婚前交渉バトル、開幕！ 〜結婚まで待てない令嬢 vs 待ちたい王子〜

Round.13 会えない理由、言えない本音

　愛する人が近くにいるのに、触れられない。それは、甘美な拷問だった。
　舞踏会から三日が過ぎた。

　カミラは自室の窓辺に立って、庭園を見下ろしていた。薔薇が風に揺れている。青い空に白い雲が流れていく。美しい午後だった。でも、胸の奥に小さな寂しさがある。

　窓ガラスに額を押し当てると、冷たい感触が伝わってくる。外の世界は明るいのに、心の中だけが曇っているような気がした。

　アシュランに、会えない。
　言葉を交わせない日々が、こんなにも長く感じるなんて。

　あの夜以来、彼は忙しいのだと手紙が届いた。政務に追われている、会議が続いている、もう少し待っていてほしい——。

　丁寧な言葉が並んでいたけれど、カミラには分かる。何かが、違う。インクの染み方が、いつもより乱れている。ペンを持つ手が、震えていたのかもしれない。

　手紙は机の引き出しに、大切にしまってある。何度も読み返した。でも、読み返すたびに、彼の声が遠くなっていく気がした。

「カミラ様」
　背後から声がかかった。

　振り返ると、侍女のマーガレットが立っていた。紺色の髪を綺麗にまとめて、凛とした表情をしている。

　カミラより三つ年上の彼女は、いつも的確で、優しい。部屋に入ってくる足音も、物腰も、全てが落ち着いている。

「はい、マーガレット」
「お茶の時間ですよ。それとも、このままずっと窓を見続けますか？」
　マーガレットの言葉には、少しだけ茶目っ気がある。叱るのではなく、そっと促すような口調だ。

「そんなに長い間見ていたかしら」
「ええ」
　淡々と答えるマーガレットに、カミラは慌てて椅子に座った。

　マーガレットが紅茶を淹れてくれる。ポットからカップへ、琥珀色の液体が注がれていく。湯気が立ち上って、優しい香りが広がった。部屋の空気が、少しだけ温かくなる。

「アシュラン様のことで、悩んでいらっしゃるのでしょう？」
「……どうして分かるの？」
「だって、ずっとため息ばかりですもの」

　マーガレットは微笑んだ。その微笑みには、叱責も哀れみもない。ただ、理解がある。
「あの舞踏会の夜から、様子がおかしいですわ。何かあったのでしょう？」
「その……」　

　カミラは頬を染めた。
　あの夜のことを思い出すと、心臓が跳ねる。何度も重ねた口づけ。熱い吐息。背中を撫でる指先——。身体の奥に、まだあの時の感触が残っているような気がする。　

「まあ、その顔！」
　マーガレットが笑った。声を立てずに、でも楽しそうに。
「何があったか、だいたい想像がつきますわ」
「マーガレット！」
「でも、それなのにアシュラン様は会ってくださらない。それが寂しいのですね」
「……うん」

　カミラは正直に頷いた。
　紅茶カップを両手で包む。陶器の温もりが、手のひらに伝わってくる。

「手紙は毎日届くの。でも、会えない。どうしてなのか、私には分からなくて」
　紅茶を一口飲む。温かいけれど、胸の寂しさは消えない。甘い香りが鼻腔をくすぐるけれど、味がよく分からなかった。
「きっと、アシュラン様なりの理由があるのですわ」
　マーガレットが優しく言った。

「男性は不器用ですもの。特に、本当に大切な人の前では」
　その言葉が、カミラの胸にそっと沈んでいく。
　窓の外では、風が木々を揺らしている。葉が擦れ合う音が、遠くから聞こえてきた。



＊
　その夜、カミラは指南書を開いた。
　ランプの光が、ページを照らしている。窓の外は暗くて、星が瞬いていた。部屋の中は静かで、自分の息づかいだけが響いていた。

　古びた紙の感触が、指先に馴染んでいる。何度も開いたページは、少しだけ柔らかくなっていた。
『第十四の秘訣：彼が距離を置く時——それは、愛が深すぎる証』
『男性が急に会わなくなる時、それは二つの理由があります。一つは、愛が冷めた時。もう一つは——愛が深すぎて、自分を制御できなくなった時』
「愛が、深すぎて……」　

　カミラは指南書を見つめた。
　文字が、ランプの光の中で揺れている。まるで生きているみたいに。
　アシュランは、あの夜、何度も言った。「結婚式まで待ってほしい」と。「王家の戒律がある」と。　

