妹を殺そうとした毒姉になったので逃亡することにした

13 再会

「ジョアンナ様、元気にしていらっしゃいましたか？」
　孤児院の院長に迎えられて、ジョアンナは笑顔で返した。
「充実しているんです。前よりもずっと」
「そう。それは良かった。顔色が良くなっているわ」

　マリアンからクリスティーンが目覚めたことは聞いた。屋敷が大騒ぎで、クリスティーンはレオハルトが一度も見舞いに来ていないこと、自分の顔に大きな傷が残っていることを知り、屋敷中に聞こえるような声で嘆き、喚き、手がつけられないということだった。

　父親に関しては激怒して罵るだけ、母親はクリスティーンをなだめようと、レオハルトに連絡を取ろうと躍起になっているとか。
　しかし、それでもジョアンナが部屋にいないことは気づかれておらず、マリアンはそれに対して言いにくそうに教えてくれた。
　むしろきっぱりと捨てられるのだから、気にすることはないのだが。

　院長には手紙で状況を伝えていた。仕事は忙しかったが、モニカは時折休みをくれて、針を置いて無理にでも休めと言ってくれたので、孤児院に来ることにしたのだ。
　手紙で向かうことを伝えておいたので、服装の違いについては院長は口にしなかった。

「ずっとこちらに来ていなかったので、子供たちに忘れられていないか不安でした」
「まあ、そんなこと。皆首を長くして待っていましたよ」
　久しぶりに会った子供たちは、出来上がった刺繍を見せてくれた。教えるのが途中になってしまっていたが、自分たちで進めていたようだ。
　今度はレースを編もうと、材料を持ってきていた。しかし、皆が机に向かって何かをやっている。

「あら、文字を勉強しているの？」
「おじちゃんが、本と書くものをくれたの」
「おじちゃん？」

　奇特な人が道具を寄付したようだ。子供たちは絵なども描くのですぐに文房道具は無くなってしまうのだが、買い足してくれたらしい。見覚えのない木炭が机の上に散らばっている。ペンではインクをこぼす子供がたえないので、ジョアンナも院長も困っていたところだ。木炭ならば手は汚れるがこぼしたりしない。
　本も何冊かあり、年齢によってわけられていた。

「大きな子供も増えたから、少し難しい本も寄付してくださったのよ」
「よくいらっしゃる方なんですか？」
「ええ。勉強を教えてくださるの。大きい子には剣も教えてくれているわ」
「剣ですか？」

　それはジョアンナが真似できないことだ。たしかに男の子には剣の使い方は知っていて損はない。騎士になれなくとも警備の仕事に就けるかもしれない。

「女の子にも教えてくれているのよ」
「女の子にも？？」
「外に出る時に、もしかしたらということもあるでしょう。使い方を覚えれば、相手の急所をいかに早く狙えるか、大事だとおっしゃっていたわ。守れるのは自分だけのこともあるからと」

　ジョアンナも、今までは騎士の一人は連れていたが、平民のふりをするようになって一人で町をうろつくことになり、その時は度胸がいった。モニカも入ってはいけない道などを教えてくれたし、小道でも安全な道を通って外に出ている。
　孤児院に来る時は馬車だが、馬車に乗れなければ歩くしかない。女の子でも剣の使い方を覚え、自分を守る力を得るための学びは決して無駄ではない。
　自分もお願いしたくなる。

「ほら、噂をすれば、ね」
　馬車がカラカラとやってくる。家紋の入った馬車だ。降りてくる人を見て、ぎくりとした。
「あ、おじちゃんだ！」
　子供たちが椅子から飛び降りて、その馬車に駆け寄って行く。

　馬車から降りたのは、黒髪の青年。アルヴェール・ギルメットだ。
　どうしてあの方が？　思う前に、ここで会っているのを忘れていた。アルヴェールが訪れてもおかしくないのに。
　帽子は持ってきているが、部屋の中でかぶるわけにはいかない。そうこうしているとアルヴェールが子供たちと一緒にやってきた。

「よくおいでくださいました。今日はいらっしゃらないかと思っていましたよ」
「時間が空いたからな」

　院長がアルヴェールと話しているのを、後ろで居心地の悪い思いをして聞いていた。あの会話に入る勇気はない。このまま後退して逃げ出そうかと思っていれば、アルヴェールがこちらを向いた。
　持っていた帽子でつい顔を隠して、頭を下げる。ここまま立ち去った方がよさそうだ。アルヴェールにはドレス姿で、ここで会っている。

（でも、サンドイッチをご馳走になったこと、お礼をもう一度言っておきたい、けれど、でもでも）

「やあ、また会ったな」
　またって、いつのまたを言っているのだろうか。孤児院で会った時からまたなのか、町で会った時からまたなのか。返事をしあぐねていると、町では世話になったと言われて、そちらかと安堵する。

「あの時はご馳走になり、ありがとうございました」
「付き合わせたのはこちらだから」
　ゆるりと微笑まれて、ジョアンナは顔が赤くなるのを感じた。そんな風に柔らかい笑いは見たことがないからだ。
（平民にはお優しいのね。パーティではそっけないと聞くのに）

「ジョアンナおねえちゃん、編み方教えて」
「ええ。もちろんよ」
　子供に引っ張られて、ジョアンナは頭を下げてその場を離れた。
　名前を呼ばれても、アルヴェールは気づいていないだろうか。

（顔を見られても気づいていないのだから、気づいてないわよね。自意識過剰だったわ）

　妹を殺そうとしたと言われるのに慣れるわけがない。もしもそれを真正面から言われたらと考えれば、恐怖でしかない。気づかれていないのならば、ここまま気づかれない方がいい。
　ジョアンナは屋敷を出て生きていくつもりだ。貴族であることも過去になるだろう。