婚約破棄された悪役令嬢の甘い世界征服！

6

数日後。

私たちは、怒涛の勢いで開店準備を進めていた。

お父様からの潤沢な資金（という名の親バカ支援金）と、ガナッシュ様が置いていった金貨のおかげで、調理器具も食材も最高級のものが揃った。

屋敷のサンルームを改装したカフェスペースは、白を基調とした清潔感あふれる空間に生まれ変わっている。

店名は『シュガー・ドリーム』。

私の夢をそのまま形にした、甘い甘い夢の城だ。

「……本当に、来るのでしょうか」

開店初日。

看板を掲げたものの、森の奥深くにあるこの店に客が来る保証はない。

侍女のマリィが不安そうに窓の外を覗いている。

「あんな強面の方が、こんな可愛らしいお店に……。やっぱり、先日のことは夢だったのでは？」

「来るわよ」

私は厨房で、真っ白な生クリームを泡立てながら断言した。

「あの目。あの食い意地。彼は本物（ガチ勢）よ。一度知ってしまった蜜の味を忘れられるはずがないわ」

私の読みは正しかった。

カランコロン♪

可愛らしいドアベルの音が鳴り響く。

「た、頼もう！」

野太い声と共に現れたのは、先日森で会ったガナッシュ様だった。

ただし、今日は軽装ではなく、正装の騎士団服に身を包んでいる。

黒地に金の刺繍が入った軍服、腰には儀礼用の剣、肩には猛禽類の羽根をあしらったマント。

どう見ても「カフェに来た客」ではない。

「敵将の首を取りに来た将軍」だ。

「ヒッ……！」

ホール係を担当する使用人の少年が、あまりの威圧感に後ずさりする。

私はボウルを置き、エプロンの手を拭きながらホールへと出た。

「いらっしゃいませ、ガナッシュ様。お待ちしておりましたわ」

「う、うむ……」

ガナッシュ様は、私の姿を見るとバツが悪そうに視線を逸らした。

その頬がわずかに赤いのは、ここが「乙女チックな空間」すぎるからだろうか。

あるいは、自分が場違いな巨大生物だと自覚しているからだろうか。

「お、男一人でも……構わないだろうか」

「もちろんです。甘いものを愛する心に、性別も身分も関係ありませんわ。さあ、お好きな席へどうぞ」

私は窓際の一等席へと案内した。

ガナッシュ様は、恐る恐る椅子に座る。

ミシッ……。

華奢な白塗りの椅子が、悲鳴を上げた。

「（椅子！　頑張って！　耐えて！）」

マリィが祈るように見つめる中、なんとか椅子は持ちこたえたようだ。

「ご注文はいかがなさいますか？」

私がメニュー表（手書き）を渡すと、ガナッシュ様は眉間に深い皺を寄せて悩み始めた。

その表情は、作戦地図を前にした指揮官そのものだ。

「……ふむ。どれも魅力的だが……やはり、貴殿の自信作を頼みたい」

「かしこまりました。では、当店自慢の『王道ショートケーキ』と、それに合う紅茶をご用意いたしますね」

私は厨房へと戻り、仕上げに取り掛かった。

スポンジは、前日から寝かせてしっとりとさせたジェノワーズ。

クリームは、コクのある乳脂肪分四十七パーセントと、軽やかな三十五パーセントをブレンドした特製シャンティ。

そして、トップには艶やかな真っ赤なイチゴを一粒。

「完成よ……」

皿の上で輝くその姿は、まさにケーキの女王。

私はトレイに乗せ、ガナッシュ様の元へと運んだ。

「お待たせいたしました。季節のショートケーキでございます」

コトッ。

テーブルに置かれた瞬間、ガナッシュ様の目が釘付けになった。

「これが……ショート、ケーキ……」

彼はまるで、伝説の聖剣でも見るかのような目でケーキを見つめている。

「美しい……。雪原に咲く一輪の薔薇のようだ」

詩人か。

見た目とのギャップが凄まじい。

「どうぞ、冷たいうちに」

「う、うむ。いただく」

ガナッシュ様はフォークを手に取った。

その太い指には似つかわしくないほど小さな銀のフォークが、震えている。

彼はまず、ケーキの側面、クリームの壁をそっと削り取った。

そして口に運ぶ。

「……ッ！」

ガナッシュ様の動きが止まった。

閉じた瞳から、何かが溢れ出しそうになっている。

「（どう！？　美味しい！？　それとも甘すぎた！？）」

私が固唾を呑んで見守っていると、彼は深く息を吐き出した。

「……溶けた」

「はい？」

「口に入れた瞬間、クリームが雪のように溶けて消えた……。だが、濃厚なミルクの香りが確かに残っている。……これは、魔法か？」

「いいえ、乳化です」

私は即答した。

「素晴らしい……。では、スポンジと共に……」

彼は次に、スポンジとクリーム、そしてサンドされたイチゴのスライスを一度にすくった。

パクッ。

モグモグ……。

その咀嚼音が、店内に響く。

強面で、歴戦の猛者で、騎士団長。

そんな男が、小首を傾げ、幸せそうに目を細めてケーキを味わっている。

その顔には、一切の険しさがない。

ただただ、純粋な「喜び」だけが浮かんでいた。

「ふふっ」

私は思わず笑みを漏らした。

「む？　な、何かおかしかっただろうか」

