紡ぐ者

【第8章 生贄と約束】

第3節 生贄としての使命

(まさか！)
そこには龍の姿があった。体は青く、少し半透明だ。
「聞こえなかったか？邪魔をするな。」
「お前こそ、美桜に何をする気だ！」
龍は美桜の周りを漂う。
「知らないのか？神宮寺家の人間とあろう者が。これはこいつの宿命だ。」
春蘭は驚く。
「なぜ僕が神宮寺家の人間だと知っている！それに宿命とはなんだ？」
「どうやら本当に知らないようだな。」
龍は溜息をついて呆れた様子を見せる。
「こいつには生まれたときから宿命が課せられている。我の腹を満たすという宿命がな。」
「腹を……満たす？それはつまり……美桜を食らうということか？」
「そうだ。だから邪魔をするな。」
春蘭は魔纏を使う。
「させるか、全力で止めさせてもらう。」
春蘭は刀を龍に向ける。
「魔纏か。やってみろよ。」
春蘭は龍の体を斬りつける。しかし、刃が通らない。
「なっ？！」
「その程度か？」
ドゴンッ！
春蘭は地面に叩きつけられる。
「させるかぁ！」
ロビンが龍の頭上から刀を振り下ろす。龍は衝撃で地面に落ちる。
「油断した。まさか太陽の人までいるとはな。」
龍はすぐに起き上がる。
「だが、食事の邪魔はさせん。」
「なんでそこまでして美桜に固執する？！」
「こいつが俺が食った人間の中で2番目に美味そうだからだ。」
「2番目？」
ロビンは首をかしげる。
「確か1番美味かったやつは………あぁ、思い出した。あの女だ。」
春蘭は何かを察する。
「まさか……"神宮寺　椿"か？」
「あぁ、そんな名前だったな。200年前のことだから忘れてたな。」
龍は嫌そうな顔をする。
「奇妙な奴だったな。我等を服従させたのに、自ら食われることを選んだ。今でも気がかりで仕方がない。」
春蘭は刀を構える。
「どんな理由があろうとも、美桜は必ず守る。」
春蘭は珍しく感情をあらわにする。
「そっちがその気なら、こちらも本気でいかせてもらおう。」
龍は魔力を解き放つ。
「本気でくる。息を合わせるぞ！」
「おうよ！」
2人は左右から龍に斬りかかる。龍は体をうねらせて空に舞う。
「我が雷《いかづち》のもとにひれ伏せ！」
龍は空にむかって吠える。空が暗雲で覆われ、落雷が発生する。
「うおっ！」
「くっ……」
雷は的確にこちらを狙ってくる。落ちた場所に跡ができる。
(こんなの喰らったらひとたまりもねえぞ！)
ロビンは刀を見る。
(しかも刃が通らない。どうすりゃいいんだ……)
「……？」
辺りに雪が降り始める。その上、風も吹いてきた。風はだんだんと強くなる。
「急に天気が……」
辺りはたちまち、吹雪に包まれた。
「くそっ！前が見えねえ！」
階段を登っていたときとは比べ物にならないほど激しい吹雪だ。ロビンの体温が寒さに奪われる。
(ヤバい……指先に力が……入らない。体が凍りそうだ。)
ロビンは炎を強めようとするが、強め方が分からない。
「なあ九尾。炎ってどうやって強めるんだ？」
「そんなことも知らないのか？！魔力を全身に巡らせてみろ。」
ロビンは言われた通り、魔力を全身に巡らせる。
(なんか熱くなってきた。魔力が巡ってるからかな？)
ロビンは刀を振る。辺りの吹雪が炎でかき消される。
「やはり面倒だな。」
春蘭の姿がない。龍は地面を見渡す。
「こっちだ！」
龍の首に春蘭の刀が当たる。
「おま…いつの間に？！」
龍は春蘭を振り落とそうと暴れる。春蘭は角にしがみつく。
「角に触んじゃねえ！」
龍は怒り狂う。春蘭は手を離して地面に着地する。
「角が弱点なのか？」
「おそらくな。」
(だけど……あの龍、少し変だな。)
春蘭は疑問を持つが、戦うことに神経を注ぐ。
「よくも……よくも我の角を触ったな！」
龍が声をあげると、辺りの天候も一変して大荒れになる。
「龍は天候を変えるほどの力を持つと本で見たが……まさかここまで強力とはな。」
春蘭の体が震えている。
「寒いのか？」
「それもあるかもしれない。僕が震えている理由の大半は、おそらく恐怖だろう。君も感じないかい？本能が拒んでいることを。」
ロビンは返す言葉がない。何も感じないからだ。
(これは体質の問題なのか？春蘭は普通の人間。俺は太陽の神の血統。その違いなのか？)
しかしロビンには龍に勝てるビジョンが見えない。
(本当になんなんだ？俺のこの余裕はどこから湧いてくるんだ？)
ロビンは不思議で仕方がない。
(まだ、俺にはまだ何かあるのか？)
ロビンは思考を巡らせる。
(ある！これだ！)
ロビンは刀を鞘に収める。
「春蘭。5分くらい時間を稼げるか？」
「5分か。それぐらいならできる。何か作戦があるのか？」
「やってみたいことがある。成功すればあいつを倒せるはず。」
ロビンは刀に手をかける。そして刀に魔力を注ぎ始めた。
「お前何をするつもりだ？！」
「決まってるだろ。お前の封印を解く。」
「そんなことできるわけねえだろ！」
「あぁ、昔はな。でも、今は1つくらいならできそうなんだ。」
「それで失敗したらたまったもんじゃねえよ！」
「そ。だからお前は黙っててくれ。」
ロビンは笑顔で九尾に言う。
「笑顔で言うな！怖えよ！」
龍は遠くから怪しそうに見ていた。
(あいつらは何をしている？こいつに時間稼ぎさせてなんになる？お前たちでは俺を倒せないというのに。)
「どこ向いてるんだい！」
春蘭の攻撃が、龍の背中の鱗初めて傷をつける。
「ちっ、鱗に傷をつけ始めたか。」
「？！」
龍はロビンのほうを見る。九尾の封印の1つが解けそうだ。
「させるか！」
龍はロビンに襲いかかる。
「ロビン！そっちに行ったぞ！」
龍の顔がロビンの目前まで迫る。
ボウッ…
何かが焼き切れる音がした。次の瞬間には、ロビンは龍の頭上にいた。
ドンッッッ！
ロビンの強烈な一撃が、龍を勢いよく地面へと叩き落とす。
「ぐがっ！」
龍は声をあげる。
「やったか？」
龍は地面に這いつくばっていた。しかしまだ起き上がろうとしていが、ロビンの一撃の影響で飛び上がることができない。
「くそがっ……貴様らごときに……」
「龍。君と話したいことがある。」
春蘭は刀を収めて、急に友好的に喋る。
「……言ってみろ。」
「美桜の代わりに僕を喰らうのはどうだ？」