婚約破棄された悪役令嬢の甘い世界征服！

7

「スイート！　こんな辺鄙な場所で、一体何をしているのだ！」

アレクサンドル王子が、私の城（カフェ）に土足で踏み込んできた。

後ろには近衛騎士たちが数名、申し訳なさそうな顔で控えている。

静かで穏やかだった店内の空気が、一瞬にして騒がしいものに変わった。

私はカウンターの中で、重いため息をついた。

せっかくガナッシュ様が残していった「余韻」が台無しだ。

私は手に持っていたゴムベラを置き、努めて冷静な声を出した。

「……いらっしゃいませ。お客様、一名様でよろしいですか？」

「誰が客だ！　ふざけるな！」

王子がダン！　とテーブルを叩く。

可哀想なテーブル。

さっきガナッシュ様が座っていた時は、あんなに大切に扱われていたのに。

「見てみろ、この惨状を！　埃っぽい森、古びた屋敷、そして……なんだこの甘ったるい匂いは！　吐き気がするぞ！」

「最高級発酵バターの香りですが。貴方のつけている香水よりは、よほど上品かと」

「口答えをするな！」

王子は顔を真っ赤にして怒鳴り散らす。

「僕は、君を憐れんでわざわざ迎えに来てやったのだぞ！　こんな貧しい暮らし、公爵令嬢だった君には耐えられないだろうと思ってな！」

「はあ」

私は生返事をした。

私の頭の中は今、これから仕込むシフォンケーキのメレンゲのことで一杯なのだ。

卵白の温度は適切か。

砂糖を加えるタイミングは間違っていないか。

王子の怒鳴り声は、換気扇の音よりも耳障りだった。

「聞いていないのか！　……いいか、スイート。特別にチャンスをやろう」

王子が尊大な態度で腕を組む。

「今すぐ僕に謝罪し、王都へ戻ってこい。そうすれば、側室……いや、ミントの話し相手兼、事務処理係として雇ってやってもいい」

事務処理係。

本音が出たわね。

要するに、私が抜けたせいで書類仕事が回らなくなったのでしょう。

「お断りします」

私は即答した。

「なっ……！？　正気か！？」

「正気です。見ての通り、私は今、カフェの経営で忙しいのです。事務処理なら、ご自分でなさってください」

「こ、この僕に書類仕事をやれと言うのか！？　次期国王である僕に！」

「王になる方が、国の政務もできないのですか？　それは大変ですね」

「き、貴様……！」

王子がワナワナと震え出す。

図星を突かれて言い返せないのだろう。

昔からそうだ。

彼はプライドだけはエベレスト級に高いが、実務能力はミジンコ以下だ。

「大体な、なんだその格好は！　エプロンなどつけて、まるで召使いではないか！　恥を知れ！」

「労働の何が恥なのですか？　自分の手で何かを作り出し、お客様に喜んでいただく。これほど尊いことはありません」

私は胸を張った。

「それに、このエプロンは特注品です。機能性とデザイン性を兼ね備えた、私の戦闘服です」

「黙れ黙れ黙れ！　あーもう、イライラする！」

王子が子供のように地団駄を踏む。

「とにかく戻れ！　これは王命に等しい命令だ！　ミントも泣いているんだぞ！　『スイート様がいなくて寂しい』とな！」

嘘をおっしゃい。

あの女狐のことだ、きっと「あの方がいないと、私の欲しいドレスの予算が通りませんわ」とでも泣きついたに違いない。

「お引き取りください。他のお客様のご迷惑になります」

「客など、どこにいる！」

王子が店内を見回す。

「こんな森の奥に、客など来るはずがないだろう！　どうせ閑古鳥が鳴いているに決まっている！」

「いらっしゃいましたよ。つい先程まで」

「嘘をつくな！　見栄を張るのもいい加減にしろ！」

話が通じない。

私は諦めて、次の作業に移ることにした。

「マリィ、塩を持ってきて」

「えっ？　お嬢様、お菓子に塩を？」

「いいえ。撒くのよ」

「は、はいっ！」

マリィが察して、厨房から粗塩の壺を持ってくる。

「な、何をしようとしている！」

「お清めです。不浄なものが入り込んだので」

「誰が不浄だ！」

王子が激昂し、私の方へと歩み寄ってきた。

その手が、私の腕を掴もうと伸びる。

「いい加減にしろ！　力ずくでも連れて帰るぞ！」

「おやめください！　暴力は……！」

私が身構えた、その時だった。

チリン、チリン♪

再び、ドアベルが鳴った。

「……騒がしいな」

低く、重厚な声。

店内の温度が、一気に五度くらい下がった気がした。

「な、なんだ！？」

王子が振り返る。

そこには、一度帰ったはずのガナッシュ様が立っていた。

