死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第十三話 雪の日の作戦会議(1)

　ヴァルム砦に戻った翌日の朝。
　空は、雪になりきれない灰色の雲で塞がっていた。

　砦の一番奥、文官用に宛がわれた小部屋。
　元は物置だったらしいその部屋の床一面に、紙と石とパンくずが散らばっている。

　その真ん中で、シュアラは膝をついていた。

　机の上には広げた羊皮紙。
　その上に、小さな黒い石と、硬くなったパンの切れ端。

（……そろそろ怒られそうですね）

　自覚はある。
　文官室というより、子どもの遊び場に近い光景だ。

　だが、数字だけでは足りない。
　目で見て、指で動かして、「ここに生きているもの」として並べておきたかった。

　羊皮紙の中央には、丸で囲んだ「ヴァルム」の文字。
　そこから、三本の線が細く伸びている。南へ、北西へ、そして東へ。

　それぞれの先にも小さな円があり、雑な字で名前が書き込まれていた。

『ミルストーン』
『アイアンストリーム』
『シルバークリーク』

　昨日、焦げ跡と冷えた血と、震える子どものいた村の名が、一番東の円の中にある。

　羊皮紙の端には、昨夜までにまとめた数字がびっしりと走っていた。

　何人いて、何を作り、何を食べて、何を借りているか。
　帝都の台帳では全部「辺境農村」の一行で括られているものを、一つずつばらして書き直した結果だ。

　ミルストーンの欄には、小麦と粉の数字が多い。
　アイアンストリームには、鉱石と鉄くず、ギルドへの支払いの記録。
　シルバークリークの行だけ、ところどころに赤い丸印が付いていた。

