死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第十三話 雪の日の作戦会議(2)

　紙束を机の上に置き直すと、部屋の空気が少しだけ重く感じられた。

　窓の外では、灰色の雲がさらに低く垂れ込めている。
　雪になるか雨になるか、まだ迷っている空だ。

　カイは胡坐のまま、マグカップを口元に運び、冷めかけた湯をひと口飲んで顔をしかめた。

「さっきの話だが」

　彼がマグカップを机に置く。
　木の板を叩く鈍い音が、小さな部屋に広がった。

「粉と鉄と水を回すってのは分かった。
　だが、お前の天秤の絵、もう一つ皿があったろ」

　シュアラは一瞬だけ目を伏せ、天秤の紙を引き寄せた。

　片方の皿には「ヴァルム砦と三村」。
　もう片方には、小さく「帝都」 とだけ書かれている。

　その下に、細い線で別の天秤が描き足してあった。

　カイの視線がそこに落ちる。

「これは何だ」

「ヴァルムだけで持つ、もう一枚の皿です」

　シュアラは、丁寧に言葉を選んだ。

「帝都の皿と同じ高さに置くとは言いません。
　ただ、まったく別物としても扱いたくない」

「分かるようで、分からん言い方だな」

　カイが眉をひそめる。

「もっと単純に言え」

「はい」

　シュアラは深呼吸を一つした。

「帝都の役人たちが見ている地図と、私たちの足が踏んでいる雪の地図は違います」

　羊皮紙の上に指で線を引きながら続ける。

「帝都から見れば、この砦と三つの村は、『冬に七割死んでも仕方ない辺境』です」

「……その数字を最初に言ったの、お前だろ」

「父と帝都の役人たちが計算した数字です」

　声が少しだけ硬くなる。

「私は、その数字をもとに『帝国破産の帳簿』を書きました。
　けれど、その帳簿の中では、この砦にいる誰の顔も、名前も、載っていません」

　父が最後に笑って見せた顔が、一瞬、脳裏をかすめる。

　あのとき、彼は数字しか持てなかった。
　だからこそ、シュアラは今、数字以外のものを机の上に並べている。

「ここでは、違う帳簿を使いたいんです」

「違う帳簿？」

「はい。帝都の帳簿とは別に、ヴァルムだけの帳簿を」

　シュアラは、天秤の台座に小さく「ヴァルム」と書き込んだ。

「帝国の中に、小さく折りたたんだ一枚を差し込むだけです。
　帝都の命令を全部無視するわけではありません。
　ただ、ここで死ぬかどうかを決める数字だけは、自分たちで持っていたい」

「……帝国を見捨てる気か」

　カイの声が、さっきより低く落ちる。

　いつもの投げやりな調子ではない。
　戦場で敵影を見つけたときの、固く締めた声だ。

　シュアラは、彼の視線を正面から受け止めた。

（この人は、自分の足で裏切るつもりがない）

　帝都に失望しても、己の手で背を向けることはしない。
　そういう種類の真面目さだ。

　だからこそ、ここで嘘を混ぜるわけにはいかない。

「今のところ、そのつもりはありません」

　シュアラは、はっきりと言った。

「ただ――帝都に見捨てられたとき、こちらからも背を向けられる選択肢くらいは、持っていたいと思います」

　カイの眉がぴくりと動く。

「選択肢、ねえ」

「はい」

　シュアラは、膝の上で指を組み直した。

「『帝国を守る』と決めた騎士と、『帝国を壊す』と決めた反乱者のあいだに、
　『帝国を使うか切るかを、自分たちで選ぶ』側を一つ置きたいんです」

「普通はそこに、自分の名前を並べねえんだよ、文官」

「そうでしょうか」

「そうだ」

　カイは頭をかいた。

「帝国に仕える騎士は、『帝国を守る』って言う。
　帝国を憎んでる連中は、『ぶっ壊してやる』って言う。
　『どっちでもいいから、選ぶ権利を寄こせ』なんて言い出すのは――」

