紡ぐ者

【第17章 海上の闘争】

第3節 戦場 優劣

辺りに静寂が走る。
「嘘をつくな。どうせ逃げてきたのだろう？」
「逃げる？時間と空間を操る奴からどうやって？」
「あーそうだ。こいつをやるよ。」
コンパルゴはニグレードに向かって何かを投げる。
「これは……靴？」
「ディファラスのやつだ。これだけ残ったからな。遺留品としてお前に返してやるよ。」
ニグレードは靴を投げ捨てる。
「いらん。奴も人間だ、いつか死ぬのはわかっていた。人間の力では限界があるからな。」
「ふーん、あいつが死んだわりに随分と余裕があるみたいね。まだ何か隠してるの？」
「いいや。人間程度、失ったところで何も変わらない。よって、影響はない。」
周囲に魔獣が集まってくる。水中から現れる魔獣が多い。
「なるほどね。始めから隠れていたわけか。」
「そう関心してる場合か？来るぞ！」
魔獣の群れは一斉に襲いかかってくる。
「おや？とうやら、武器を向ける必要はないみたいだ。」
春蘭が武器を納めた直後、魔獣の大群が一斉に消滅する。
「あれは………鎌？！」
魔獣の背後には巨大な禍々しい鎌が見えた。魔力でできているようだ。
「ふぅ……まとまってくれたから一掃できるわね。」
ガーネットは鎌を元に戻すと、次々と魔獣を斬り裂いて突き進む。
「サーミル、遅れないでよ。」
「あなたとは長い付き合いだ。足を引っ張ったりはしない。」
サーミルはガーネットの狩り残しを処理しながらついて行く。
「若者は元気ですねえ。」
「そう言う君も、まだ力を隠しているだろう？」
「やれやれ、あなたに隠し事はできませんね。」
アーロンドは宙を飛んでニグレードに向かって移動する。下から魔獣が攻めてくる。
「ここは私に任せたまえ。倒したらすぐに追いつく。」
ソールは光線を放って魔獣を攻撃する。
「私が遠くに行く前に倒しそうなんですが……」
アーロンドはそう言い残して先へと進む。先に進んでいたガーネットたちの後ろ姿が見えた。左右からも仲間が集まってきている。
「おや皆さん。魔獣の討伐は？」
「左側は一通り片付いたよ。」
「右もだ。」
「そっちはどうでしたぁ？隊長はちゃんと役に立ちましたかぁ？」
「それは私が聞きたいな、伊馬真木。」
「君たち、こんなところで固まってどうした？先に進まないのか？」
全員が話しているところにソールが合流する。
「状況の整理をしていただけですよ。他の場所の状況が分からなければ上手く戦えないもので。」
「ふむ、君はそうは見えないが。それに、イギリスの2人はすでに進んでいる。」
「まあこのことは忘れて進みましょう。先頭部隊の者たちが待っています。」
アーロンドの言葉に急かされ、全員はその場から動き出す。


「ニグレード、今の状況は私たちが優勢だ。それでも尚、余裕があると言えるのか？」
椿はニグレードに問いかける。
「当たり前だろ、俺だけで十分だ。かつてもそうして、世界を危機に追いやった。」
「本当か？お前からはそれほどの力を持っているとは思えないが？」
「そりゃそうだ。仮の肉体を使っているからな。それでも、ここまで再現できているのは俺としても意外だぜ。」
「まさか……今まで本気ではなかったと言うのか？！」
天垣はニグレードに向かって叫ぶ。
「当たり前だ。そもそも俺は、戦争を好まない。だがお前らは俺を滅ぼそうとする。仕方なく戦っているだけだ。」
（妙ね。こいつを見てると、どうも人間らしく見える……）
「滅ぼそうとする、か。それは、お前が魔獣を生み出しているからだ！」
椿は自身の背後に魔法陣を生成し、ニグレードに攻撃を行う。椿の攻撃に続くように、他の団員も魔法で攻撃を行う。
「はぁ……お前らもそうなのか。お前らも……俺から自由を奪うのか……」
ニグレードの体から黒い炎が溢れ出す。
「っ！総員、下がれ！」
