婚約破棄された悪役令嬢の甘い世界征服！

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カカオ帝国から帰国した私たちを待っていたのは、想像以上の光景だった。

「はい、そこのボク！　列を乱さないでね～♡　乱すと、お姉さんがキレちゃうぞ～♡」

「キング・カップケーキだお！　握手会はこっちだお！　……暑い……死ぬ……」

テーマパーク『スイート・キングダム』は、ミントと王子（着ぐるみ）の獅子奮迅の働きにより、連日大盛況となっていた。

ミントの営業スマイルは神業の域に達し、王子の動きには哀愁という深みが加わっている。

「留守を任せて正解だったわね」

私は満足げに頷き、早速厨房へと直行した。

手元には、苦労して手に入れた『ドラゴン・カカオ』がある。

そして棚には『星屑の砂糖』。

「……役者は揃ったわ」

私はエプロンを締め、髪を束ねた。

これから作るのは、私のパティシエ人生の集大成とも言える一品。

『エターナル・ショコラ・トルテ』。

食べた瞬間、永遠の愛を誓いたくなるという、魔法のようなケーキだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

その夜。

試作のケーキがオーブンの中で膨らむ甘い香りに包まれながら、私はガナッシュ様とティータイムを楽しんでいた。

しかし。

「…………」

ガナッシュ様の様子がおかしい。

いつもなら私の作ったクッキーを掃除機のように吸い込む彼が、今日は一枚のクッキーを手に持ったまま、上の空で紅茶を見つめている。

「ガナッシュ様？　どうなさいました？　お口に合いませんでしたか？」

「え？　あ、いや……うまい。最高だ」

彼はハッとしてクッキーを口に入れたが、その笑顔はどこかぎこちない。

「……隠し事はなしですよ。夫婦（予定）なんですから」

私がじっと目を見つめると、彼は観念したように深いため息をついた。

「……実は、陛下から親書が届いた」

「陛下から？　またお菓子の催促ですか？」

「いや。……辞令だ」

ガナッシュ様は懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

「『辺境騎士団長ガナッシュを解任し、王都騎士団総長に任命する。直ちに王都へ帰還せよ』……とな」

「……総長！？」

私は驚いた。

それは騎士として最高の名誉ある地位だ。出世なんてレベルではない。国の軍事トップだ。

「おめでとうございます！　すごいじゃないですか！」

「……喜べるわけがないだろう」

ガナッシュ様は苦渋に満ちた顔で言った。

「王都へ行くということは、この辺境を離れるということだ。……貴殿の店も、このテーマパークも、ここに置いていかなければならない」

「あ……」

そうか。

彼の拠点は王都になる。

私はどうする？

ついて行くなら、店を畳まなければならない。

ここに残るなら、彼とは離れ離れになる。

「断れないのですか？」

「王命だ。それに、今の王都の治安維持には、私の力が必要だと……」

ガナッシュ様は拳を握りしめた。

「俺は、貴殿の夢を壊したくない。貴殿はこの場所で、自分の城（パーク）を持つのが夢だったはずだ。……俺について来いとは、言えない」

沈黙が流れる。

オーブンのタイマーの音だけが、チッチッと響く。

「……少し、考えさせてください」

私はその夜、厨房に閉じこもった。

　　　＊　　　＊　　　＊

翌朝。

ガナッシュ様が、荷物をまとめて店の前に立っていた。

「……行くのか？」

騎士団の部下たちが、涙目で彼を見送る。

「ああ。陛下への返答期限が迫っている。……一度、王都へ戻って直談判してくるつもりだが、もしかしたらそのまま……」

彼は言葉を濁し、寂しげに店の窓を見上げた。

私がまだ、顔を見せていないからだ。

「スイートには、よろしく伝えてくれ。……俺のことは忘れて、ここでお菓子作りを続けてくれとな」

ガナッシュ様が背を向け、馬に乗ろうとした。

その時。

バーン！！

店のドアが勢いよく開いた。

「待ちなさい！！」

「スイート……？」

私はエプロン姿のまま、手に「あるもの」を持って駆け寄った。

それは、一晩かけて焼き上げた、漆黒のホールケーキ。

『エターナル・ショコラ・トルテ』だ。

「……何のつもりだ。餞別（せんべつ）か？」

「違います！　『脅迫状』です！」

「は？」

私はケーキを、ガナッシュ様の目の前に突きつけた（物理的に鼻先数センチ）。

「よく聞いてください、ガナッシュ様。……貴方は勘違いをしています」

「勘違い？」

「私の夢は、お菓子を作ること。そしてテーマパークを作ることでした。……でも、それだけじゃありません」

私は真っ直ぐに彼の目を見た。

「私の作ったお菓子を、貴方が『うまい』と言って笑って食べてくれること。……それが今の、私の一番の夢なんです！」

「……ッ！」

「貴方がいない厨房なんて、砂糖の入っていないメレンゲと同じ！　膨らみもしないし、味気ないわ！」

私は叫んだ。

「だから！　置いていくなんて言わないでください！　味見役がいなくなったら、誰が私の新作を評価するんですか！　責任取ってください！」

それは、プロポーズの返事であり、私の魂の叫びだった。

「スイート……」

ガナッシュ様の目が潤む。

「だが、王都に行けば、貴殿の店は……」

「店なんて、どこにでも作れます！　王都だろうが、隣国だろうが、無人島だろうが！　私のオーブンと腕があれば、そこが『シュガー・ドリーム』になります！」

私はニカッと笑った。

「それに、王都にはアレクサンドル王子（着ぐるみ）という優秀な宣伝マンもいますしね。……支店を出せばいいだけの話です！」

「……ふっ、ふははは！」

ガナッシュ様が吹き出した。

「そうか……。そうだったな。貴殿はそういう女だった」

彼は馬から降り、私を強く抱きしめた。

「すまない。俺が小さく考えていたようだ。……貴殿の菓子は、場所などに縛られるものではなかったな」

「ええ。どこへでもついて行きますよ。……覚悟してくださいね、総長閣下？」

「ああ。……一生、貴殿の胃袋の奴隷になろう」

抱き合う二人。

背景には、感動して号泣する騎士団員たちと、なぜか見送りに来ていたドラゴン（カカオ帝国の土産）が火を吹いて祝福している。

「……じゃあ、このケーキ。食べてくれますか？」

「もちろんだ。……今ここでな」

ガナッシュ様は、ホールケーキを手づかみで（！）豪快に齧り付いた。

「んんっ……！！」

濃厚なカカオの香り。

弾ける星屑の砂糖。

そして、あふれ出す愛の味。

「……世界一だ」

口の周りをチョコだらけにした最強の騎士が、世界で一番甘い笑顔を見せた。

「さあ、行きましょうか！　王都へ！　陛下に『総長就任の条件として、王城の厨房を私物化する権利』を認めさせに行きますよ！」

「……貴殿、本当に恐ろしいな」

こうして、私たちは再び王都へと向かうことになった。

辺境での店は、信頼できる弟子（騎士団の中から発掘したスイーツ男子）と、ミント＆王子に任せて。

私の「甘い世界征服」の舞台は、ついに国の中心、王宮へと移る。