「珍しいですか」

「お前が初めてだな」

　その言葉には、わずかな愉快さが混ざっていた。

　シュアラは、自分の胸の内で、天秤の針が少しだけ振れるのを感じる。

（「危険人物」としてではなく、「変な女」として認識されましたね）

　帝都では、前者になることしか許されなかった。
　ここでは、どうやら後者で済む余地がある。

「帝都の帳簿では、私は『もう死んだ人間』として処理されています」

　懐から、折り畳んだ封筒の縁を指でなぞる。

　まだ署名されていない、自分の死亡届。

「だからこそ、ここでは“死なせない側”に回りたいんです」

　カイはしばらく黙ったまま、天井の煤の跡をじっと見ていた。
　やがて、短く息を吐く。

「……理解はできる」

　ぼそりと呟くように言う。

「納得できるかどうかは、正直まだ怪しいがな」

「納得していただく必要はありません」

　シュアラは首を振る。

「ただ、“冬までに何人死なせずに済むか”という数字だけは、共有していただきたい」

「お前、本当に変な女だな」

　カイは頭を掻きながら笑った。

「ラルスの件もそうだが……。
　殴るかどうかを『赤字かどうか』で決める文官なんざ、聞いたことがねえ」

「正確な基準だと思っています」

　自分で言いながら、胸の奥が少しざわついた。

　人間を箱や袋と同じように数えることに、嫌悪を覚える自分と、
　それをしなければ守れない人数がいると知っている自分が、同じ場所にいる。

　シュアラは机の端に、新しい紙を一枚引き寄せた。

　上部に、ペン先で文字を刻む。

『ヴァルム帳簿（仮）』

　その下に、小さく書き足す。

『優先順位：冬に死なせないこと』

　カイがそれを覗き込み、鼻で笑った。

「物騒な帳簿だな」

「帝都のよりは、少しだけ優しいつもりです」

「どこがだよ」

「一応、『誰を切り捨てるか』の欄は、まだ作っていませんから」

　真顔で言うと、カイは頭を抱えた。

「……お前の『優しい』の基準、分かんなくなるな」

「分からなくなったら、そのつど殴って止めてください」

「殴るのが前提かよ」

　カイは呆れたように笑い、それきり少しだけ表情を引き締めた。

「ラルスの話だが」

　彼はマグカップを指で叩きながら言う。

「盗んだ分を働かせて返させるって案、乗る」

「ありがとうございます」

「ただし、ひとつ条件だ」

「条件？」

「同じことをもう一度やったら、そのときは俺が殴る」

　椅子の背にもたれ、目を細める。

「どれだけお前が計算しても、二度目は止めるな」

　シュアラは少しだけ考え、それから頷いた。

「再利用の余地がなくなったら、そのときは処罰に切り替えます」

「最初からそう言え」

　ぶっきらぼうな言葉。
　だが、さっきまでよりも、カイの目の濁りは薄くなっているように見えた。

　彼女はその変化を、観察として胸の中に留める。

　紙束をまとめ、手帳を開く。
　新しいページの上部に、ペン先で文字を刻んだ。

『ヴァルム盤：砦と三村』

　少し間を空けて、その下にもう一行。

『方針：処罰より使い道』

「……物騒な見出しだな」

　向かいから、カイの声が落ちてくる。

　彼は椅子の背にもたれ、片肘を机に乗せたまま、眠気と疲労の混ざった目でこちらを眺めている。
　その奥に、薄く笑いが浮かんでいた。

「仕事の名前は、分かりやすくあるべきです」

　シュアラは顔を上げずに答えた。

「中身はもっと物騒ですよ。人を殴るより酷いことをします」

「おい」

　カイが眉をひそめる。

「殴るより酷ぇって、本人の前で平然と言うな」

「事実ですから」

　淡々と返すと、カイは短く息を吐いた。

「……まあいい。お前の『酷ぇやり方』で、この冬の死人が減るなら、文句はあとでまとめて言う」

「まとめて、ですか」

「ああ。三ヶ月後にな」

　そう言って、カイは椅子から立ち上がった。
　外套を掴み、肩にひっかける。

「ゲルトにも伝えとけ。『殴りかけた兵を止めた分、仕事が増える』ってな」

「それは団長が自分で伝えるべき内容では？」

「やだね」

　ぶっきらぼうに言い捨てて、カイは扉へ向かう。
　取っ手に手をかけたところで、ふと振り返った。

「……明日の村回りのときだが」

「はい」

「あの『冬の倉』の話、村の連中にもしてやれ」

　カイの声は低いが、その中にわずかな期待の色が混ざっていた。

「分かりやすくな。難しい言葉ばっかり並べてみろ、
　俺が一行に要約してやる」

「それは助かります」

　シュアラも、わずかに笑った。

「団長の要約は、だいたい正確ですから」

「……褒めてんのか、それ」

「はい。多分」

　カイは呆れたように笑い、それきり何も言わずに部屋を出ていった。

　扉が閉まる音が、静かに響く。

　シュアラは一度だけ深く息を吐き、机の上の帳簿に手を伸ばした。

　まだ乾ききらないインクの匂いと、窓の隙間から入り込む冷たい空気。
　その境目に、自分たちだけの天秤がぶら下がっていると、彼女は理解していた。