ガナッシュ様がハッとして我に返る。

「いいえ。とても美味しそうに召し上がってくださるので、作り手として嬉しくなってしまいまして」

「そ、そうか……。いや、不敬な姿を見せた。貴殿の腕があまりに見事なもので、つい……」

彼は咳払いをし、再びケーキに向き合った。

そこで、私はあることに気がついた。

（……イチゴ）

ケーキの頂点に鎮座する、あの一粒のイチゴ。

彼は周囲を慎重に食べ進めているが、あのイチゴだけには手を付けていないのだ。

まるで、不可侵領域のように。

「（もしかして、嫌いなのかしら？）」

いや、サンドされたイチゴは食べていた。

ということは……。

「（好きなものは、最後に残しておくタイプ……！）」

可愛い。

身長二メートルの大男が、ショートケーキのイチゴをいつ食べるか真剣に悩みながらフォークを進めているのだ。

可愛すぎる。

私はカウンターの中から、その様子を観察し続けた。

ガナッシュ様は、ケーキが残り三分の一になったところで、ついに決断を下したようだ。

フォークをイチゴに伸ばす。

しかし、そのまま口に入れるのではなく、一度皿の端に避難させた。

そして、残りのケーキを完食し、口の中をクリームの甘さで満たす。

最後に、そのイチゴを――。

パクッ。

甘酸っぱい果汁が、クリームの余韻と混ざり合う。

彼の顔が、今日一番の「とろけ顔」になった。

「……幸福だ」

彼がぼそりと呟いたその言葉は、私の胸に深く突き刺さった。

ドクン。

心臓が跳ねる。

「（な、何かしら、この気持ち……）」

私が作ったお菓子で、誰かがこんなにも幸せそうな顔をしてくれる。

しかも、相手はあの恐ろしい騎士団長。

そのギャップ。

その純粋さ。

「（……いい食べっぷり。好き！）」

もちろん、それは異性としてではなく、「優良顧客（上客）」としての「好き」だ。

私の中で、ガナッシュ様は「カモ」から「VIP」へと昇格した。

「ごちそうさまでした」

綺麗に平らげた皿を前に、ガナッシュ様が丁寧に頭を下げる。

「大変美味しかったです。……これで、戦場での疲れも癒やされました」

「戦場……？　お仕事、大変なのですか？」

私が水を注ぎ足しながら尋ねると、彼は少し寂しげに笑った。

「ああ。魔獣討伐もあるが……一番の敵は、王宮内の人間関係だ」

「人間関係？」

「腹の探り合い、足の引っ張り合い、派閥争い……。剣で斬れない敵ほど、厄介なものはない」

彼の言葉に、私は深く頷いた。

「わかります。私も、つい先日までそちらの世界におりましたから」

「……そうだったな。貴女は、ショコラ公爵の……」

彼は何かを言いかけて、止めた。

私の過去や、婚約破棄の事情を詮索するのは無粋だと思ったのだろう。

その気遣いが、心地よかった。

「ここでは、そんな面倒なことは忘れてください。ここにあるのは、甘いお菓子と温かい紅茶だけです」

「……ああ。そうさせて貰おう」

ガナッシュ様は立ち上がり、またしても金貨を一枚置いた。

「お釣りはいりません」

「ですから多すぎますってば！」

「いいや、これは『次回の予約料』だ」

彼はニヤリと笑った。

その笑顔は、先ほどの「とろけ顔」とはまた違う、男らしい野性味に溢れていた。

「また来る。……次は、チョコレートを使った菓子を所望したい」

「ええ、喜んで。貴方のお名前にちなんだ、とびきり濃厚なガトーショコラをご用意しておきますわ」

「楽しみにしている」

マントを翻し、店を出ていく背中。

その足取りは、来た時よりも心なしか軽く見えた。

「……行ったわね」

「行きましたね……」

マリィが、へなへなと座り込む。

「怖かったですけど……でも、悪い方ではなさそうですね」

「ええ。味のわかる男に、悪い人はいないわ」

私は空になった皿を回収し、洗い場へと向かった。

皿に残ったわずかなクリームの跡さえも、私にとっては勲章のように見えた。

「よし、次はチョコね。カカオ分七十パーセントのビターチョコを使って、甘さを抑えつつも香りを立たせて……」

私が早くも次の構想を練り始めた、その時だ。

店の外から、馬蹄の音が聞こえてきた。

それも、一頭や二頭ではない。

多数の馬が、こちらに向かってくる音だ。

「……何？」

まさか、ガナッシュ様がおかわりに戻ってきたわけではないだろう。

私は窓から外を覗いた。

そこにいたのは、王家の紋章が入った豪華な馬車と、それを護衛する近衛騎士たちだった。

「げっ」

私は思わず声を上げた。

馬車の扉が開き、降りてきたのは――。

キラキラとした金髪をなびかせた、見覚えのある「残念な男」。

アレクサンドル王子だった。

「ス、スイート！　どこだ、スイート！」

王子の叫び声が、静かな森に響き渡る。

せっかくの「お菓子の城」に、招かれざる客がやってきたようだ。

私はゴムベラを強く握りしめた。

「……営業妨害よ、帰れ」

私の低い声は、誰にも届かなかった。