「わ、忘れてしまったのだ。……手袋を」

ガナッシュ様は気まずそうに、テーブルの上に置き忘れた革手袋を指差した。

ああ、なんておっちょこちょい。

可愛らしい。

しかし、その目は笑っていなかった。

彼はゆっくりと歩を進め、私と王子の間に割って入った。

身長差、約二十センチ。

ガナッシュ様の巨大な背中が、私の視界を埋め尽くす。

「……おい、若造」

ガナッシュ様が、王子を見下ろして言った。

「この店は、静かに菓子を楽しむ場所だ。大声を出すなら、外でやってもらおうか」

「な、なんだ貴様は！　無礼だぞ！　僕はアレクサンドル王子だ！」

「知っている」

ガナッシュ様は短く答えた。

「だからこそ言っている。王族たる者が、婦女子に暴力を振るおうとするなど……嘆かわしいと思わんか？」

「ぐっ……！　き、貴様、顔を見せろ！」

王子が怯えながらも虚勢を張る。

ガナッシュ様は無言で、私の方をちらりと見た。

「（どうする？　名乗ってもいいか？）」

目線で問いかけてくる。

私はこくりと頷いた。

ガナッシュ様は、王子に向き直ると、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべた。

「辺境伯、ガナッシュ・フォン・ビターだ」

「……へ？」

王子の顔が凍りついた。

「ガ、ガナッシュ……？　あの、『血濡れの騎士団長』！？　『歩く断頭台』！？　『泣く子も失禁する鬼』！？」

失礼な二つ名ばかりだ。

「いかにも。……で？　俺の大事なパティシエに、何か用か？」

ガナッシュ様が、腰の剣に手をかけた。

チャリ……。

金属音が響く。

それだけで、近衛騎士たちが全員、ガタガタと震え上がって後退った。

「ひ、ひぃぃッ！！」

王子が悲鳴を上げる。

「ま、待て！　誤解だ！　僕はただ、元婚約者として挨拶を……！」

「挨拶にしては、随分と威勢が良かったようだが？」

ガナッシュ様が一歩踏み出す。

王子が二歩下がる。

「か、帰る！　今日は帰るぞ！」

王子は踵を返すと、逃げるように出口へ向かった。

しかし、ドアの前で立ち止まり、捨て台詞を吐くことも忘れなかった。

「ス、スイート！　覚えておけ！　今日はこの辺にしておいてやるが、僕がいないと何もできない君のことだ、すぐに泣きついてくるに決まっている！　その時は、土下座して頼むんだな！　フンッ！」

バタンッ！！

ドアが乱暴に閉められた。

嵐のような、本当に迷惑な客だった。

「……やれやれ」

ガナッシュ様が肩をすくめる。

その瞬間、彼が纏っていた「魔王のオーラ」が霧散し、いつもの「お菓子好きの武人」に戻った。

「助かりました、ガナッシュ様」

私は深々と頭を下げた。

「貴方が戻ってきてくださらなかったら、どうなっていたか」

「いや……手袋を忘れた俺の不手際だ。それに」

彼は少し照れくさそうに頬をかいた。

「『大事なパティシエ』と言ったのは、本心だ。貴殿に怪我をされては、俺のこれからの菓子ライフに関わる」

「ふふっ、光栄です」

私はカウンターから出て、彼の手袋を手に取った。

「どうぞ、お忘れ物です」

「かたじけない」

ガナッシュ様は手袋を受け取ると、ふと真剣な顔になった。

「だが、あの王子……諦めが悪そうだ。また来るかもしれん」

「ええ、そうでしょうね。彼は思い込みが激しいので」

「……俺が、警備を置こうか？」

「いえ、お気遣いなく。ここは私の城です」

私はニッコリと微笑んだ。

「それに、次に来た時は……とっておきの『激辛スパイス入りクッキー』でもご馳走して差し上げますから」

「……それは、怖いな」

ガナッシュ様が苦笑する。

こうして、開店初日の騒動は幕を閉じた。

王子は撃退され、ガナッシュ様との絆は（胃袋を通じて）より強固になった。

「さて、気を取り直して。シフォンケーキを焼きましょうか」

「……あ」

ガナッシュ様が立ち止まる。

「シフォンケーキ……？　それは、どんな菓子だ？」

「空気のようにふわふわで、雲を食べているような食感のケーキです」

「く、雲……」

ガナッシュ様の目が輝く。

「……俺は、まだ帰らなくていいかもしれん」

「あら？　お仕事は？」

「……少しなら、休憩しても罰は当たらんだろう」

彼はそう言って、再び先程の席に座り直した。

私は笑いを噛み殺しながら、新しいボウルを手に取った。

どうやら私の店には、頼もしい騎士様（常連客）が常駐してくれることになりそうだ。