看守の娘

Echo27:余光と再会

　帰りの小道には、夕映えの余光がまだ静かに残っていた。

　日中に蓄えたぬくもりをわずかに宿した草を踏みしめるたび、乾きかけた葉がかすかな音を立てる。
　陽はすでに傾き、木立のすき間から斜めに注ぎ込んでは、枝葉を淡く金に染め上げていた。

　デイジーは無言のまま前を歩いていた。

　背筋を伸ばし、ひとつひとつの所作は相変わらず優雅だったが、その横顔には笑みのかけらもなく、不機嫌さを隠しもしない。ルネに対する、礼儀正しく洗練された微笑とはまるで別人のようだった。

　アリセルは数歩後ろから、その背中をそっと見つめていた。

　自分に対する数々の暴言を思い出すと苛立ちが湧き上がる。
　しかしルネに対して、デイジーは終始丁寧な態度を崩さず、言葉の端々にも敬意がにじんでいた。
　その事が分かっただけでも、ほんの少し肩の力が抜ける思いだった。
　アリセルは歩を速め、並ぶようにして口を開いた。

「デイジー。さっきは、ごめんなさい。それと、ルネ様にちゃんと……」
「許したなんて、一言も言ってないけど？」

　氷のように冷ややかな声が、遮るように返ってきた。
　デイジーは前を向いたまま、見遣りもせずにそう言った。アリセルは思わず口をつぐみ、視線を足元へ落とした。

　そんな中、前方から蹄の音が近づいてきた。

　乾いた草を踏みしめ、一定の間隔で鳴るその響きは、ふたりの間に漂っていた沈黙を切り裂いていく。
　やがて木々の間から、黒馬が現れた。
　しなやかな四肢と引き締まった躯体。流れるようなたてがみは西日を受けてわずかにきらめき、草の上を滑るように優雅に進んでくる。
　そして、その鞍の上にはユーグの姿があった。
　背筋をまっすぐに伸ばし、軽やかに手綱を握っている。馬の動きと完全に息が合っていて、一つひとつの動作に無駄がない。
　視線の先に彼を捉えたとたん、アリセルの表情にはみるみるうちに明るさが戻っていった。
「ユーグだ！」
　アリセルは立ち止まり、思わず声を弾ませる。
　デイジーの視線を背に感じながらも、荷を引いていたロバの手綱を地面に置き、こちらへ向かってくる馬へと駆け出した。

　アリセルが駆け寄ってくるのを認めると、ユーグは軽く手綱を引いて馬を緩めた。

　馬はすぐに速度を落とし、主の意を汲んで歩き始めると、そのまま静かに足を止める。彼は鞍上から身を起こすと、片足を鐙から外し、軽やかに地面へと降り立った。

　再会の喜びに、思わず抱き着こうとするアリセルだが、いつものように手で制されて、ぴたりと動きを止めた。
　ユーグに向かって両腕を差し出したままの姿勢で固まる。
　数秒遅れて、自分の格好に気づき、はっとして手を引っ込めた。気まずさを覚えながらも、アリセルは久々の再会に喜びを隠しきれなかった。

「おかえりなさいっ、ユーグ！」
「ただいま」

　ユーグの声は、どこか懐かしさを滲ませながら、いつもより穏やかだった。
　アリセルは満面の笑みを浮かべたまま、彼をみつめる。
　久し振りに顔を合わせたという実感が、胸の奥で静かに膨らんでいった。
「ちゃんと、ごはん食べてた？」
　アリセルが少し背伸びするようにしながら尋ねると、ユーグはわずかに目を細めた。
「ああ。……それなりに」
「お財布とられなかった？」
「当たり前だろ」
「綺麗で悪いお姉さんに、ついて行かなかった？」
「…………」
　沈黙が少し長く続いた。アリセルはきょとんとした後、目を丸くした。
「……え？　えっ、ほんとに……行ったの？」
「さあね。そういうのは記憶に残らないってよく言うだろ」
「それ、行ったってことじゃないの！？」
　アリセルが思わず声を上げると、ユーグは前髪をかき上げながら苦笑した。
「冗談だよ。……たぶん」
「また、たぶんって言って誤魔化している！」
　あっさりとはぐらかされて、アリセルはむくれたように唇を尖らせた。
　だが、彼に会えたことが嬉しくて、その顔もすぐにほどけてゆく。
　ふと視線を移し、ユーグの背後にいる馬に目を留める。
「この子、すごくきれいな馬だね。名前、あるの？」
　興味津々といった様子でアリセルは馬に近づき、そっと鼻先に手を伸ばす。
　馬はぴくりと耳を動かしたが、おとなしくその手の匂いを嗅いだ。

