死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第十五話 ミルストーンの粉と欲(2)

　胸を抱え込む腕が、微かに震えている。
　シュアラは、差し出された帳簿を受け取り、表紙の汚れと指の跡を一度確かめてから、ゆっくりと開いた。
　ページを捲ると、インクは不自然に均一。

　日付の並びに対して、筆圧がどれも同じだ。

（筆圧が同じ。日付の改竄……後書きですね）

　貸し付け欄は多いが、返却欄は空白。
　そして貸付先が偏りすぎている。特定の家名ばかりが並ぶ。

「困っていた村人を助けた、とありますね。返却は？」
「そ、それは……多少“見返り”が……」
「あなた個人への、ですね」

　ブライスの喉が、ごくりと動いた。
　風が粉袋を揺らし、空気の冷たさが肌を刺す。
　風車の羽根が鈍く回り続ける音が、妙に大きく感じられた。
　カイが低い声で言う。

「村長。お前のやり方じゃ、村の外に借りが残る」
「外って？」

　ブライスが虚勢を張るように眉を吊り上げた。

「砦だ。お前が個人で粉を動かしても、村の信用にならん。“粉が消えた村”って評価だけが残る」

　シュアラは静かに帳簿を掲げた。

「村単位で砦と取引しましょう。不足は砦が貸し、返すのは“村”。あなたの懐ではなく、村の帳簿に記録します」

　ブライスは長い沈黙のあと、肩を落とした。
　雪を踏む足音が遠くで聞こえる。粉挽き小屋の中で働いていた若者たちが、そっとこちらを伺っていた。

「……そこまでやる理由は……」
「あなたの村が沈めば東が沈み、東が沈めば砦が沈みます。合理的に考えた結果ですよ」

　シュアラは、淡々と、しかしごまかさずに告げた。

「この村だけの問題ではありません。無駄を減らさないと、不明確な支出が増え続けるだけですよ」

　観念したようにブライスは、もう一冊――隠していた帳簿を差し出した。
　それは先ほどのものよりも薄く、紙質も良い。

「……粉の本当の流れも……全部出す」
「最初からそうしてくだされば、壺は一つで済みました」

　カイがぼそりと付け加える。
　ブライスの顔が引きつり、若者たちの間から小さく乾いた笑いが漏れた。

　粉挽き小屋の奥は、粉塵と湿気で白く霞んでいた。
　石臼の低い響きが腹に伝わる。足元の板は踏むたび軋み、そのたびに粉がふわりと舞い上がる。

「くしゃみ出そうだな……」

　ゲルトが鼻を揉みながらぼやく。
　シュアラは、粉袋の重さを測り、一つずつ記録していった。
　布の縫い目、湿り具合、積まれ方――普段なら見過ごされる細部も、全部数字に変えていく。

　遠巻きに村人たちが見ていた。
　緊張と不安と、「バレるかもしれない」という恐れが混ざった顔だ。

「返却がゼロの方、手を挙げてください」

　沈黙が落ちる。
　雪の上ではなく、粉塵の中での沈黙は、やけに重かった。
　しばらくしてから、数人がそっと手を挙げた。
　年老いた男。赤子を抱いた女。痩せた青年。

「……すまねえ……」
「子どもが熱出して……粉が足りなくて……」

　弱い声だが、そこには生活の切迫がにじんでいた。

（生活困窮、個人の善意、独占、帳簿の改竄……積み重なった結果がこれ）

　帝都の帳簿で見てきた「不正」とは、少し質が違う。
　ここには、自分の腹と子どもの腹を秤にかけた結果が混ざっている。

「返せとは言いません。返すのは“村”。来年の収穫で処理します」

　村人たちは驚いたように顔を見合わせた。

「そんな仕組みが……」
「できます。我々が証人です」

　シュアラは粉袋を押しながら言った。

「今日から、粉袋の重さを毎朝測り、押印します。記録は砦で帳簿を扱っている兵に教えます。勝手に動かせば――」
「動かせば？」

　ブライスが肩をすくめる。
　視線の端で、ラルスの顔つきが過った。
　彼のように「抜け道を知っている人間」がいる以上、ここでも同じ穴が開きかねない。
　シュアラは、意図的に少し間を置いてから答えた。