椿は全員に退避するよう指示する。その直後、溢れていた黒い炎がニグレードを中心に収束する。
「何も……起こらない？」
「下がれ天垣。絶対に、結界からでるなよ。」
椿は全員を囲うように結界を生成する。ニグレードに集まった黒い炎が一気に放たれる。黒い炎は海上を覆い尽くし魔獣を一掃する。
「自分で仲間を……」
「いや……様子が変だ！」
塵になった魔獣はニグレードに吸収される。吸収されると言うより戻っていくような感じだ。
「魔獣は俺の感情から生まれる。お前らが殺すほど魔獣の力は俺に集まる。この意味がわかるな？」
「ちっ、面倒極まりない！」
椿はニグレードに薙刀を向けて一直線に突撃する。その速度は風を切るほどに速い。ニグレードは防ぐことをせず、薙刀が胸を貫く。
「自ら攻撃を受けた？！」
「あいつ、何を考えていやがる。」
「でも、今なら……」
美桜の言葉を聞いて、天垣とコンパルゴはすぐさまニグレードを攻撃しに向かう。
「くくくっ……やっと俺に近づいたか。少し焦っているようだな。」
「当然よ。なんせ、予想外の事が起きてるんだから。魔獣を殺すほど強くなるって知ってるわけないでしょ。」
「当たり前だ。異形の姿をしていようが俺の仲間だ。仲間を殺されて怒らない奴なんているのか？」
「へぇ、案外仲間には優しいんだ。ちょっと意外ね。あんたみたいなのは自分が絶対、みたいな暴君かと思ってたわ。」
ニグレードは椿から視線を逸らすと、小さな声で何かを呟く。
「暴君、ねぇ………あながち間違ってないかもな。」
「なんて？」
「なんでもねぇよ。」
ニグレードの目が怪しく光る。椿の真下の海面がぶくぶくと泡立っている。
「お前は、海の中で永遠に眠りやがれ。」
海の中から水色の巨大な蛇のような魔獣が現れ、椿を海の中に引きずり込む。
「椿！」
「遅かったな。さて、お前らの相手は俺だ。」
ニグレードが戦闘態勢に入ると同時に、体中に黒い炎を纏う。
「くっ……なんという熱量だ。今までの比ではない……」
「それってようやく本気を出したってわけだろ？むしろ燃えるだろ。」
コンパルゴは上唇を舐めて興奮したように天垣に話しかける。
「はぁ……まったく、お前は緊張が足りてないな。」
「堅くなりすぎても作戦に支障が出るだろ？」
「確かにそうだが………」
天垣はため息をつく。ニグレードは「まだか。」と言わんばかりに不満そうに様子を見ていた。
「てかどうした？お前は俺たちを攻撃しないのか？」
コンパルゴは疑問そうにニグレードに聞く。
「多数の敵を真っ向から相手にする馬鹿がどこにいる？それに、お前たちは俺が知っている人間の中でもかなり強い。尚更だ。」
「へぇへぇ、そりゃどうも。まぁそれとこれとは別だけど、な！」
コンパルゴはニグレードの顔目掛けて殴りかかる。ニグレードも対抗するように拳を向ける。2人の拳が触れた瞬間、辺りに衝撃波が駆け巡る。海面は激しく波打ち、団員の多数が吹き飛ばされる。その衝撃は海中にまで伝わった。
（水が揺れて気持ち悪いー！）
椿は水流に流されないよう必死に抵抗する。その隙を狙うように下から巨大な影が襲いかかる。
「ゴボボ？！」
椿は急いで泳いで離れると、目の前には自分を引きずり込んだ巨大な蛇のような魔獣がいた。その魔獣の腹や背にはヒレがあり、体は鱗で覆われている。口には鋭い牙があり、人間など一口で飲み込めそうなほど巨大だ。
（海の中に住む巨大な蛇のような怪物………間違いない。海の王、リヴァイアサン！）
魔獣は威嚇するようにこちらを睨む。
（上級の中でも最上位に位置する化け物じゃない……瞬時に呼ぶなんて、流石は《王》と言ったところかしら。）
リヴァイアサンは口を開けてこちらに突進してくる。
（食われれば内側から攻撃できて楽に倒せそうだけど……う～ん、その分リスクが高い。分身を使うことは……ただでさえ不慣れなのに水中でできるわけないか。まずその前に……）
