奴隷魔族の私に、幸せは訪れない〜救いを求めた少女が、世界の敵になるまで〜

兵には兵を、王には王を

オーギュストは大剣「断崖」を石畳に突き立て、荒い息を吐いた。

肩が大きく上下し、額から滴る汗が血と混ざり合って顎を伝う。

足元の瓦礫の中には、魔導級暗殺者「黒牙」たちの肉塊が散らばっている。

彼らを一撃で屠った膂力は、同時にオーギュスト自身の肉体をも限界へと追い込んでいた。

筋肉が痙攣し、古傷の左膝が悲鳴を上げている。

視界が揺らぐ。

肺が焼け付くように熱い。

「……はっ、はぁ……」

彼は背後を振り返る余裕すらなかったが、気配でエヴァとリリスの無事を感じ取る。

リリスは倒れ、エヴァは彼女に覆いかぶさるようにして守っている。

まだ、守り切れていない。

敵の主力は未だ健在であり、増援の足音は聞こえない。

オーギュストは震える手で大剣の柄を握り直し、己の身体に鞭を打って立ち上がろうとした。

その時、戦場の騒音が不自然に遠のいた。

風が止まる。

空気の密度が変わり、肌を刺すような重圧がホール全体を支配する。

オーギュストの生存本能が警鐘を鳴らし、彼は顔を上げた。

砕け散ったギルドの入口、積み上げられた瓦礫の頂き。

そこに、二つの影が立っていた。

一人は、漆黒のコートを纏い、ねじれた角を持つ青年。

もう一人は、蒼白い氷の鎧を着込み、細身の長剣を帯びた長身の男。

青年が、ゆっくりと歩を進める。

足元の瓦礫が音もなく粉砕され、空間そのものが彼に道を譲るかのように歪む。

メルクリウスである。

その瞳には、燃えるような復讐の炎と、冷徹な理性が同居していた。

「見事だ、老兵」

静かな声だったが、戦場の轟音をかき消してオーギュストの耳に届いた。

「魔力なき身で、我が精鋭黒牙を屠るとは。敬意に値する」

メルクリウスは瓦礫を降り、オーギュストの正面十メートルの位置で立ち止まった。

副官と思われる氷鎧の男が、無言でその斜め後ろに控える。

「だが、理（ことわり）は覆らない」

メルクリウスが掌を広げると、周囲の空間がきしりという音を立てた。

「兵には兵を。王には王を。それが戦場の礼儀というものだ」

彼はオーギュストを指差した。

「さあ、吾らの強みを、思い知らせてやろう」

宣告と共に、副官が一歩前に出た。

「我が名はゼクス。メルクリウス様の剣、蒼氷の咎剣なり」

ゼクスが腰の長剣を抜く。

刀身は透き通るような蒼い氷で形成されており、触れる大気中の水分を瞬時に凍結させ、白い霧を生み出す。

「命令により、貴様の首を貰い受ける」

感情のない声。

その身から放たれる魔力は、先ほどの「黒牙」たちを遥かに凌駕する融合級のそれであった。

オーギュストは口元を歪め、血の混じった唾を吐き捨てた。

「融合級が二人か。豪勢な葬列だ」

彼は大剣を引き抜き、切っ先を二人に向けた。

勝てる道理はない。

万全の状態でも勝算の薄い相手が、二人同時に現れたのだ。

今の彼にあるのは、ただの鉄塊と、老いた肉体のみ。

だが、彼は一歩も退かなかった。

背後には、未来がある。

血を流し、命を削って守ろうとした少女たちがいる。

「名乗りなど不要だ、魔族。俺の名はオーギュスト。鉄槌と坩堝の主にして、ここを守る壁だ」

オーギュストは右足を踏み込み、腰を落として構えを取った。

筋肉が軋み、骨が悲鳴を上げる。

それでも、その瞳だけは、猛禽のように鋭く敵を射抜いていた。

「通るつもりなら、俺の死体を踏んで行け」