殿下、私以外の誰かを愛してください。

ハチワレ

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「……決めましたわ。私、今日から一切の『過保護』を拒否いたします！」

豪華絢爛な「セルフ・パレス」の朝食会場。
ラブリーは、目の前に差し出された「殿下特製・自動咀嚼（そしゃく）補助スプーン」をビシッと指差し、宣言しました。

「……拒否？　ラブリー、それはどういう意味だい。このスプーンは、君の顎の筋肉にかかる負担を三割軽減するために開発した、私の自信作なんだよ？」

クロードが、ショックで世界が滅びたような顔をして固まりました。

「その『負担』を私は求めているんですのよ！　いいですか殿下、私は今日から、自分の服は自分で着て、自分の足で歩き、自分の口で物を食べますわ！　殿下の用意した魔法も、ドローンも、暗殺者（公務員）も、すべてお断りです！」

「なっ……！？　自分で服を着るだと！？　そんな過酷な重労働、君のような繊細な女性がしていいはずがない！　指先にささくれでもできたらどうするんだ！」

「ささくれくらい、ツバをつけて治しますわよ！」

「つ、ツバ……！？　ああ、なんて野性的な響きなんだ……。だが、ダメだ！　君をそんな危険な『自力本願』にさらすわけにはいかない！」

クロードが詰め寄ろうとした瞬間、ラブリーは用意していた霧吹きを取り出し、自分の周囲にシュッシュと水を撒きました。

「来ないでくださいまし！　これは、私が昨夜の残りのスープを薄めて作った『聖女の結界（物理）』ですわ！　一歩でも近づいたら、殿下の高級な服が少しだけ出汁（だし）の臭いになりますわよ！」

「……くっ、なんて緻密で卑劣な策を……。……ミリー嬢！　彼女を止めてくれ！　今すぐ彼女を全自動マッサージチェアへ拘束するんだ！」

後ろで冷めたお茶を飲んでいたミリーが、首を横に振りました。

「無理ですわ、殿下。私、今日はラブリー様の『セルフサービス同盟』の書記官に任命されましたの。……見てください、殿下。ラブリー様、今、ご自分でパンにバターを塗っていらっしゃいますわ。……しかも、少しはみ出しています。なんて……なんて自立心の強いお姿なのかしら」

「バターがはみ出しているだと！？　ああ、なんということだ……！　私の計算では、そのパンの凹凸に合わせてバターは均一に塗られるはずだったのに！」

クロードは膝から崩れ落ち、頭を抱えました。
彼にとって、ラブリーが「自分で何かをする」ことは、国家の崩壊に等しい悲劇なのです。

「ふふふ、見てください、殿下！　私は今、自分の力で階段を降りていますわ！　手すりも使いませんし、殿下の『重力緩和魔法』も解除しましたのよ！」

ラブリーはわざとらしくドスドスと音を立てて階段を降ります。
実際には足が少し疲れますが、自由の味は格別でした。

「やめてくれ、ラブリー！　関節に負担がかかる！　今すぐレオに君をおんぶさせるから、じっとしていてくれ！」

「嫌ですわ！　レオ様もあちらで縄跳びをしていなさい！」

「……殿下、俺はもう無理っす。ラブリーに『近付いたら一生絶交』って言われちまいました……」

庭で虚しく縄跳びをさせられていたレオが、涙目で訴えました。
ラブリーの「自力本願」作戦は、今のところ完璧に殿下を追い詰めていました。

「……分かりましたわ、殿下。私がこれほどまでに『普通』を愛していることが理解できましたかしら？　もし、あなたがこれからも私に指一本触れず、過保護をやめると約束してくださるなら……」

「……約束……するよ。君がそこまで言うのなら……」

クロードが、今にも消え入りそうな声で呟きました。
勝利！　ついにラブリーは、殿下の執念という名の檻を、自分の力でこじ開けたのです。

……しかし、その五分後。

「……。……。……」

ラブリーが庭のベンチで本を読んでいると、十メートルほど離れた茂みから、凄まじい視線を感じました。

「……殿下。そこで何をしてらっしゃるの？」

「……約束通り、指一本触れていないよ。……ただ、君がページをめくる際に紙で指を切らないか、双眼鏡で監視しているだけだ。……あと、そのベンチの下には、万が一君が転んだ時のために、秒速で膨らむエアバッグを百個埋めておいたから安心してくれ」

「……全然安心できませんわよ。……あちらの木の上にいるのは誰かしら？」

「……レオだ。君に飛んでくる羽虫を、遠距離から爪楊枝で撃墜する任務を与えている」

「……。……。ミリー様。私、気づきましたわ」

ラブリーは本を閉じ、静かに立ち上がりました。

「……殿下の『過保護』を禁止しても、殿下の『執着』は消えないんですのね。……むしろ、直接触れられないせいで、より変態的な方向へ進化していませんか、これ？」

「……今更ですわよ、ラブリー様。殿下にとっての『指一本触れない』は、『物理攻撃以外の全スキルを使用する』という意味ですもの」

ミリーのメモ帳には、『第24話：セルフサービスの乱、失敗。殿下、ストーカーから守護霊へとクラスチェンジ完了』と、戦慄の記録が刻まれました。

「ラブリー！　今、眉間にシワが寄ったね！　すぐにリラックス効果のあるアロマ爆弾を、半径五メートル以内に投下させるよ！」

「やめてくださいましーっ！」

自由への逆襲は、結局のところ、殿下の「遠隔操作型・愛の重圧」を招くだけの結果に終わるのでした。

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