「わかっていますよね？」

　後ろでカイが腕を組み、淡々と頷く。
　それを見たブライスが顔を青くした。

「壺でも、扉でも、粉挽き車でも。壊す物がなくなると困るから、なるべく動かすな」

　村人たちが苦笑した。
　張り詰めた空気が少し柔らいだ。
　ゲルトがその隙を逃さず、声を張る。

「それとよ。お前ら、粉の貸し借りする時は、必ずこの女か村長か、どっちかの目の前でやれ」
「この女って……」
「軍師殿だ」

　ん、と顎でシュアラを示す。
　その呼び方はまだ村には馴染んでいないが、砦では少しずつ広まりつつあった。

「勝手にやると、あとで数字に殴られんぞ」
「数字に……？」
「怖えぞ、数字は。黙って人を殺すからな」

　ゲルトの妙に実感のこもった言い方に、村人が身をすくめる。

（……そこまで暴力的なものとして扱うつもりはないのですが。まぁ、いいでしょう）

　心の中で小さくため息をつきつつ、シュアラは粉袋の最後の一つに印を押した。

　外へ出ると、風車は先ほどよりわずかに力強く回っていた。
　ギィ、ゴン……と低く響くが、弱り切った音ではない。
　作業を終えた村人たちが、小屋の前で分厚い手袋を揉みながら息を吐いている。
　ブライスはその輪から少し離れた場所で、帳簿を抱えて所在なげに立っていた。

「……あんた、本当にやる気か」

　彼はぽつりと訊ねた。

「何をでしょう」

「『村の帳簿』ってやつだよ。今まで俺が自分の懐でやってきた貸し借りを、わざわざ表に出して……」
「名前が出た方が、誤魔化しづらくなります」

　シュアラは率直に告げる。

「その代わり、あなただけが火消し役をする必要はなくなります。村全体の責任になりますから」

　ブライスは、しばらく黙り込んだ。
　分厚い指で帳簿の角を何度も撫でる。

「……あんた、清いな」
「清くはありません。計算しているだけです」
「計算、ねえ。俺には、清く見えるがな」

　その言葉には少しだけ棘があった。
　シュアラは、その棘の意味を完全には理解できなかった。

（清廉さだけでは動かない人間――父が何度も言っていた種類の人ですね）

　帝都の貴族や商人とは違う。
　ここにいるのは、自分の腹と村の腹を同じ鍋で煮詰める男だ。
　鍋から少し多く掬っても、鍋ごと焦げさせる気はない。

「村長」

　代わりに口を開いたのはカイだった。

「お前が今までやってきたことも、全部ひっくり返す気はねえ」
「……ほう？」

　ブライスが怪訝そうに眉を上げる。

「困ってた奴を助けてやったってのは、たぶん本当だろ。

　その代わりに利子を取った。そこまではお前の『商売』だ」
　カイは雪を靴で軽く蹴った。
　粉雪が散り、白い地面に靴跡がひとつ増える。

「これからは、砦と『村』の貸し借りも、同じだ。俺たちは粉を貸す。お前らは春に収穫で返す。ただし、返せなかったときに首を絞めるのは“村全体”だ。お前の家の棚じゃねえ」
「……それで、砦は得をするのか？」
「するさ」

　カイは腕を組んだ。

「『モノが消える村』よりも、『ちゃんと返そうとする村』の方が守り甲斐がある。信頼できるしな」

　その言い方は、どこか戦場の「盾と槍」の話に似ていた。
　役に立つ盾なら手入れをし、穴が開いた盾なら捨てる。
　ただし、今のカイは「穴を塞いで使い続ける」方を選んでいる。
　ブライスは、ゆっくりと息を吐いた。

「……分かった。やれるところまでやってみる」
「できなかったら言え」

　ゲルトが横から口を挟む。

「今さら『狸』が素に戻ったところで、誰も驚かねえ。

　そのときゃ、若と軍師殿がまた壺を割りに来るだけだ」

「割られる壺が残ってればな……」

　ブライスの嘆きに、村人たちの間から笑いが漏れた。

　砦への帰り道。
　風車は背後で回り続けている。
　雪雲を切り裂くように、ゆっくりと。
　手綱を握りながら、カイが呆れたように言った。

「お前、村全体をでっけえ帳簿だと思ってねえか？」
「はい。数字に置き換えれば動かせる部分が分かります」

「……数字の女だな」
「“数字女”は王宮での呼ばれ方です。好きではありません」

　むっとして返すと、カイは少しだけ視線を逸らした。
　雪を踏む馬の蹄音が、会話の合間を埋める。

「じゃあ……軍師殿でいい」

　何気なく放たれたその言葉が、胸の奥に落ちた。
　それは白湯のようにじんわりと広がり、冷たい朝の空気を押し返していく。

（清廉さだけでは、盤面は動かない）
（でも、だからといって、全部を濁らせる必要もない）

　ブライスの帳簿を思い出す。
　汚れた数字と、どうしようもない生活の匂い。
　そのどちらも切り捨てずに扱うやり方を、少しだけ掴めた気がした。

（東の村に煙。南の村に帳簿。天秤は……ほんの少し動いた）

　風車の羽根が雪雲を切り裂き、回り続ける。
　冬は近い。
　だがその羽根は、もはや沈んでいなかった。