婚約破棄された悪役令嬢の甘い世界征服！

26

「……暑い」

カカオ帝国の奥地に広がる、未開のジャングル。

湿度は九十パーセントを超え、気温は体温より高い。

私は、顔を流れる汗を拭いながら、ガナッシュ様の背中を追っていた。

「大丈夫か、スイート。おんぶしてやろうか？」

「いえ、大丈夫です。……ここで倒れたら、伝説のカカオが泣きますから」

私は気力を振り絞った。

私の目的はただ一つ。

この森の最深部に生えているという『ドラゴン・カカオ』。

その実は、一つで国が買えるほどの価値があり、芳醇な香りは千キロ先まで届くと言われている。

「……ん？」

先頭を歩いていたガナッシュ様が、突然足を止めた。

「どうしました？」

「……匂うぞ」

「カカオの香りですか？」

「いや、違う。……『焦げ臭い』匂いだ」

ガナッシュ様が剣を抜き、身構える。

その瞬間。

ズズズズズ……！

地面が激しく揺れ、私たちの目の前の木々が、何者かの力によって薙ぎ倒された。

バキバキバキッ！！

倒れた巨木の向こうから現れたのは、巨大な「影」。

全長二十メートル。

鋼鉄のような漆黒の鱗。

そして、口から漏れ出る赤い炎。

「グルルルルル……！！」

大気を震わせる咆哮。

そこにいたのは、伝説上の生き物――ドラゴンだった。

「……なるほど。『ドラゴン・カカオ』とは、比喩ではなかったのか」

ガナッシュ様が冷や汗を流しながら呟く。

「本物のドラゴンが守っているから、ドラゴン・カカオ……。安直だが、笑えない冗談だ」

「キャーッ！　素敵！」

私は悲鳴ではなく、歓声を上げた。

「見てくださいガナッシュ様！　あのドラゴンの足元！」

私が指差した先には、一本の巨大な樹木が生えていた。

その枝には、ラグビーボールのような形をした、虹色に輝く実がたわわに実っている。

「あれこそが……幻のドラゴン・カカオ！　実在したのね！」

「喜んでいる場合か！　来るぞ！」

ブオオオオッ！！

ドラゴンが大きく息を吸い込んだ。

次の瞬間、その口から灼熱の業火（ブレス）が吐き出された。

「危ないッ！！」

ガナッシュ様が私を抱え、横に飛び退く。

ゴオオオオオオッ！！

私たちが立っていた場所が、一瞬で消し炭になった。

「な、なんて火力だ……！」

ガナッシュ様が顔をしかめる。

「スイート、下がっていろ！　こいつは俺が引き受ける！」

「待ってください！」

私はガナッシュ様の腕を掴んだ。

「殺さないでくださいね！　あの炎……調理に使えますから！」

「はぁ！？」

「あんな高火力のバーナー、人間界にはありません！　あれがあれば、中華料理もパラパラに作れます！」

「貴殿は、この状況でまだ料理のことを……！」

ガナッシュ様が呆れている間に、ドラゴンが再びこちらを向いた。

しかし、すぐに攻撃してくる様子はない。

ドラゴンは、イライラした様子で尻尾を地面に叩きつけ、そして足元のカカオの実を一つもぎ取った。

ガリッ、バキッ、グシャッ……。

ドラゴンは、カカオの実を殻ごと口に入れ、咀嚼し始めた。

そして。

「グオオオオッ！！（ペッ、ペッ！）」

口に入れたものを、勢いよく吐き出した。

「グルルッ……（マズイ！　苦い！　殻が硬い！）」

ドラゴンの顔が、梅干しを食べたように歪んでいる。

それを見て、私はピンときた。

「……あの子、お腹が空いているんだわ」

「は？」

「でも、カカオの殻を剥く器用な指がないから、殻ごと食べて苦味に悶えているのよ。……要するに、『不器用な食いしん坊』ね」

私はリュックサックを下ろした。

「ガナッシュ様。少し時間を稼いでください。……あの子に『正しいカカオの食べ方』を教えてあげます」

「……わかった。だが、無理はするなよ！」

ガナッシュ様が剣を構え、ドラゴンの前に飛び出した。

「おい、トカゲ野郎！　相手はこっちだ！」

「グオッ！？」

ドラゴンがガナッシュ様に気を取られている隙に、私は岩陰に隠れて「移動式キッチン」を展開した。

まずは、ドラゴンが吐き出した（あるいは食べ散らかした）カカオの実を回収する。

「素晴らしい……！　殻の上からでも分かる、この濃厚な油脂分！」

私はナイフで素早く殻を割り、中の種（カカオ豆）を取り出した。