リヴァイアサンを泳いで躱すと、椿は泡を生成してそこに顔を突っ込む。
「よし、これで息ができる。後は……」
リヴァイアサンが尻尾を振ってこちらに攻撃を仕掛ける。
「こんなものに当たるわけ、ない？」
尻尾に当たることはなかったが、尻尾が作り出した水流によって遠くへ押し飛ばされる。
（くそっ、水の中で戦って勝てる相手じゃない！………私以外はね。）
椿は笑みを浮かべる。まるで勝利を確信しているかのようだ。
「赤、出てきなさい。」
赤は泡の中に顔を出す。
「……狭い。」
「悪かったな。俺も水中では呼吸ができないんだ。」
「まあいいや。とりあえず、温度を上げてくれない？37℃くらい。」
「………。」
赤は精神を集中させて周りの海水の温度を上昇させる。温度が上がるたびにリヴァイアサンは苦しそうにもがき出す。
「リヴァイアサン……一見水中では無敵に見えるが、水温が高いと活動することができない。」
「知識を言う前にこいつを捌け。刺し身にしたら美味そうだ。」
「……食うつもり？」
「龍神だから食ってもどうもならんだろ。」
「残念だけどそんな時間はない。」
椿はリヴァイアサンの頭部に薙刀を突き刺す。リヴァイアサンは口を大きく開けて深場へと沈んでいった。
「さて邪魔者はいなくなった。早く戻らない……と？」
椿は深場に何かを見つける。
「何かわかる？」
「知らん。ただの黒い玉にしか見えん。」
「いや玉ではなくない？半球じゃない？」
「そういう問題ではないだろ。だがまあ、違和感はあるな。調べるか？」
椿は状況を整理して決断を出す。
「赤は海上の様子を見てきて。私1人で見に行く。美桜に伝言を頼む。」
椿は赤の頭を掴んで伝言を伝える。
「わかった、気をつけろよ。」
赤は椿から離れて海上に向かう。椿は体を上手く動かして黒いものへと泳いでいく。
「うおっ？！」
赤が顔を出した瞬間、海上を魔法が飛び交う。
「とっとと失せろ、目障りだ！」
ニグレードが放つ黒い炎は海面に亀裂を作る。優勢かに見えた状況は一変して、確実に劣勢になりつつある状態だ。
「前線を崩すな！引き下がらなければ必ず勝機は訪れる。それまで耐えるんだ！」
天垣は先頭に立って団員を鼓舞する。
「その意気はいつまで保つかな！」
ニグレードは側面から天垣を突き飛ばす。
「くっ、いつの間に後ろに……先程までとはまるで別物だ。」
天垣は脇腹を押さえる。指の隙間から血がこぼれ落ちる。ニグレードの手を見ると、黒い炎を放とうとしている。
「休んでいる暇はないか……」
ニグレードはこちらに向かって黒い炎を放つ。
「ぐっっっあぁぁぁぁ！」
天垣は武器で身を隠すが勢いに押されてしまう。
「おいおい、もう限界か？こっちはまだ出し切ってねぇぞ！」
ニグレードは炎の勢いを強める。
（くそっ、このままでは………こうなったら……）
炎は海面を覆い尽くし団員たちを呑み込む。
「……死んだか？……いや……しぶとい奴等だ。」
炎が晴れると、団員を囲うようにしてイザナミノミコトが結界を張っていた。
「神霊を切り離して加護の範囲を広げたか。最も的確な判断ではあるが、代償としてお前は深手を負った。だが自らを顧みず仲間を守った、その勇姿は称賛に値する。お前が聖人でなければ是非とも仲間に欲しかったな。」
「そう…か。……俺は…お前の中でも……かなり……評価が高いみたい…だな。」
天垣は体をゆっくりと起こしてニグレードを睨む。
「その傷、動けるのがやっとだな。もうまともに戦うことはできない。」
「まだだ。まだ……俺の命は……消えていない。」
天垣は武器をニグレードに向ける。
「それに、イザナミの加護が残っているんだ。これで戦闘不能になるほどやわじゃない。」
「あなたは一旦下がりなさい。その怪我ではすぐに殺されますよ。」
アーロンドは天垣の前に立って諭す。
「今目の前にいるのは我々にとって最大の敵。あなたがここで倒れては勝機が薄れてしまう。そのあたりを理解していただきたい。」
