【完結】負けず嫌いが過ぎて、王子と婚約することになりました〜ただ言い返してただけなのに、どういう訳か気にいられてます〜

5堪忍袋が破裂した

　王城へ着くと、父は客間に、フランシーヌは庭園へ案内された。親と子では会場が異なるらしい。
　案内された庭園は、すでに到着していた令嬢達で賑やかだった。令嬢ばかりで、令息はいない。
　やはりこの茶会は王家が令嬢を品定めする場なのだと、フランシーヌは改めて納得した。年の頃が似たような令嬢ばかりなのが、その証拠だ。 

　侍女に促されるまま席につき、茶会の開始を待つ。話をしながら待つ令嬢達もいたが、フランシーヌに友はいないためそれはできない。仕方なく、隅の方のテーブルにひとりで座っていると、急に声をかけられた。

「あなた、ローレン公爵令嬢でしょ」

　勝ち誇った顔で、茶髪の令嬢が話しかけてきた。腰に手を当てた令嬢が、小馬鹿にしたようにフランシーヌを見下ろして笑う。

「あなた、元平民なんですって？山猿がここに何しに来たの？」

　にやにやと嘲るような目でこちらを見る。色々な令嬢と会ってきたが、出会って早々に言葉で殴ってきた令嬢は初めてだった。フランシーヌは一瞬呆気に取られた。

「何とかおっしゃいよ！山猿女」

　大きな声で令嬢が更に煽った。
　我に返ったフランシーヌは、呆れて令嬢を見た。
　大勢の人間がいる場で、何と愚かなことか。まともに構うのも馬鹿らしい。無視をしようかとも思ったが、

「無視するんじゃないわよ！」

　令嬢がフランシーヌの脚をつま先で蹴った。
　腹は立ったがぐっと堪えた。
　このままほっておいてもよかったが、この令嬢はいつまでも絡んできそうだ。フランシーヌは、嫌々ながらも令嬢の要望を叶えてやることにした。

「なんとか、これで満足？」

　必殺減らず口である。
　言い切り、ふんと鼻で笑うと、みるみるうちに令嬢の顔は真っ赤に染まった。目をつり上げた令嬢は、突然手を振り上げると、フランシーヌの頬を張った。ぺチン、と乾いた音が響く。

「山猿のくせに生意気なのよ！！」

　賑やかな会場内に令嬢の怒声が響いた。
　来たくもない場所に来て、暴言を吐かれ、殴られた。
　表面張力で保たれていたフランシーヌの怒りが、トドメの一押しで、どっと溢れた。
　瞬間的に怒りを燃やしたフランシーヌは、椅子から立ち上がると、令嬢のドレスを掴み、思い切り頬をひっぱたいた。

　勢いよく振り抜いたため、先ほどとは違い今度は「バチン」と重みのある音が響いた。

　令嬢は、叩かれた勢いで横へ倒れこんだ。

　一部始終を見ていた周りの令嬢から上擦った悲鳴があがった。先ほどまでの賑やかさが嘘のように、辺りは静寂に包まれた。

　その場で、フランシーヌと令嬢はさぞ浮いて見えたことだろう。
　分かっていても止められなかった。
　怒りに飲まれた視界の端で、茶会の準備をしていた侍女がひとり、慌ててどこかへ走り去るのが見えた。

　フランシーヌは、鋭い目で令嬢を見下ろした。

「お前、爵位は？」

　問われた令嬢は答えない。
　頬を抑えた令嬢が目を釣り上げて叫んだ。

「なんて無礼なの！？人の頬を叩くなんて！！腕を切り落としてやる！！」

「先に叩いたのは、あなたなのだけれど。で、爵位は？」

「元平民の癖に私の頬を叩くなんて、あなたなんてお父様に頼んで奴隷に落としてやるんだから！！」

　フランシーヌは爵位を聞いているというのに話が通じない。

「頭だけじゃなくて、耳まで悪いのね。まぁいいわ、そこの」

　と、フランシーヌは、会場にいた侍女のひとりを指差した。

「この娘の名と、爵位を言いなさい」

　指名された侍女は一瞬、驚いた表情を見せたが瞬時に体勢を整えて、落ち着いた声で応えた。

「ミラリア・ブレイ伯爵令嬢でございます」

　フランシーヌの脳裏に、穏やかに微笑む小太りの男性の姿が浮かんだ。目の前の苛烈な令嬢の肉親とは思えぬほど、ブレイ伯爵は人が良さそうであったのだが。

「なんとまぁ…ずいぶんと育て方を間違えられたのね」

「なんですって！！」

「だってそうでしょう。自分より位の高い人間を侮辱して、頬を張るのだもの。阿呆としか言いようがないわ」

「あなたは元平民でしょうが！！」

　令嬢はまだ理解できないらしくうるさく喚く。もう育て方云々の問題ではなく、単純に令嬢の頭の出来が悪いのだろう。

　フランシーヌは盛大にため息を吐いた。

「貴方…元って何回も自分で言ってるじゃない。元って意味分かってないの？確かに私は元平民だったけれど、それは以前の話であって、今は、私、公爵令嬢なのよ？それでもまだ分からないなら、分かるようになるまで、頬を張って差し上げましょうか？」

　そこまで言われて、ようやく気がついたらしい。ミラリアの顔色が変わった。

「私を奴隷に？やれるもんならやってみなさい」

　フランシーヌは不敵に笑ってみせる。

「でも、言っておくけれど、私、わりと家族に愛されてるの。あなたの思うようにはならないし、私がどうにかなる前に、あなたの家がどうにかなると思うわよ」

　言い終えると、ミラリアは顔を青ざめたまま俯いた。それでもまだ怒りが収まらないのか、ミラリアの地についた手は芝を掴みながら硬く握り込まれている。
　まだやりあう気があるらしいミラリアにため息をつき、辺りを見渡す。どう終わらせるべきか考えていると、フランシーヌの名を呼ぶ、ハンスの声が聞こえた。