白い果肉（パルプ）に包まれた豆。

このままではチョコレートにはならない。発酵と焙煎が必要だ。

しかし、ここには発酵させる時間も、焙煎機もない。

「いいえ、あるわ」

私はドラゴンの口元を見た。

「あの『炎』を使えば……！」

私はフライパンにカカオ豆を入れ、岩陰から飛び出した。

「ガナッシュ様！　ドラゴンをこっちへ誘導して！」

「なんだと！？　焼かれるぞ！」

「焼かれるのは豆だけです！　早く！」

「くそっ、知らんぞ！」

ガナッシュ様がドラゴンを挑発し、私の正面へと誘導する。

ドラゴンが私に気づき、口を大きく開けた。

「（今よ！）」

ブオオオオオッ！！

吐き出された炎。

私は逃げずに、フライパンを掲げた。

「強火、感謝します！」

ゴオオオッ！！

炎がフライパンを包む。

私は超高速でフライパンを振り続けた。

中の豆が、ドラゴンの業火で一気に焙煎されていく。

パチッ、パチパチッ！

香ばしい香りが立ち上る。

「……グルッ？」

ドラゴンが鼻をひくつかせた。

さっきまでの焦げ臭い匂いとは違う。

芳醇で、食欲をそそる、極上のロースト香。

「まだよ！　次は粉砕！」

私は焙煎された豆を石臼（持参）に放り込み、ガナッシュ様に投げた。

「ガナッシュ様！　挽いて！」

「戦闘中に！？」

ガナッシュ様は文句を言いながらも、飛んできた石臼を受け止め、怪力でハンドルを回した。

ゴリゴリゴリゴリッ！！

一瞬で豆がペースト状（カカオマス）になる。

「ナイス筋肉！」

私はペーストを受け取り、そこに持参していた砂糖と粉ミルクを投入。

再びドラゴンの炎にかざして練り上げる。

「仕上げよ！　テンパリング（温度調整）！」

本来は大理石の上で行う作業だが、今はジャングルの川の水を使う。

ボウルを川に浸して急冷し、再び炎で温める。

ドラゴンの熱気と、川の冷気。

大自然の温度差を利用した、ダイナミックな調理。

「完成！」

私は出来上がった液体――ホットチョコレートを、巨大な樽（なぜかあった）に注ぎ込んだ。

「さあ、飲みなさい！　これが貴方の守っている実の、本当の姿よ！」

私は樽をドラゴンの足元に転がした。

「グルッ……？」

ドラゴンは警戒しながらも、樽の中の液体を覗き込んだ。

艶やかな褐色。

甘い香り。

ドラゴンは長い舌を伸ばし、ペロリと舐めた。

瞬間。

カッ！！

ドラゴンの瞳孔が縦に開いた。

「グ……グオオオオオオッ！！（ウマァァァァァイッ！！）」

ドラゴンが歓喜の雄叫びを上げた。

そして、樽を両手で抱え込み、ゴクゴクと一気飲みし始めた。

「グルルッ、グルニャ～ン……（甘い……温かい……ママの味がする……）」

飲み干したドラゴンは、その場にゴロンと寝転がった。

そして、猫のように喉を鳴らしながら、私にお腹を見せてきた。

「……手懐けた」

ガナッシュ様が剣を収め、呆然と立ち尽くす。

「伝説の守護竜が……ただの甘えん坊になったぞ」

「ふふっ。美味しいものを知れば、種族なんて関係ありません」

私はドラゴンの硬い鱗を撫でてあげた。

「いい子ね。お礼に、その木のカカオを少し分けてくれる？」

「グルッ！（全部持っていけ！）」

ドラゴンは尻尾で木を揺らし、完熟した実をボトボトと落としてくれた。

「ありがとう！　最高のカカオだわ！」

私は実をリュックに詰め込んだ。

これで目的は達成された。

「……さて、帰ろうか」

ガナッシュ様が私の肩を抱く。

「ああ、だがその前に」

ガナッシュ様は、私の鼻の頭についたチョコレートを指で拭い、自分の口に入れた。

「……うん。ドラゴンが惚けるのも無理はない。最高に甘いな」

「もう、人が見てますよ（ドラゴン含む）」

私は顔を赤くした。

こうして、私たちは『ドラゴン・カカオ』を手に入れた。

しかも、強力な「火加減担当（ドラゴン）」というオマケ付きで。

「ねえ、ガナッシュ様」

帰り道、私は提案した。

「あの子も連れて帰りませんか？　テーマパークの『バーベキューコーナー』の担当として」

「……却下だ。あんなのがいたら、客が黒焦げになる」

「チェッ」

私たちは笑い合いながら、ジャングルを後にした。

手に入れたカカオと、二人の愛。

そして、ほんの少しの火傷（勲章）と共に。