天垣は自分が冷静さを欠いていたことに気づく。
「すまん、俺としたことが……」
「別に気にしてませんよ。いつものことですから。」
アーロンドはやれやれといった表情をする。
「……どうなってるの？」
「知らん。見てこいとか言うなよ。」
青は美桜に最初から忠告する。
「ちぇっ……」
「てめぇ……食い殺してやろうか？」
「そうしたらあんたの主が黙ってないよ？」
「くっ……」
「何とも言えない茶番をするな。ここは戦場だぞ。」
美桜の目の前の海面から赤が顔を出す。
「どっから出できて……あれ？あの人は？」
「海の中にある黒い何かを調べに向かった。後お前に伝言を預かっている。面をかせ。」
美桜は赤の近くに顔を寄せる。
「ニグレードを肉体と分離したら応援に来い、とのことだ。お前だけだ。」
「……それだけ？」
「そんなことを聞いている場合か！それにあいつのことだ。死ぬことはないだろ。」
「それがお前の考えか。俺は何か、嫌な予感がする。」
「これは予想外のことなの？」
「椿の態度を見るに、それで間違いないだろう。それに、椿が焦っているようにも見えた。」
赤は表情を曇らせる。
「へぇ、あの女がそんなことを顔に出すとはな。珍しいこともあるもんだ。」
「今は集中しよ。」
ニグレードのほうを見ると、アーロンドと睨み合っていた。
「動かないんですか？」
「………。」
ニグレードは一言も言葉を発さない。すると目を閉じて、しばらくしてから目蓋を上げる。
「……いや、少し考え事をしていただけだ。」
「そうですかそうですか。皆さん、やっておしまいなさい。」
アーロンドが指を鳴らすと同時に、団員たちは一斉に魔法で攻撃する。
「あなたが動かないから隊列を整える余裕ができたのですよ。」
魔法は全てニグレードに命中する。
（避けない？）
アーロンドはニグレードから違和感を感じる。
「いいぜ……余裕なんかいくらでも作ってやるよ。だが自分の仲間のことを気にしたほうがいいんじゃないのか？」
嫌な予感がしたアーロンドは辺りを見渡して椿を探す。しかし椿の姿はない。
「椿はどこに？」
「あの女なら下だ。」
ニグレードは海面を指差す。
「下？海の中ですか……」
「あいつはしばらく帰ってこない。というか、帰ってこれない。」


椿は黒い何かに触れる。どうやら結界のようだ。
「入れる？」
椿は体を引っ張って黒いものの中に入る。中にはかなり広い暗闇の空間が広がっていた。
「息ができる……それに、あれは……何？」
空間の中央には玉座のような椅子に座っている少女がいる。目を瞑って寝ているように見える。その光景に椿は気味の悪さを感じる。
「生き……てる？」
椿は少女を指で突っつく。
（綺麗な銀髪ね……私も銀髪がよかった。）
少女がピクリと動いて、ゆっくりと目を開ける。
「生きてる？！」
椿はすぐに距離をとる。先程とは違い、少女から異質な気配を感じたからだ。
（さっきまで何も感じなかったのに……急になんで？）
椿は薙刀を構えて様子を伺う。少女は椿のほうを視ると、椅子から立ち上がってどこからか錫杖を取り出す。
（何をする気？）
少女は錫杖を椿に向ける。表情を一切変えず、言葉を発さない。椿が瞬きをした瞬間、黒い閃光が辺りを駆け巡る。
「っ？！」
椿は身をかがめて攻撃を避ける。攻撃によって髪が切られてしまう。
「うわぁ……もうちょっと伸ばしたかったのに。」
椿はすぐに立ち上がって少女に注目する。
（今の攻撃……ほんの僅か遅れてたら間違いなく即死だった。）
椿の頬を冷や汗がつたう。
（こいつ……一体なんなの？）
少女は戸惑っている椿の様子を見て笑みを浮かべる。言葉を発さないので余計に恐怖を煽られる。
（まあいいわ。応援が来るまでの辛抱……あいつに目にもの食らわせてやるわ。私の髪を切った罪は重いわよ！）