死んだことにした悪役令嬢、 辺境で騎士団長に溺愛されつつ帝国を建て直します

第一章 ヴァルム試験国家編

第二十一話 脳と牙の第四ゲーム(2)

　リオが、遠慮がちに口を開いた。

　視線が一斉にそちらへ向く。本人が一番驚いたように肩をすくめていた。

「俺、その……矢を撃つ場所、ちゃんと分かってた方がいいと思って」

　昨日、「何のために引き金を引くか」を自分で選んだ少年だ。
　シュアラは、少しだけ頬の内側を噛んでから頷いた。

「もちろんです。リオさんには、二つの役目をお願いするつもりです」

「二つ？」

「一つは、牙の先端として。もう一つは、『脳』の延長として」

　自分で言ってから、その言い方が少し気恥ずかしいと気づく。

「高いところから、こちらと敵の動きを両方見てください。撃つか撃たないかだけでなく、『今どこが噛まれているか』を、私の代わりに見てほしい」

　リオは、眉をしかめたまま、ゆっくりとうなずいた。

「……やってみます」

　声は小さいが、弦を持つ指の震えは、昨日よりずっと少ない。

　ゲルトが、椅子の背にもたれながらぼそりと漏らした。

「若の剣が牙で、文官の数字が脳みそで……」

　その言葉に、隣の兵が乾いた笑いを混ぜる。

「じゃあ俺らは何だ。筋肉か？」

「筋肉がなきゃ牙も動かねえよ」

　くだらないやりとりが二、三往復する。その薄い笑いが、かえって全員の緊張を少しだけほぐした。

　笑いが落ち着いたところで、カイが机の上に拳を置いた。

「条件は分かった」

　彼は一度だけ砦の石を叩き、そのまま指先で東の村への線をたどる。

「敵は三倍。こっちは六十。村は守る。砦も空けない。……それで、お前の望む結果は何だ」

　望む結果。

　言葉にされると、喉の奥で引っかかる。

　昨夜までなら、「死者を半分に抑える」や「損耗率を許容範囲に収める」といった文言が、すぐに並んだはずだ。帝都の帳簿に慣れた舌なら、いくらでも「現実的な数字」を用意できる。

　シュアラは、懐の中の封筒の感触を、布越しに指で探った。宛名のない死亡届。あれを自分のために使う可能性を、父は計算に入れていた。

（でも今、ここで数字を下げるのは……）

　喉が乾く。舌先が上顎に貼りつく。

　カイは何も急かさなかった。ただ、机の上に置いた拳の上で親指を動かしている。待っている。答えを、数字ではなく言葉で出すのを。

「……目標は」

　シュアラは、ゆっくりと言葉を絞り出した。

「砦側の死者、ゼロです」

　室内が、ほんの一瞬だけ静まり返った。

　その静けさの中で、誰かの椅子がきしむ音と、窓の外で風が木を揺らす音が、やけに大きく聞こえる。

「ゼロ？」

　ゲルトが、眉を跳ね上げる。

「おい文官。さすがにそれは――」

「無謀だ、とおっしゃりたいのは分かります」

　シュアラは、彼の言葉を遮らないよう、タイミングを慎重に測って差し込んだ。

「ですが、この冬までの間に、私はこの砦と三つの村で、『死なせずに済んだはずの人間』の数を、嫌というほど見ました」

　トマス。リナ。名前のついてしまった顔が、脳裏の帳簿に勝手に並ぶ。

「ここで『仕方がない』と最初に書いた瞬間、この先の戦いでそれを何度でも使ってしまうと思います。だから最初だけは、意図的に高く設定させてください」

　ゲルトはしばらく目を細めていたが、やがて肩をすくめた。

「……いいさ。どうせ現場で足りねえ分は、俺らが泥かぶるだけだ」

　ボルグが鼻で笑う。

「最初から『誰か死ぬ』前提で並ばされるよりは、ずっとマシだな」

　リオは何も言わなかった。ただ、矢筒の紐から手を離し、拳を握った。

　カイが、ようやく口を開く。

「目標、死者ゼロ」

　その言葉を反芻するように、ゆっくりと繰り返す。

「そのために必要なことは全部やる。兵を動かすのは俺の仕事だ。……お前は、動かすべき場所を全部指させ」

　シュアラは、目を瞬かせた。

　ほんの一瞬、返事の仕方を忘れた。

　代わりに、手が先に動いた。机の端に置いていた自分の手帳を開き、「初戦準備（仮）」と書かれた見出しの下に、新しい行を作る。

『目標：砦側死者ゼロ（暫定）』

　インクがじわりと紙に染みる。その下に、矢印を一本引き、今日の軍議で決まった最低限の条件を書き連ねた。

　東への街道、二つの「噛ませどころ」。村と砦に残す人数。リオの配置。工兵の作業量。兵の交代時間。

　書きながら、ふと視線を感じた。

　顔を上げると、扉の近くで立っている若い兵が、こちらを見ていた。伝令役として廊下に控えていたはずが、いつのまにか半歩、部屋の中に踏み込んでいる。

「……何か？」

　問うと、彼は慌てて背筋を伸ばした。

「い、いえ。その……」

　言いかけて、視線をカイとシュアラの間で泳がせる。

「団長と文官殿が、同じ板の上で喋ってるの、初めてちゃんと見たなと思って」

　言ってから、自分で言葉のまずさに気づいたらしく、真っ赤になる。

　ゲルトがニヤリとする。

「いつもは別々に怒鳴ってるからな」

「怒鳴ってはいません」

　シュアラは反射的に否定し、それから少しだけ口元を緩めた。

　カイも、小さく鼻を鳴らす。

「聞いたか、文官」

「何をですか」

「お前と俺で、頭一つ分ってとこだとよ」

　そう言って、彼は机の上の砦の石と、シュアラの手帳を交互に指先で叩いた。

「牙が勝手に走らねえように、ちゃんと手綱握っとけよ、相棒」

　相棒、という単語が、耳の奥で鈍く跳ねた。

　共犯者、と言い換えてもいい。

　この冬の間に、帝国の外れで勝手に始めた「試験国家」のゲーム。その盤面の上で、二人して帝都にも小領主にも内緒の賭けをしているのだとしたら――その呼び方は、あながち間違いではないのかもしれない。

　シュアラは、手帳の余白に小さく一行だけ書き足した。

『脳と牙を一つに束ねること』

　文字の形が、いつもよりわずかに歪んだ。

　インクが乾くのを待たずに手帳を閉じる。

「では、詳細な作業案を今夜中にまとめます」

　そう告げて、彼女は頭を下げた。

「明日から、砦全体を巻き込んだ、『第四ゲーム』の準備を始めましょう」

　冬の夕方の光が、窓の外で完全に色を失った。
　会議室の中に残っているのは、蝋燭の小さな火と、紙と石と、人間の体温だけだった。