婚約破棄された悪役令嬢の甘い世界征服！

12

「……ふふふ。今頃、あの店は大騒ぎになっているだろうな」

王都の王太子執務室。

アレクサンドル王子は、窓の外を眺めながらワイングラス（中身はぶどうジュース）を揺らしていた。

「ええ、そうですわねアレク様！　『衛生管理不届き』で営業停止命令が出れば、あんな店、一発で終わりですわ！」

ミント男爵令嬢が、意地悪な笑みを浮かべて同意する。

今回、王子が送り込んだ刺客。

それは、王都で最も恐れられている男――王立衛生管理局の主任監査官、グチグチ・ネチネチ卿（仮名）だった。

彼は「重箱の隅を楊枝でほじくる」を家訓とし、これまでに数々の飲食店を「厨房の隅に埃が0.1グラムあった」という理由で廃業に追い込んできた、プロのクレーマーだ。

「彼にかかれば、どんなに綺麗な店でも粗が出る。ましてや、あんな古びた別荘を改装した店だ。カビの一つや二つ、必ず見つかるはず！」

王子は高笑いした。

「さあ、泣いて詫びに来いスイート！　僕が再就職の世話（雑用係）をしてやるからな！」

　　　＊　　　＊　　　＊

一方その頃、カフェ『シュガー・ドリーム』。

「……ほう」

監査官ネチネチ卿は、店の前に立ち、眼鏡の位置を直した。

手には白い手袋、懐には拡大鏡、そして鞄には大量の「違反切符」が入っている。

「ここがターゲットの店か。……ふん、外観だけは小綺麗にしているようだが、中は菌の巣窟に違いない」

彼は意気揚々とドアを開けた。

「たのもう！　王立衛生管理局の特別監査だ！　抜き打ち検査を行……う……っ！？」

言葉の途中で、ネチネチ卿は「ぐああっ！」と目を押さえてうずくまった。

「お、お客様？　どうなさいました？」

カウンターの中から、私が声をかける。

「ま、眩しい……！　なんだこの床は！　鏡か！？」

ネチネチ卿が震える指で床を指差す。

そこには、私が今朝方、三時間かけて磨き上げたフローリングが広がっていた。

あまりに磨きすぎて、天井の照明だけでなく、ネチネチ卿の鼻毛まで映し出しそうな輝きを放っている。

「床です。ワックスを三層塗り重ね、最後に乾拭きで仕上げました」

「こ、こんな飲食店があるか！　客が滑って転んだらどうする！」

「ご安心ください。特殊な滑り止め加工も施しております。スケートリンクのように見えて、グリップ力は抜群です」

「ぬぐぐ……」

ネチネチ卿は立ち上がり、気を取り直して店内を見回した。

「だ、だが！　肝心なのは厨房だ！　いくら客席が綺麗でも、裏側が汚れていれば即刻アウトだからな！」

「どうぞ。好きなだけご覧ください」

私は厨房のドアを開け放った。

「失礼する！」

ネチネチ卿は、まるで獲物を探すハイエナのように厨房へ飛び込んだ。

そして、拡大鏡を取り出し、徹底的な捜索を開始した。

冷蔵庫の裏。

換気扇のフィルター。

排水溝のぬめり。

シンクの四隅。

「……ない」

十分後、ネチネチ卿の額に脂汗が浮かび始めた。

「な、なぜだ……？　普通、冷蔵庫のパッキンには黒カビが……換気扇には油汚れが……排水溝にはヘドロがついているはずなのに……！」

「ああ、そこは毎日、営業終了後に分解洗浄しておりますので」

私は当たり前のように言った。

「分解！？　毎日！？」

「はい。お菓子作りにとって、雑菌は最大の敵ですから。特に生クリームやカスタードを扱う場所は、手術室レベルの無菌状態を目指しております」

「しゅ、手術室……」

ネチネチ卿は呆然とした。

王都の一流レストランでも、ここまでやっている店はない。

「い、いや待て！　食材の管理はどうだ！　賞味期限切れの卵や牛乳を使っているのではないか！？」

彼は冷蔵庫をガバッと開けた。

そこには、全ての食材に「入荷日」「開封日」「廃棄予定日」が記されたラベルが貼られ、完璧な温度管理のもとで整然と並んでいた。

「ぐうの音も出ない……」

ネチネチ卿の足元がふらつく。

しかし、彼は諦めなかった。

王子の命令がある以上、何かしらの粗を見つけなければならないのだ。

「そ、そうだ！　帳簿だ！　税務監査も兼ねている！　売上をごまかしているに違いない！」

「帳簿ならこちらです」

私はカウンターの下から、分厚い革張りの帳簿を取り出した。

ネチネチ卿はそれをひったくり、血眼になってページをめくった。

「ははは！　どうだ！　素人の記帳など、計算間違いの山だろ……う……？」

ペラッ、ペラッ、ペラッ……。

彼の動きが止まる。

「……完璧だ」

