死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第十二話 冷たい帳簿(2)

　シュアラは、鍋の縁をそっと撫でながら答えた。

「今ここで『足りないから諦めろ』って言えば、この村は次から、自分たちで生き延びる方法を探します」
「……盗みか」
「それもあります」

　彼女は、鍋の中を覗き込みながら続ける。

「あるいは、砦を見捨てる。北の街へ逃げる。蛮族と手を組む。選択肢はいくつもあります」

　ゲルトは、何も言わなかった。

「『砦は、ぎりぎりでもこっちの命を数に入れる』と一度でも伝えられれば、次の選択が変わる可能性があります」

　ひしゃくで薄いスープを少しすくい、砦から持ってきた水袋の水を足して温度をなじませる。

「これは、その最初の一回目です」

　トマスの体には、少しずつ震えが戻ってきていた。
　ぬるい湯を少しずつ唇に含ませる。
　喉は弱々しいが、ちゃんと飲み込もうと動いている。

「よし、その調子だ」

　いつの間にか近くに来ていたカイが、低く声をかけた。
　外套には雪と煙の匂いが染みついている。
　彼は村の被害と、敵の足跡を一通り見てきたのだろう。

「敵は？」

　シュアラは湯飲みを支えながら尋ねた。

「足跡の深さと幅からして、十人前後だな」

　カイは、村の端を顎で示す。

「森の手前で馬を降りて、あとは走り。家畜をさらって、麦を半分。村の男とやり合って、一人斬って退いた」

　斬られたのは、布の下に眠る男だ。

（“ゼロ”は、もう崩れている）

　事実として、受け入れるしかない。

（でも、“これ以上増やさない”ゲームは、まだ終わっていません）

「文官」

　カイが視線を向ける。

「この村に、どれだけ出せる」

　その問いには、二つの意味があった。
　物として、どれだけ。
　そして、砦の首をどこまで差し出せるか。

「……帳簿上の限界は、見ています」

　シュアラは小さく息を吸う。

「麦なら――今の在庫と冬までの日数と、砦と三つの村の胃袋の数を合わせて、“全員から一日ぶん”ずつ削る余地が二十日ぶんあります」

「一日……？」

　ゲルトが眉をひそめる。

「誰のだ」
「全員のです」

　シュアラは答えた。

「兵も、砦の使用人も、他の村も。全員の皿から、一日だけ少しずつすくって集める。それを、この東の村の『今日から十日』に回します」

「バカ言え」

　ゲルトが吐き捨てる。

「ただでさえぎりぎりだって言ってんだろ。これ以上減らしたら、今度は砦が倒れる」
「だから、『一日だけ』です」

　シュアラは彼を見た。

「一日より多くは削りません。削れません。それ以上やったら、今度は本当に砦が死にます」

　カイは腕を組んだまま、黙って彼女を見ていた。
　シュアラは続ける。

「十日分の猶予があれば、この村は組み直せます」
「組み直す？」
「はい。今日奪われた家畜と、残った畑と、人手。砦からの支援条件です」

　地面の雪を指先でなぞりながら、簡単な円と線を描く。

「それを全部まとめて、『誰も死ななくて済む線』を一緒に探します」

　村の男たちの表情が、半信半疑と、それでも掴みたい期待で揺れた。

「もちろん、これは賭けです」

　シュアラは言った。

「今日、ここで私が出す線が間違っていれば、冬までに砦ごと凍えます」

　誰かが小さく息を呑んだ。
　自分で言っておきながら、シュアラの背中にも冷たいものが走る。

「でも――」

　彼女は、トマスとリナを見る。

「ここで一度も賭けないなら、“七割は死ぬ”という帝都の予測どおりになります」

　少しだけ、自分でも驚く言葉が口から出た。

「嫌です。私は、父の帳簿どおりに死にたくありません」

　その一言に、あたりの空気が変わった。
　カイが、ゆっくりと息を吐く。

「……お前、本当に怖えな」

　ゲルトとは違う温度で、同じ言葉を繰り返す。

「はい。よく言われます」

　シュアラが返すと、カイは口の端をわずかに上げた。

「そういう意味じゃねえ」

　彼は頭をかき、村の男たちに向き直る。

「聞いたな」

　冬の空気を震わせる声。

「十日分。砦と他の村から、一日だけ少しずつ引っぺがして、ここに持ってくる」

　男たちの顔に、驚きと戸惑いと、それでも消しきれない期待が走る。

「その代わりだ」

　カイの声が、少しだけ鋭くなる。

「その十日の間に、できることは全部やれ。畑を起こせ。小屋を直せ。木を切れ。“まだ生きるつもりがあります”って証拠を、軍師殿に全部見せろ」

　ゲルトが横で小さく吹き出した。

「若、今はっきり“軍師”って呼んだぞ」
「黙ってろ」

　カイは肩をすくめ、シュアラに視線を投げる。

「いいか、文官」
「はい」
「お前のその“死者ゼロ”ってやつ、気に入らねえ。だが、一度くらいは乗ってやる」

　彼は短く笑った。

「ここで、“最初の一人”を救え」

　シュアラは、胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

「了解しました、団長」

　夕方には、トマスの唇の色は、薄い青から鈍い赤へと変わっていた。
　指先の感覚は完全ではないが、命に関わるほどの危うさはもうない。

「……団長」

　かすれた声で、トマスが呼んだ。

「なんだ」

　カイが膝をつく。

「すみません……俺、もっと早く、狼煙……」
「バカ」

　カイは、迷いなく額を小突いた。

「お前が走ったから、俺たちはここに来れたんだろうが。謝るのは、遅れた俺たちの方だ」

　トマスの目から、じわりと水が滲んだ。
　それが涙なのか、溶けた雪なのかは分からない。
　その隣で、リナが小さな木椀を握っている。
　中には、薄いが温かいスープが少しだけ。

「……あのね、トマス」

　少女は、椀を胸に抱きしめながら言った。

「私、今日、あったかいの飲んだよ。お腹いっぱいまではいかないけど」
「そうか」

　トマスの手が毛布の下から伸び、少女の頭をそっと撫でる。

「よかったな」
「うん」

　そのやり取りを、少し離れたところから見ていたシュアラの手が、ゆっくりと手帳を開いた。
　ページの端に、小さく書き込む。

『東の村襲撃　ケース１
　到着時点の死者：１
　危険度高の者：２名（トマス／リナ）
　介入後の追加死者：０（暫定）』

　書きかけて、ペン先が止まる。
　続きは、丁寧な言葉ではなく、短く乱暴な言葉にした。

『今回ぶん：勝ち』
「何書いてる」

　隣から、カイの声がした。

「記録です」

　シュアラは手帳を少しだけ傾ける。

「この冬の“最初の勝ち”です」

　カイは一瞥して、ふっと鼻で笑った。

「ずいぶん子どもっぽい字だな。“勝ち”ってよ」
「分かりやすくしておかないと、あとで集計しづらいので」
「そういうとこだけ子どもで、そういうとこだけ仕事人なんだよな、お前」

　カイは立ち上がり、空を見上げた。
　東の空は、もう群青に染まり始めている。
　遠く、ヴァルム砦の方向に、かすかに煙が立っているのが見えた。夕餉の火だ。

「帰るぞ」
「はい」

　シュアラは手帳を閉じ、懐に戻した。
　村の男たちは、壊れた納屋の前で何かを話し合っている。
　リナはトマスの毛布の端をぎゅっと掴んだまま、こちらを見て、ぺこりと小さく頭を下げた。

　その仕草が、数字にならない何かを胸に残す。
　名前はまだ分からない。ただ、失いたくない種類のものだと思った。