【完結】負けず嫌いが過ぎて、王子と婚約することになりました〜ただ言い返してただけなのに、どういう訳か気にいられてます〜

4お祖父様にドレスを着せて

　その後、祖父から特に何も言われず、フランシーヌは話が終わったと思っていた。あれから3日が経ち、祖父の言葉も忘れかけていた頃のことだ。

　なぜか突然、使用人がフランシーヌの部屋に集まった。執事ロバートに、侍女長のリアーナ、フランシーヌの側付きのアンヌ。それと、メイドのエナ、ミルル、シエナ。合わせて6名だ。
　自室で本を読んでいたフランシーヌは、使用人に取り囲まれた。

「なんなの？」

　訝しむフランシーヌに、代表してロバートが頭を下げた。

「本日は大旦那様がおっしゃっていたお茶会でございます」

　ロバートは、にこやかに告げた。

「は？ 聞いてないけれど」

　不機嫌さ満載でフランシーヌは答えた。
　祖父は「出ろ」とは言ったが、いつあるかまでは言わなかった。

「大旦那様が、お嬢様が逃げる可能性があるからと、開催日は伏せておりました」

　何だそれは。フランシーヌは、盛大な舌打ちをした。確かに、日時を知っていたら、その日は屋敷から逃げ出しただろう。
　フランシーヌは、頭を切り替えた。
　背筋をピンと伸ばし、顎を上げた。

「予定があるの」

　フランシーヌは、ふん、と澄ました顔で告げた。大嘘だった。ロバートは、ひとつ頷く。

「では、お断りのご連絡はこちらでいたしましょう。どなたかご一緒される方はいらっしゃいますか？」 

　簡単には引かないロバートに、フランシーヌは顔が歪みそうになる。
　今日一日、本を読んで過ごすつもりでいた。予定などもちろんないし、連れなどいるわけがない。
　突っ込まれても面倒なので、フランシーヌは澄ました顔のまま、話を変えた。

「私、茶会に出るだなんて言ってないわよ」

「茶会に出ないともおっしゃっておりませんが」

　この執事も、ああ言えばこう言う。
　フランシーヌは、とうとう苦虫を噛み潰したような顔をした。
　対してロバートは、いつもの微笑み、余裕の表情だ。ロバートは、フランシーヌが唯一勝てない相手でもあった。

「じゃあ、今伝えるわ。私は何であろうとも出ないわ。お祖父様が言い出したのだから、私の代わりにお祖父様にドレスでも着せて連れて行きなさい」

　フランシーヌは、言い切った。
　ドレス姿のゴーシュを想像する。フリフリのドレスを着た仏頂面のお祖父様。ちょっと面白いかもしれない。同じことを考えたのか、ロバートの後ろで誰かが吹き出す音が聞こえた。
　しかし、ロバートは紳士的な笑みを崩さない。
　しばし、フランシーヌと見つめ合った後、ひとつ頷いた。

「かしこまりました。では、フランシーヌ様の代わりにエレナ様にご出席いただきましょう」

　ロバートが母エレナの名を出した。平民出身で貴族作法に不慣れな母エレナは、とてもではないが茶会など出席できない。作法の問題だけではなく、無駄に選民意識の高い貴族達にとって、エレナは理想的な標的になるのだ。猛獣の群れに飛び込んで、食ってくれと叫んでいるようなものだ。
　それを分かっていて、あえてロバートはエレナの名を口にしている。
　フランシーヌの顔は、みるみる怒気に染まった。
　
　(このたぬきジジイめ)

　フランシーヌは、鋭い目でロバートを睨んだ。
　放たれる怒気で、室内の空気が張り詰めた。

「お前、母様を人質にする気？」

　凄むフランシーヌにロバートは一瞬目を剥いたが、すぐに好々爺の顔になる。

「何をおっしゃいますか。エレナ様は、れっきとしたローレン公爵家の女主人。フランシーヌ様が参加を辞退されるならば、エレナ様に出ていただく他ないではありませんか」

　もっともらしいことを言いながら、結局は誘導しようとするロバートに、フランシーヌは心底苛立った。
　何とか負かしてやりたいと思いながら、思案するも、ロバートに対抗する手段がなかった。

