるのを待った。

　部屋に砂やゴミが落ちるのを嫌って、セロはいつも帰って来てすぐに着替える。こうして制服のままでいるのは、少し変な感じがした。

　ああ、そうだ。タークには洗濯する場所や、食堂についても説明しなければならない。教えることは、まだまだ山積みになっている。夕刻の鐘が鳴るまでに間に合うだろうか。

　「あの……！」

　セロがふり返ると、青い制服に身を包んだタークが、落ち着かない様子で立っていた。彼の胸元では、金色のドラゴンの紋章が光を鈍く反射している。

　「これで、合ってますか？」

　ボタンの掛け違いもなく、ベルトもきちんと通っている。ズボンはブーツの中に入れ込んであり、丈が余っている様子はない。頭から爪先まで一通り見たセロは、心配そうなタークに頷いてみせた。

　「ああ、大丈夫だ。制服を着てみて、何かおかしいところはないか？採寸が合っていなければ、すぐに交換して来る」

　「ぴったりです！ありがとうございます！」

　セロはタークに手招きをすると、自分のベッドのそばに置いてある鏡の前に立たせた。大きな茶色い瞳で、自分の姿に見入るタークに、セロは優しく微笑んだ。

　「よく似合ってる」

　「本当ですか？ありがとうございます！」

　嬉しそうにふり返ったタークの視線が、セロの制服の紋章の上で止まる。自分のものとは違うその紋章を、彼は不思議そうに見つめていた。

　「僕は三年生だから、君の紋章とは少し違うんだ。君も二年生になったら、翼が一つ刺繍される。翼の数を見れば、その人が何年生なのか、わかるようになっているんだ。
　だが、四年生以上になると翼の数は増えない。学舎には特別な事情を抱えた先輩もいるから、それだけは注意しておいた方がいいかも知れない」

　「特別な事情……？」

　首を傾げるタークに、セロは頷いた。

　「四年生の冬には、ほとんどの学生が自分が所属したい外部の団隊に入るんだ。実力がある人は、首都や地方の警備隊から勧誘されることもある。だが、中にはその誘いさえ断って、学舎に残る人もいる。理由は様々だが、単に実力不足という訳ではない。学舎の指導者になるために、特待生として残る人もいれば、自分の後輩が一人前になるまで見届けたいという人もいる」

　「優しいんですね。その先輩たちはきっと、みんなから尊敬されていますよね」

　タークの言葉を聞いて、セロは無意識のうちに頷いていた。

　ケリーとエダナをそばで見守るため、学舎に残る選択をしたクウェイのことを、肯定してもらえた気がしたのだ。

　この少年と一緒にいると、なぜか心が落ち着く気がする。油断すれば、今のみたいにお喋りが過ぎてしまう。

　セロは窓の外に目を向けて、空の色を確かめた。日は随分と傾いてしまっているが、まだ夕日の赤には染まっていない。これなら、夕刻の鐘が鳴るまでに案内を終われそうだ。

　「さてと……次は宿舎と学舎の案内をするから、そのままついて来てくれ」

　セロはさっさとブーツに履き替えて、ドアノブに手をかけた。

　「あっ！あの……ちょっと待ってください！」

　慌てて呼び止めると、タークはおずおずと訊ねた。

　「ぼく……まだ、あなたの名前を聞いてないです」

　「ああ、そうか。自己紹介が遅れてすまない」

　セロは扉の前で背筋を伸ばし、後輩の見本となるような姿勢で名乗った。

　「僕の名前は、セロ」

　「セロ……さん？」

　「そうだ」

　先輩の名前を忘れないように、タークは小声で何度もセロの名前を呟いている。

　やがて、納得したかのように頷くと、タークはやわらかい笑顔を浮かべた。

　「よろしくお願いします、セロさん！」

　「こちらこそ。一緒に頑張っていこう」

　扉を開けて、二人は部屋を後にする。

　誰もいなくなった部屋には、タークの大荷物とセロの運んだ荷物だけが残されている。

　生活感のない閑散とした彼らの部屋が、学舎生活の思い出で染まるのは、きっと、まだまだ先の話だろう。