【完結】負けず嫌いが過ぎて、王子と婚約することになりました〜ただ言い返してただけなのに、どういう訳か気にいられてます〜

22それぞれの想い

　※エドワード視点

「あ、エド。いらっしゃい」

　エドワードが屋敷を訪れると、フランシーヌが出迎えてくれた。
　彼女の笑顔が眩しい。エドワードは、思わず目を眇めて「また来たよ」と短く答える。心得たとばかりに先を歩く彼女の、揺れる髪をエドワードは切ない思いで見つめていた。

　肩口で揃えられた赤い髪が、歩調に合わせてしゃらりと揺れる。

　エドワードは思わず足を止めた。

（あの日……）
　 
　エドワードは髪を切った理由を聞いた。

『髪の毛がすごく好きみたいだからくれてやったの』

　フランシーヌは当然のように言ってのけた。
　エドワードはその言葉を絶望的な気持ちで聞いた。
　王族相手に髪を切って差し出すという、無謀としか言いようのない行動をしながら、彼女は何も後悔していなかった。
　エドワードは拳を握りしめた。

（危なかった。本当に、危なかったんだ……）

「エド？」

　立ち止まったエドワードに気づいて、フランシーヌが振り返った。

「……なんでもないよ」

　首を横に振り、エドワードは再び歩き出した。

　サリームの訪問の後、エドワードはすぐに行動を移した。
　王族との婚姻であればいくら他国の王子でも介入できない。
　だから、彼女を守りたくて婚約することを決めた。

　けれど実際は、そんなもの、ただの建前だった。

　廊下の角を曲がるフランシーヌの背中を見つめながら、エドワードは唇を噛んだ。

（僕はフランに選択肢を与えなかった）

『僕と叔父上、どちらがいい？』

　そう聞くべきだった。フランシーヌには選ぶ権利があった。エドワードか、アレクシスか。

　だが、もしアレクシスが選ばれたら——。

　その答えが怖くて、エドワードは聞けなかった。いや、聞かなかった。

　彼女の笑顔が、彼女の視線が、誰か他の人間に向けられる。
　その光景を想像するだけで、胸が締め付けられた。

　守るため? 違う。彼女を失いたくない。ただそれだけだ。

　卑怯だとわかっていた。エゴだとわかっていた。

　それでも——。

　フランシーヌが応接室の扉を開けた。何も知らずに、笑顔で。

　エドワードは立ち止まり、深く息を吸った。
　扉の向こうでフランシーヌが振り返り、不思議そうに首を傾げている。

　エドワードは笑顔を作って、彼女の後を追った。

　胸の奥に沈む罪悪感を、押し殺した。



　 

　*
　※フランシーヌ視点

　エドワードは終始口数が少なかった。

　会話も思うように弾まない。時折、エドワードは顔を曇らせて俯く。何かあったのだと、フランシーヌは察した。

　サリームとの一件は記憶に新しい。エドワードがあの一件でひどく心を痛めていたのをフランシーヌは知っている。

　(もしかして、陛下や王妃様に何か言われた?)

　ひとつの可能性がよぎり、心臓がひやりとした。

　自分の取った行動で自分が傷つくのならいざ知らず、他人に迷惑をかけたのならそれはフランシーヌの本意ではない。弁明なり謝罪なりに行かなければ、と思った矢先、エドワードが勢いよく顔を上げた。

　何か決意を固めたような表情をしていた。

「フランシーヌ」

　彼の声はわずかに震えていた。

「君は、昨日付で僕の婚約者になった」

　フランシーヌの手が、膝の上で止まった。

「……聞いてないんだけど」

　フランシーヌの口から低く、静かな声が出た。まっすぐエドワードを見つめた。彼は眉根を寄せつつも視線を逸らさなかった。

　婚約すること自体は、以前話したことがあった。友達としてでも構わないと、二人で話した。だから婚約自体は驚きはしたが、受け入れられないわけではない。

　でも——。

「君を守るためだ……君が僕の婚約者になれば、あの王子は君に手を出せない」

「勝手なことをした……でも、これしか思いつかなかったんだ。すまない」

　苦しげな様子で言ってエドワードは俯いた。

　フランシーヌは目を見開いた。

「これしか」と言った彼の言葉が、胸に刺さった。

　(他に方法があったら、婚約しなかった…ってこと?)

　エドワードの表情が、どうしても引っかかった。

　優しいエドワード。正義感の強いエドワード。

「もしかして、私のせい? だから、そんな顔してるの?」

　問うとエドワードが弾かれたように顔を上げた。

「違う! 僕が望んだんだ! フランのせいじゃない!」

　エドワードが叫ぶように否定した。けれども、フランシーヌの違和感は消えない。

「そうね」とは頷けなかった。むしろ、優しいエドならそう言う他ないのだろうと思えた。

　フランシーヌは、エドワードを見つめた。
　眉根を寄せる表情は、とても苦しそうに見えた。
　やはり彼はフランシーヌの迂闊な行動のせいで犠牲になったのだ。
　その確信が重苦しくフランシーヌにのしかかる。
　フランシーヌ自身は、婚約そのものが嫌なわけではない。むしろ、彼が傍にいてくれるなら心強いとさえ思っている。
　けれど、胸の奥がかすかに沈む。

　(守るため……ただ、それだけ)

　なぜだか分からない落胆がふいに湧き上がった。期待していたのかもしれない。もっと別の気持ちを——彼の、もっと個人的な想いを。

　——でも、それは贅沢というものだ。

　はっきり言葉にできない感情が、胸の奥で絡まりながら、静かに沈んでいった。






＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

読んでくださってありがとうございます。
反応を頂けることで、読んでくださっている方がいるのだと実感でき、とても励みになっております。
湿っぽいお話が続いていますが、次回あたりから少し緩む予定です。想いが通じたら、一気にクライマックスへ向かいますので、今しばらくお付き合いいただけたら嬉しいです。