　このままフランシーヌが拒否し続ければ、本当にエレナを茶会に送り出しそうで怖くもある。エレナを矢面に立たせるわけにはいかない。
　優しい母が貴族達の玩具にされるなんて、想像したくもなかった。ならば、フランシーヌが前に出る他ない。

　茶会の空気を思い出す。あれほど気分が悪くなる場はそうない。笑顔で毒を吐き、言葉で殴り合う。扇子で口元を隠した令嬢達が、細められた目の奥でその日の獲物を狙っている。時には集団で囲んで私刑を行うこともあった。
　過去の記憶が脳裏を掠め、フランシーヌの胃は重くなった。
　自分が出れば、この場は丸く収まるのだろう。そう考えてしまった時点で、負けなのだとフランシーヌは分かっていた。
　しかし、それ以外の選択肢をフランシーヌは選べない。深く息を吸うと、怒りを吐き出すように息を吐いた。

「わかった。支度してちょうだい」

　フランシーヌは短く言って、本を閉じる。それを合図に、使用人達は一斉に動き出した。ロバートは、ただただ和やかに笑っている。心の中で悪態をつきつつも、フランシーヌは、されるがまま大人しく使用人に身を任せた。



　それから、フランシーヌは、あれよあれよという間に整えられた。
　たった半刻の早業であった。

　父と共に馬車に乗り込んだ。
のんびりした予定が一変、行き先も分からぬままお茶会へ向かうはめになってしまった。
フランシーヌは腕を組み、むっつりとした顔で座っていた。向かい側の席には、父親ハンスが所在なさげにしていた。

「まぁまぁ、フランシーヌそんな顔をしないで…」

　ハンスに宥められるが、フランシーヌの気は収まらない。ロバートにやり込められたのが、尾を引いていた。ふくれっ面のまま、フランシーヌは口を開く。

「お父様、この馬車、どこに向かっているの？」

「王城だよ」

「王城？」

　フランシーヌは形の良い柳眉を歪めた。王城で開くような茶会など、そう多くはない。となると、思い当たるのはひとつである。

「まさかと思うけど、お父様…王太子殿下の婚約者選びじゃないわよね…」

　ジト目で問うと、ハンスの目はあからさまに泳いだ。図星のようだ。フランシーヌは、盛大なため息を吐いた。知っていたならば、確かに逃げ出しただろう。

（え？ちょっと待って？それなら、母様は出席したくても出来ないじゃない！）

　ある事実に気づき、フランシーヌの怒りは再燃した。

　しかし、余裕そうな微笑みの裏で、ロバートが冷や汗をかいていただろうことにも気づき、多少の溜飲は下がった。それでもまだフランシーヌの怒りは収まらない。してやられたことがとにかく気に入らなかった。何か小さな嫌がらせをしようかしら、そんな風に考えていると、向かい側のハンスから声をかけられた。

「なぁ、フランシーヌ。もし、王太子殿下に見初められたらどうする？」

　真剣な顔で問われ、フランシーヌは胡散臭いものを見るような目をハンスに向けた。

「あるわけないわ、お父様。だって、私元平民よ？」

　何の冗談か、とフランシーヌは肩をすくめた。血筋に重きを置く貴族達は、平民出身というだけで、人の扱いをしない。フランシーヌの目には、貴族社会は、酷く差別的な社会に映っていた。彼らを束ねる王族であるならば、選民意識は更に強いことだろう。フランシーヌなんてきっと鼻で笑われておしまいだ。

　フランシーヌは、信じて疑わない。
　そんなフランシーヌに、ハンスは、眉を下げる。

「でも、今は公爵令嬢だろ？分からないじゃないか、フランシーヌは美しいし、聡明だ」

　ハンスは、フランシーヌを褒める。しかし、何と言われようとも、フランシーヌからすれば、親の欲目にしか聞こえない。

「ないない、絶対ないわ、お父様」

「あ、いや、でもな…フランシーヌ…」

「ないない、ないったらないの！お父様もうこの話はおしまい！」

　フランシーヌは、話を遮ると、うんざりした顔をして、馬車の窓枠に頬杖をついた。
　ハンスは、何か言いたそうな顔をしていたが、それ以上何も言わなかった。