（今回襲われた「東の村」は、正式にはシルバークリーク）
（川沿いで土地が痩せていて、何かあれば真っ先に沈む村）

　紙の上の円に、パンの欠片を一つ置く。

「これが村の口です」

　誰に聞かせるわけでもなく呟き、今度は黒い石を一つ乗せる。

「これが、今残っている食糧」

　三つの村に、それぞれパンと石を置く。

　ミルストーンの石は多く、パンも多い。
　アイアンストリームはパンが足りない代わりに、鉄を表す小さな鉄片が並ぶ。
　シルバークリークは、パンも石も少ない。

　砦を表す中央の円から、石をいくつか東へ動かす。
　昨日の救援で、すでに「十日分」出したぶんだ。

　東の円の横に、小さく書き込む。

『十日分確保』

（十日後に、また沈み始める）

　その文字の下に、さらに細い字で一行足す。

『このままなら、一番先に底が抜ける』

　現時点の予測は、それだけで足りた。
　「予測」とわざわざラベルを付けるまでもない。見れば分かる。

　シュアラは別の紙を引き寄せた。

　そこには、簡単な天秤の絵が描かれている。
　左右の皿の片方に「帝都への税」、もう片方に「ヴァルム砦と三つの村」とだけ書いてある。

　皿の上に小さな点を増やしていく。

　ミルストーンの粉。
　アイアンストリームの鉄。
　シルバークリークの水と煙。

　父が残した「帝国破産の帳簿」の余白に、似たような落書きをしたことがある。
　帝都の官僚たちが引いた線の端で、小さく別の線を足す作業は、あの頃から変わっていない。

　ただ、今は自分の足元の雪を踏みしめた感覚を、そのまま線に乗せている。

（帝都の皿に合わせれば、ヴァルムの皿から雪がこぼれます）
（ヴァルムの皿を守れば、帝都の皿が不機嫌になります）

　どちらか一方だけを見ていれば楽だ。
　だが、両方を見られる目を持ってしまった以上、片方をわざと見ないふりをする方が、よほど骨が折れる。

　ペン先を止め、深く息を吸う。

　そのとき、扉がノックもなく開いた。

「おい、文官」

　聞き慣れた低い声。

　振り向くと、カイ・フォン・ヴォルフが立っていた。
　鎧は着ていないが、厚手の上着の下からでも分かる肩幅。
　片手には、いつもの古びたマグカップ。

　彼の視線が、床のパンと石と紙の海を一望し、ぴたりと止まる。

「……何の戦場だ、ここは」

「ヴァルム砦周辺の縮図です」

　シュアラは、きっぱり答えた。

「入る前に、足元をよくご確認ください。踏まれると痛い駒が混ざっています」

「駒？」

　カイは眉を上げ、慎重に一歩踏み入れた。
　石を蹴らないように歩き、部屋の中央まで来る。

「遊んでるわけじゃねえよな」

「遊びなら、もっと華やかな駒を使います」

　シュアラは、中央の羊皮紙を指で押さえた。

「これは……そうですね」

　一度言葉を飲み込む。
　「ゲーム」と呼ぶか、「帳簿」と呼ぶかで、相手の顔つきは変わる。

　彼女は、少しだけ迷ってから続けた。

「前回の『胃袋』より、盤面が広い方の仕事です」

「またゲーム扱いかよ」

　カイはため息をつき、床に胡坐をかいた。
　マグカップを指先でくるりと回す。

「で、今度は何の勝負だ」

　その問いに、シュアラは羊皮紙の端をめくり、三つの村の数字を見せた。

「ミルストーン。アイアンストリーム。シルバークリーク」

　三つの円の上に、指で軽く触れる。

「砦の倉庫を足しても、この冬を越すには足りません。
　ただ、足りない場所と、余っている場所の位置が、帝都の帳簿よりも細かく見えました」

「細かく見えたら、どっちかが勝手に増えたりすんのか」

「それができれば、私の父は破産帳簿なんて残さずに済んだでしょう」

　皮肉を、少しだけ柔らかく混ぜる。

「増えないので、並べ替えます」

　シュアラは、砦の円から三つの村へ、石とパンを移し替えていく。

「ミルストーンは粉が余っています。ただし、粉挽き小屋の権利を握っている村長が、税を誤魔化して私腹を肥やしています」

「知ってる」

　カイの口元がわずかにゆがむ。

「あいつの顔を見ると酒がまずくなる」

「帝都の帳簿では、ああいう人物の方が『優秀な現地協力者』です」

　淡々と述べる。

「税をきちんと納めるふりをしながら、村をギリギリで回し、帝都への数字だけ平均以上に見せる能力がある」

「誉めるところじゃねえだろ、それ」

「ですが、現状ヴァルムでは、彼の粉と水車が必要です」

　パンを一つ、砦の円からミルストーンへ移す。

「完全に切るのではなく、こちら側の皿に少しずつ縛り直す必要があります」

「縛り直す、ねえ」

　カイは面白そうに眉を上げた。

「具体的には？」

「具体的には――」

　そこまで言いかけて、シュアラは一度言葉を飲み込んだ。

（まだ、数字だけでしか組んでいない）
（口に出すには、現場を見てからにしましょう）

「粉の流れを、砦の倉庫経由に変えるつもりです。
　詳しい手は、現地の家並みと水車の位置を見てからで」

「また外に引っ張り出す気か、俺を」

「はい。団長の足は、数字より正確ですから」

「褒めてんのか、それ」

「もちろんです」

　今度は迷わず答えた。

　カイは鼻を鳴らし、次の円に視線を移す。

「で、鉱山の方は」

「アイアンストリームは、鉱山と鍛冶場があります。
　ギルドとの取引が多く、現金収入はある。ですが、冬場に鉱山が止まると、一気に食糧不足に陥る村です」

「こっちも知ってる」

　カイは短く頷く。

「雪の年に何人か凍死しかけた。ギルドは金は出すが、飯は出さねえ」

「だからこそ、冬までに『食べ物の道』を固めておきたいんです」

　シュアラは、ミルストーンとアイアンストリームの間に、小さな線を一本引いた。

「粉と鉄を、ヴァルムの中で回す。
　帝都を経由しない、小さな流れを作る」

「帝都を抜くのか」

「はい。ただし、帳簿の上では『誤差』に見える範囲で」

　カイが、低く「怖えな」と呟く。
　今度の声色は、半分だけ呆れ、半分は感心だった。

「そして、シルバークリーク」

　最後の円に指を置く。
　東の村。昨日、炎と悲鳴と冷えた灰を見た場所。

「ここは、川沿いで土地が痩せています。
　収穫量も少なく、家畜も少ない。
　帝都から見れば、『切り捨て候補』の最優先です」

「そんなことまで数字にされてんのかよ」

「されていました」

　父が残した帳簿の片隅に、小さくその村の名と分類が載っていた。
　「維持費に見合わない辺境村」の欄に。

「けれど、ここには水があります。
　川魚と、森の小さな獣。
　それを長く保存できる形に変えられれば――」

　シュアラは、砦の円から小さな石を一つシルバークリークへ移した。

「この村が、ヴァルム全体の『冬の倉』になります」

「冬の、倉？」

「……冬でも中身が腐りにくい倉庫です。燻製小屋や干し場のことだと思ってください」

　カイが顎をさする。

「要するに、そこを立て直せば、三つの村全部の腹が、少しだけ膨れるって話か」

「はい」

「その代わり、最初に手をかける必要があるのも、そこだ」

「はい」

　シュアラは、はっきりと頷いた。

「今、一番沈みかけている皿を、先に持ち上げる。
　底が抜けた皿の上から、他の皿を支えることはできませんから」

「沈んだ天秤の、一番下からか」

　カイは立ち上がり、天秤の紙を見下ろした。

　灰色の空からの光が、羊皮紙の上で鈍く反射する。

「最初の一手は、シルバークリークだな」

「はい。治水と、燻製小屋の建設。
　あの村を『冬の倉』に変えるのが、第二の仕事の始動です」

「いいだろ」

　カイは、床に落ちていたパンの欠片をひとつつまみ上げ、シルバークリークの円の上にぽんと置いた。

「明日、馬を出す。その変な地図、全部持ってこい。
　現場で、どう沈んでるか見せてもらう」

「了解しました、団長」

　シュアラは立ち上がり、散らばった紙を手早くまとめ始めた。

　床の駒を一つひとつ拾い上げながら、胸の中で小さく数字を更新する。

（砦と三つの村。駒の数は多くない。でも、まだ並べ替える余地はある）

　羊皮紙の片隅に、細い字で一行だけ書き足した。

『二番目の仕事：三つの村の冬』

　名前を付けた瞬間、盤面の輪郭が少しだけくっきりする。

　カイがその字を横目で見て、ふっと笑った。

「また“ゲーム”って書き足さねえあたり、少しは遠慮を覚えたか」

「心の中では、とっくにゲーム扱いしています」

「やっぱり怖え女だな、お前」

　カイは呟き、マグカップを持ち直した。

　そのとき、廊下の方から兵の声がかすかに聞こえてくる。

「なあ、今、若、文官と何か話してなかったか？」
「気のせいだろ。若がまともに喋るのは酒場だけだ」

　そんな小さな会話が、砦の石壁のあちこちに飛び火していくことを、シュアラはまだ知らない。

　彼女はただ、目の前の紙束の重みを、両腕で抱え直しただけだった。