紡ぐ者

【第8章 生贄と約束】

第2節 歴史を辿る

「あぁ、寒い…」
ロビンは体を震わせながら春蘭の後ろをついて行く。
「ここは冬場はかなり冷え込むからね。体調には気をつけるように。」
「へくしっ！絶賛風邪引きそうだわ。」
ロビンは盛大にクシャミをする。2人は神社の麓の階段につく。
「うわぁ…登るのか…」
「足元に気をつけろよ。滑らせたら大変だ。」
ロビンと春蘭は慎重に階段を登る。



「うわ！すげえ！」
神社の境内は一面汚れ1つない真っ白だった。
「こういうのって、歩きたくねえな。」
「綺麗だからね。そう思うのも仕方ない。」
2人は神社の拝殿に入る。
「ここにあるのか？」
「椿に関するもののほとんどはここに保存してある。劣化してないといいが。」
2人は棚や床にある書物や紙を調べる。椿に関するものは片っ端から集める。

「これぐらいかな。」
「1つずつ読んでくのか？」
「それしか方法はない。」
ロビンはうわぁとなりながらも書物を読む。
「何々、椿様の好物は食べられる物ならなんでも……」
「なにこれ？好物は聞いてねえよ。」
ロビンは静かにツッコむ。
コン…
「この箱はなんだ？」
春蘭に聞くが、調べるなに熱心で声が届かない。ロビンは箱を開ける。
「石？」
箱の中には石が入っていた。その石は宝石のように青紫色に輝いている。
「春蘭。これなんの石だ？」
ロビンは春蘭に宝石を見せる。
「これはタンザナイトという宝石だね。その箱に入っていたのか？」
「あぁ。重かったから開けてみたらこれが入ってた。」
春蘭は箱を見る。
「どうやらそれは、椿の私物みたいだな。」
「なんでこんなの持ってんの？」
春蘭は首を横に振る。ロビンはタンザナイトを観察していると、何か彫ってあることに気づく。
「なんか彫ってあるな。」
「見せてくれ。」
春蘭はタンザナイトを手にとって観察する。
「これは……魔法の刻印だ。」
「なにそれ？」
「簡易的な魔法陣だと思えばいい。魔力が少しこもってる。何かに使ったのか？」
ロビンは他の書物を漁る。
「字が掠れて読めねえ。」
「まあ200年前のものだから仕方ない。鑑定魔法がある。」
春蘭は書物に魔法を使う。字が浮き出てきた。
「これは日記か？ロビン、内容を読んでくれ。」
「椿様の側には、常に"一対の龍"がいる。邪念を持って近づこうものなら、瞬く間にして龍になぶり倒される。」
春蘭は首をかしげる。
「一対の龍？初耳だな。次の内容は？」
ロビンは紙をめくる。
「今日、椿様が逝去なさった。しかし、いつもは椿様の側にいる龍が片方しかいなかった。昨日までは両方揃っていた。もう片方はどこに行ってしまったのだろう。」
「どういうことだ？」
「考えるのは後だ。次がある。」
ロビンは紙をめくる。2人はそこに書いてある内容に目を丸くする。
「おかしい。椿様のご遺体が見当たらない。それに椿様は逝去する前、自らの姿を隠していた。一体どのようなお考えがあったのだろう。その上、椿様の側にいた片方の龍も姿を消してしまった。」
春蘭は書物を閉じる。
「椿の遺体がない？消えたのか？でもそんなことがあり得るのか？」
「龍も消えたって書いてあったな。」
2人はしばらく考え込んだが、全く答えが見当たらない。
「矛盾というか、不可解な点が多いな。やっぱり考えるのは後か。」
「でもまだ色々残ってるぜ。」
「何か見つかるといいが……。」
2人はその後も書物などを漁り続けた。しかし、有益な情報は何も手に入らなかった。



ガラッ…
「おかえりなさいませ。」
雫が出迎える。
「ただいま。」
「ただいま…」
ロビンは疲れ切って、足が少しふらついている。
「ロビンの肩を支えてやってくれ。あの部屋まででいい。」
雫はロビンの肩を持つ。
「おかえり～。何か見つかりましたか？」
「見つかりはしたんだが、美桜の症状には関係ないことだった。」
「そのわりにはあまりおちこんでいないようですね。」
「椿に関する新たな謎がいくつかわかったんだ。今からそれを整理する。」
春蘭は座布団に座る。同タイミングにロビンと雫が部屋に着く。
「ロビン、座ってくれ。内容を整理する。」
ロビンは座布団に腰を下ろす。隣に雫が座る。
「まずこれだ。」
春蘭は凜にタンザナイトを見せる。
「こ、こんなに大きな宝石……観たことないです。」
「これは椿の私物だ。ここに印が刻まれてる。」
「少し手に持ってもいいですか？」
春蘭は凜にタンザナイトを手渡す。
「意外と重い。それに魔力が少しこもってますね。何かに使ったのでしょうか？」
凜は春蘭と同じ答えに至った。
「2つ目のわかったことは、椿には"一対の龍"がいたことだ。」
「龍、ですか。それも一対の。」
凜は目を輝かせる。
「お前ってそういうの好きなの？」
「龍は伝説上の生物。現実にいるなんてロマンじゃないですか。」
「まあそうだけど。」
ロビンは少し視線を逸らす。
「3つ目は、椿が逝去する際、誰も側にいなかった。代わりに片方の龍がいたと書かれていた。」
「"一対の龍"のはずじゃ？片方しかいないのはどう考えてもおかしいですよ。」
「そこが問題なんだ。椿が逝去する際、もう片方はどこに行っていたのかが分からないんだ。書物にも龍の行方は書いてなかった。」
4人はしばらく話し合うが、答えには辿り着けない。
「最後4つ目。椿の遺体がどこにもない。」
「え？お墓に埋まってるんじゃ？」
「書物の内容だと、椿の遺体は誰も見つけていないらしい。」
「椿は逝去する直前、自身の部屋に籠もり、合図があるまで誰も入らないように命令したんだ。」
4人の間に沈黙が走る。
「一旦飯にしようぜ。頭がパンクしそうだ。」
「賛成です。」
「すぐにご用意を致します。」
雫はキッチンへと向かう。
「ロビン。美桜の様子を見てきてくれ。」
ロビンは美桜がいる部屋に向かう。