　アリセルが嬉しそうに頬をゆるめた、そのとき。

「また人を置き去りにしておいて、ずいぶん余裕ね」
　冷えた声が背後から投げかけられ、ひやりとした感覚が走った。
　声を聞いた瞬間に、すっかり忘れていた存在を思い出したのだ。
「ご、ごめんなさい。ユーグに会えたのが嬉しくて、デイジーのこと忘れちゃった、えへ」
「『えへ』とか言って、かわい子ぶってるんじゃないわよっ！」
　吐き捨てるような声音に、空気がぴんと張り詰めた。
　わずかな沈黙の後、やがてデイジーは気持ちを切り替えるように、軽く頭を左右に振ってから、ユーグの前に進み出る。

「ご挨拶が遅れました。わたくし、デイジー・マレと申します。ルネ様の教育係として、しばらくこちらに滞在させていただくことになりました」

　先ほどとは一変し、抑えられた声には、澄んだ美しさとほのかな艶が宿っていた。
　その気配に、ユーグは左手を胸に添えて、流れるように会釈を返した。
「ユーグ・アージュと申します。……あなたが、デイジー・マレ嬢ですね。お名前は以前より耳にしておりました。拝顔できて光栄です」
　ユーグの返礼に、デイジーはほんのわずか瞳を見開いた。
　値踏みするような眼差しで彼を見つめる。
「ずいぶんと立ち居振る舞いが洗練されていらっしゃるのですね。差し支えなければ、ご職業をうかがっても？」
「何でも屋のようなことを、少々」
「まあ、それはご謙遜。鞍の上でも、見事なお姿でしたわ」
「それはどうも。馬の方が優秀でして」
　アリセルは交互に二人を見比べた。
　澄んだ言葉と洗練された所作のやりとりには踏み込む隙がなく、足元がふわりと浮くような心地がした。

　……大人だ。そんな言葉が、ぽつんと胸の奥に浮かんだ。

　デイジーは、ふと視線を馬へと移し、それから何気ないようにユーグを見上げた。
「……なんて美しい毛並み。ずいぶんとお利口そうな馬ですね。もし、ご迷惑でなければ……ご一緒させていただけたりしませんか？」
　声は穏やかで、どこかに祈るような響きがあった。
　胸の前で手を組み、デイジーは言葉を重ねる。
「無理を申しているのは承知しております。けれど……あの背に揺られてみたら、どんな気分かしらと、思わず……」
　ユーグの視線がアリセルに向けられた。
　説明を求めるような眼差しに、アリセルは小さく肩を竦めてみせる。
「デイジーの靴、とっても綺麗だけど、ここまで来るのに大変だったと思うの。だから、よかったら乗せてってあげて？」
　その瞬間、デイジーの顔がぴたりとこちらに向いた。
　目が合った瞬間、空気が固まる。彼女の双眸には「余計なことを言うな」と書かれていた。また怒らせてしまったと、アリセルは目線を逸らす。

「そういう事でしたら、どうぞ」

　ユーグは馬を寄せ、鞍の脇で静かに立ち止まった。
　左手を差し出すと、デイジーが指を添える。その手を支えに、腰へもう片方の手を添えると、彼は彼女の身体を軽々と抱き上げ、横向きに鞍へと乗せた。
　デイジーは両膝を揃えたまま横座りになり、スカートを整える。
「まぁ……こんなに高いと、景色って、ぜんぜん違って見えるのね。風が気持ちいいわ」
　デイジーの弾んだ声は、どこか無邪気さを帯びていた。
　彼女らしからぬその調子に、アリセルはふと目を細める。
　馬に乗ったことは、まだ一度もない。あの背に揺られてみたいという憧れが、胸をかすめた。

「いいなぁ……」

　思わず漏れた呟きだったが、ユーグは聞き逃さなかったらしい。
「いつか、乗せてやるよ」
　囁くように低く告げると、彼もまた鞍にまたがった。
　デイジーのすぐ後ろに腰を下ろし、手綱を取った腕が彼女を囲う。
　風に揺れるドレスの裾に夕陽を受けてきらめく髪、そしてその背に控える青年の姿は、ひとつの静かな情景を形づくっていた。

　目を奪うほど整ったその佇まいに、アリセルは息を呑んだ。

　ユーグが軽く手綱を引くと、馬は前脚を高く掲げ、地を蹴り、風を裂くように駆け出した。
　瞬く間に遠ざかっていくふたりの背を、アリセルはただひとり、じっと見つめていた。