彼は呻いた。

「一円のズレもない……。仕入れ値の原価計算、減価償却費の計上、人件費の割り当て……。王宮の財務官よりも正確で、美しい筆跡だ……」

「ありがとうございます。昔、ある方（王子）の代わりに、国の予算案を作成しておりましたので、この程度は朝飯前です」

「（あの方、そんなこともしていたのか……）」

ネチネチ卿は、パタンと帳簿を閉じた。

もはや、打つ手なし。

衛生面はSランク。

経理面もSランク。

これ以上、何にいちゃもんをつければいいというのか。

「……私の、負けだ」

ネチネチ卿は膝をついた。

その背中は小さく、哀愁が漂っていた。

「お疲れのようですね」

私は厨房から、小皿を持って出てきた。

「よかったら、これをどうぞ」

「……これは？」

「スフレチーズケーキの失敗作です」

「失敗作？」

「はい。焼き上がりの高さが、理想より二ミリほど低くなってしまいまして。商品としては出せませんが、味は変わりません」

ネチネチ卿は、目の前に置かれたケーキを見た。

どう見ても完璧な焼き上がりだ。これで失敗作と言うなら、世の中のケーキ屋は全員廃業だ。

「……毒は？」

「入っているわけないでしょう。検査官殿」

ネチネチ卿は震える手でフォークを持ち、ケーキを口に運んだ。

シュワッ……。

口の中で、淡雪のようにケーキが解ける。

「……っ！！」

ネチネチ卿のカチカチに凝り固まった心が、その甘さと優しさで解きほぐされていく。

王子の命令に従い、人の粗探しばかりをしてきた人生。

感謝されることなどなく、いつも嫌な顔をされ、陰口を叩かれてきた。

そんな彼に、このケーキは「お疲れ様」と囁いているようだった。

「う、ううっ……」

ポロポロと、ネチネチ卿の目から涙がこぼれ落ちた。

「おいしい……。なんて優しい味なんだ……」

「お粗末様でした」

「……私は、なんて愚かなことを」

彼は涙を拭い、立ち上がった。

そして、鞄から一枚の羊皮紙を取り出した。

「これを受け取ってくれ」

「これは？」

「『王立衛生管理局認定・最優良店舗』の証書だ。……国で五店舗しか持っていない、最高ランクの証明書だ」

「まあ！　ありがとうございます！」

私は喜んで受け取った。

「これを店頭に飾れば、王都のうるさい連中も黙るだろう。……素晴らしい店だ。これからも頑張ってくれ」

「はい、励みになります！」

ネチネチ卿は深くお辞儀をし、来た時とは別人のように穏やかな顔で店を出て行った。

帰り際、「またプライベートで来る。絶対にだ」と呟いていたのを、私は聞き逃さなかった。

　　　＊　　　＊　　　＊

数日後。

王太子執務室。

「ど、どういうことだぁぁぁぁッ！！」

アレクサンドル王子の絶叫が響いた。

机の上には、ネチネチ卿から提出された報告書があった。

『当該店舗ハ、衛生・経理・味、全テニオイテ国宝級デアル。手出し無用』

そして、最後の一文にはこう添えられていた。

『追伸：殿下も一度、素直になって食べに行かれることを推奨する。人生観が変わりますぞ』

「ふざけるな！　なんで僕の刺客が全員、あいつの信者になって帰ってくるんだ！」

王子は報告書をビリビリに引き裂いた。

「アレク様ぁ……。衛生検査もダメだなんて、もう手詰まりですわぁ……」

ミントがため息をつく。

しかし、王子の目はまだ死んでいなかった。

むしろ、狂気の色を帯びていた。

「いいや、まだだ。……こうなったら、最後の手段だ」

「最後の手段？」

「ああ。来月行われる『建国記念晩餐会』だ」

王子はニヤリと笑った。

「各国の要人が集まるあのパーティーで、デザートを担当するパティシエを一般公募する。……そこにスイートを参加させ、公衆の面前で恥をかかせてやるのだ！」

「でも、スイート様のお菓子はおいしいですわよ？　逆に優勝しちゃうんじゃ……」

「フフフ、甘いなミント。審査員は……『全員、僕が買収した貴族』にするのだよ！」

なんというセコい作戦。

しかし、王子にとっては起死回生の一手らしい。

「スイートよ。王都の晴れ舞台にお前を引きずり出し、二度と立ち上がれないように叩き潰してやる……！」

王子の歪んだ執念は、まだ消えそうになかった。

一方その頃。

私は店に飾られた『最優良店舗』の証書を見ながら、ご機嫌で新しいメニューのポップを書いていた。

「これでお客様も増えるわね。……次は、季節限定の『桃のコンポート』に挑戦しようかしら」

私の頭の中は、相変わらず平和な甘い夢で満たされていた。