欠片の軌跡④〜南国の王太子

第三王子編

南国の太陽

空気には匂いがある。
その嗅いだ事のない空気が、微かに混じった海の匂いからなのだと知った。
森や土や水の匂いとはまったく違うそれに、俺は純粋に衝撃を受けた。

南の国の城下町についたのは、次の日の昼頃だった。
日が昇ると同時に早馬を出したので、受け入れはスムーズだった。

「殿下、大丈夫ですか？」

俺はそう聞いたが、王子は俯いて黙ったままだった。
無理もないよな、とため息をつく。

昨晩話をしたが、王子は求婚を受け入れるつもりはないそうだ。
再三断っているのにこんな事になって不安だと言っていた。
王子と話した感じでは、王子自身は「裏事情」の方は知らないようだった。
いったい何なのだろう？
とにかく南の王太子はアグレッシブで、はんなりとした王子は苦手だと言っていた。
ギルは、王子は友人として付き合いたいと思っているとか言ってたが、思いっきり苦手って言ったぞ、おい。
まぁ、話を聞いただけで頭が痛くなるような破天荒な俺様だ。
俺だってそんな感じのヤツとは関わりたくない。
何事もなく無事に、とは行かないだろうと覚悟するしかない。

「……サーク。」

小さな声で王子が呼んだ。
顔を向けると、若干青ざめている。
そう言えば、朝食もあまり食べていなかったと聞いた。
大丈夫だろうか？

「何でしょう？殿下？」

「側にずっと居てくださいね？私の騎士……。」

「……承知しました。ご安心下さい。」

俺はひとまず安心させるために、笑ってそう言った。
いやもう、王子の顔色からも嫌な予感しかしないんだけど！？
もうここは腹をくくらないと乗り越えられそうにない。
俺は覚悟を決めた。

城の門を潜ると、兵士が整列し、出迎えを受けた。
王子の馬車と近辺警護のものだけが奥まで進む。
南の王太子ってどんな人だろうと思ったが、城の前でド派手なマントを羽織って、薔薇の花束を抱えている男がいたので、ああ、と思って目を反らせた。
胃液が逆流しそうだ。
聞きしに勝るとはこの事だと思う。

王子が馬車を降りると、さっと真っ赤なカーペットが敷かれ、その上を派手な男が歩いてくる。
がたいもデカイし、こんなのに熱烈アタックされたんじゃ、華奢な王子からしたら恐怖でしかないよな……。
男は王子の前に来ると、さっと膝をついた。

「愛しきリオ。よく来てくれた。」

そして花束を差し出す。
キラッキラだよ。
王子とは全く違う意味でキラッキラだよ。
むしろギラギラしてるって言った方がいいのかもしれない。

自信に満ち溢れた彫りの深い笑顔。
南の強い日差しのせいなのか、肌は少し浅黒い。
男臭い色気と強引さがムンムン匂ってくる。
王子以外目に入っていないその男に、殿下のすぐ側に控えた俺とイヴァンはすでにげっそりしていた。
王子は困ったように言った。

「どうかお立ちください。グレゴリウス王太子。」

「リオ、私の事はグレッグと呼んでくれないか？呼ぶまでは立たないぞ？」

キラーンと白い歯が光る。
やだ、もう、何なのこの人？？
個性が強烈過ぎて頭が追い付かないよ。

歯の浮くようなセリフと態度を繰り出す王太子に、ぞぞぞそっと何かが背筋を走った。
ヤバいよ、俺、鳥肌が立った。
申し訳ないが気持ち悪くて吐きそうだ。

南の国、王太子、グレゴリウス・バフル・ゾル・ティーナン。

良くも悪くも南国の太陽のような男だ。
ヤバいよ、この人……。
俺は半ば白目を向いていた。
最近忘れていたが日陰属性の俺は、その強烈な熱量に当てられてすかすかに乾燥しきってしまった。













部屋に案内され、俺は直ぐに魔力探査をした。

………………。
はい。
異常ありです。

隠し通路が２つあったので、とりあえず魔術で開かなくしてやった。
部屋の様子を伺う魔術や、魔法道具等もあったので、その全部を馬屋の映像に変えてやった。
天井からも侵入が可能そうだったので、開かないようにして罠をいくつか仕掛けてやった。
最後にかなり強力な結界と威嚇の陣を張る。
俺がイライラして杖を振り回しているので、バルコニー等を確認して戻ってきたイヴァンが小声で聞いた。

「どうでした？」

「……問題ない。」

どす黒い顔でにんまり笑う。
凄味を聞かせてそう答えると、意味がわかったらしいイヴァンは、うわ～と小さく言った。
ちなみに杖だが、本物はラニに渡したっきりなので、これはただの何の変哲もない木の棒だ。
魔術自体は公式で使っているが、一応、体裁を整えるために持っている。

「サーク？どうしましたか？」

「いえ、問題ありません。殿下。ではお支度が終わるまで私とイヴァンは外で待機します。」

「ありがとう。私の騎士。」

俺とイヴァンは一礼して部屋を出た。
扉が閉まった瞬間、俺たちはピタッと肩を寄せた。
そして小声で話し出す。

「何があったんですか！？」　

「隠し通路やら盗聴やら色々だよ。」　

「うわ～手段を選ばずですかね～？」

「バルコニーはどうだった？」

「え？大した事はないですよ？怪しげなロープに切れ目を入れておきましたけど。」

爽やかな笑顔だ。
ロープを外したのではなく、切れ目を入れたというのがかなりキテる。
若干、鬼だな。
ロープを使おうとした人間がどうなるか解っててやってんだろうし。
こいつは本当、爽やかな笑顔でいい性格をしている。

「宣戦布告されたからには、黙ってられないですね？」

「とりあえず罠はいくつか仕込んだ。後でバルコニーにも手を加えておく。」

「いや～、久しぶりに楽しくなってきましたね？」

「そうか？俺はすでにげっそりしてる。」

「凹んだら負けですよ、サークさん。どうせやるなら楽しまないと損ですよ？」

「なるほどな。ロイヤルソードの心得その１ってとこか。」

「気持ちが負けてたら勝てませんから。」

にこにこと笑うイヴァンを見て、今回の相方がこいつで良かったと思った。
初っぱなからあちらさんも本気だ。
この後すぐの国王への挨拶からの昼食会でも、おそらく色々なトラップが仕掛けられているだろう。

「ま、売られた喧嘩は買わないとな？」

「そう言うことです。」

コツンと互いの拳を合わせる。
俺たちは顔を見合わせて、ニヤッと笑った。