「ん？」
美桜の部屋の襖が開いている。ロビンは部屋の中を見る。
「？！」
そこはもぬけの殻になっていた。ロビンは慌てて春蘭に電話をかける。
「美桜がいない！」
「なっ？！わかった、すぐに向かう。」
少しして春蘭がやってきた。内心、焦っているように見える。
「一体どこに？」
春蘭とロビンは部屋に手がかりがないか漁る。
「ロビン。こっちを見てくれ。」
春蘭が指さしたところを見ると何かの跡があった。
「なんの跡だ？」
「魔力痕だ。外に続いてる。」
2人は魔力痕を辿る。雪は止んでいるが、かなり冷え込んでいる。

「神社に続いてる。」
「また登るのかよ！」
ロビンは足を引きずりながら階段を登る。階段に積もった雪に足跡があった。おそらく美桜のものだろう。
「あれ？足跡がない。」
境内には足跡が見当たらない。春蘭は魔力痕を見つける。
「この先って……森じゃね？」
魔力痕は山頂のほうへと続いている。
「この先は僕も知らない場所だ。気をつけてくれ。」
2人は魔力痕を辿って、山頂のほうへ進む。
「一応道があるのか。でも長い間手入れされてないな。」
道は草木が生い茂っており、かなり暗い。魔力痕はこの先に続いている。
「なんで美桜はこんなところに来たんだ？」
「いや、美桜もこの道を知らないはずだ。」
「何かに誘導されたんじゃ……」
春蘭はロビンの言うことを横目に聞いていた。
「あれ？なんでここに階段があるんだ？」
2人は開けた場所に出る。階段は山頂に続いている。魔力痕も階段を登るように残っている。
「ん？崩れてる。」
下りのほうを見ると、崩れて穴ができていた。
「この感じ、崩れたというより壊された感じだな。」
「なんのために？」
春蘭は階段を見る。階段には人の足跡がほとんどなかった。
「誰も入らせないために、かな。」
春蘭は階段の先を見る。
「おそらく、この先は禁足地だろう。気を引き締めて行こう。」
2人に緊張が走る。

コンッコンッコンッ…
2人は階段をゆっくり登る。山頂に近づくにつれて風が強くなり、吹雪に見舞われる。
「まるで人を拒んでいるかのようだな。」
吹雪の中に山頂が見せる。
「あと少しだ。」
春蘭は最後の階段を登る。山頂付近は先程の吹雪が嘘のように晴れている。夜空に星が輝いている。
「ここは……祭壇？」
奥には大きな建物が立っていた。左右には柱が立っている。人間よりも遥かに大きい柱だ。手前には美桜が横たわっている。
「美桜！」
春蘭は美桜を抱える。美桜は返事をしない。
「ここって……神社？」
「おそらく本殿だろう。そういえば、昔から郷の人は本殿を見たことがないと言っていたな。まさかこんなとこにあるなんて。」
「じゃあこの祭壇みたいな場所はなんだ？」
「それは……分からない。」
春蘭は本殿のほうを見る。
「ロビン、本殿の中に休めそうな場所を探してきてくれ。」
ロビンは本殿に入る。
「暗い……」
本殿の中は薄暗く、足元がよく見えない。しかし、常に手入れしてあるかのように綺麗だった。ロビンは目の前においてある巻物を手にとる。
「巻物？なんでこんなとこに。」
ロビンは巻物を床に置いて、内容を読む。
「本殿には巫女以外の一切の立ち入りを禁ずる。」
「さもなくば、龍神様のお怒りを買うこととなる。」
「龍神様？」
ロビンの頭の中には真っ先に"一対の龍"が思い浮かんだ。
「あの柱って……」
ドンッッッ！
「？！」
外から雷の音がする。
「なんだ？！」
ロビンは本殿から出る。外に広がっていた光景に目を丸くする。


「意識が戻らないな。」
ロビンが休めそうな場所を探している間、春蘭は美桜の介護をしていた。
「何か体を温められるものは……」
空に雲が集まってくる。春蘭は不思議そうに見上げていた。
「っ？！」
美桜から魔力が溢れている。正確には魔力が出てこようとしていた。
(なんだ？何が起きている？)
バチッ！
「うっ！」
春蘭の手に電気が走る。美桜が何かに動かされる。
「誰だ！」
春蘭は刀を抜く。辺りに不気味な静寂が走る。
「邪魔をするな。」
ドンッッッ！
春蘭は雷を間一髪で避ける。春蘭は雷の向こうに何かの姿を見る。
(あれは……まさか！)