　でも、その声は苦しそうだった。まるで、自分自身と戦っているような——。喉の奥から絞り出すような、そんな声だった。
（アシュラン様……）
　カミラは胸に手を当てた。
　会いたい。話したい。せめて、その顔を見たい。
　でも、彼は会ってくれない。
　なぜ？
　窓の外で、夜風が吹いている。カーテンが、わずかに揺れた。



＊
　翌日の昼下がり。
　カミラは庭園を散歩していた。マーガレットが付き添ってくれている。
　陽射しが暖かくて、肌に心地よい。鳥のさえずりが聞こえる。でも、どこか上の空だった。
　薔薇の小道を歩きながら、カミラはあの夜のことを思い出していた。月明かりの下で交わした口づけ。アシュランの熱い手。背中を撫でる指先の、あの丁寧さ。　

　足元の小石を蹴ると、コロコロと転がっていく。その音が、やけに大きく聞こえた。
「カミラ様、あちらを」
　マーガレットが指差した。

　顔を上げると、遠くの回廊に——アシュランの姿があった。
　陽光を受けて白金色に光る髪。黒いジャケットを着て、書類を抱えている。誰かと話しながら、急ぎ足で歩いていく。　

　距離があるのに、彼の姿が、鮮明に見えた。
「アシュラン様！」
　カミラは思わず声を上げた。

　でも——。
　アシュランは、一瞬だけこちらを見た。
　その瞳が、カミラを捉える。サファイアブルーの瞳が、切ないほど優しく——そして、苦しそうに揺れた。

　時間が、止まったような気がした。
　でも、彼は立ち止まらなかった。
　小さく頭を下げて、そのまま行ってしまう。
　背中が、遠ざかっていく。黒い影が、だんだん小さくなる。　

「あ……」
　カミラの手が、虚しく宙を掴んだ。
　胸が、痛い。息が、詰まる。
　喉の奥に、何かが詰まったような感覚がある。言葉にならない叫びが、胸の中で渦巻いていた。

「カミラ様……」
　マーガレットが心配そうに肩に手を置いた。その手が、温かい。

「大丈夫ですわ」
　カミラは無理に笑った。でも、声が震えている。目が、熱い。

「大丈夫じゃないですわよ」
　マーガレットが優しく言った。
「お部屋に戻りましょう。今日は、ゆっくりお休みになって」　

「でも……」
「アシュラン様も、お辛いのですわ。あの表情を見れば分かります」
　マーガレットの声が、静かに響いた。
「あの方は、あなたを避けているのではなく——自分自身から、逃げていらっしゃるのです」
　その言葉が、カミラの心に深く沈んでいく。
　風が吹いて、髪が揺れた。薔薇の香りが、鼻先をかすめる。
　　


＊
　その夜、カミラは眠れなかった。
　ベッドに横になっても、目が冴えている。天井を見つめても、何も見えない。月明かりが、カーテンの隙間から差し込んでいた。

　寝返りを打つ。シーツが擦れる音が、やけに大きく聞こえる。
　アシュランの顔が、まぶたの裏に浮かぶ。
　あの苦しそうな瞳。
　会いたいのに、会えない。触れたいのに、触れられない。　

　どうして？
　カミラは起き上がった。
　窓の外を見る。星が、たくさん瞬いている。夜空は深くて、吸い込まれそうだった。

（アシュラン様……今、何を考えているのでしょうか）
　同じ空の下にいるのに、こんなにも遠い。



＊
　同じ夜、アシュランは執務室にいた。
　机には書類が山積みになっている。でも、一つも手がつけられていない。インクの染みが、紙の上で広がっている。ペンを落としてしまったのだ。
　彼は窓の外を見つめていた。
　カミラの顔が、脳裏から離れない。
　あの舞踏会の夜。真紅のドレス。甘い香り。柔らかい唇——。

　身体が、あの感触を覚えている。指先が、彼女の背中の曲線を覚えている。
　彼女の笑顔を見るたびに、心の奥の何かが軋む。理性が、恋にひび割れていく音がする。

「……駄目だ」
　アシュランは拳を握りしめた。
　あの夜、彼は限界だった。もう少しで、全てを忘れるところだった。
　カミラを抱きしめて、ドレスの紐を解いて、その肌に触れて——。
　想像するだけで、身体が熱くなる。

「駄目だ」
　もう一度、自分に言い聞かせる。
　彼には、守らなければならないものがある。
　王家の戒律。結婚前に、花嫁に深く触れてはならない。
　それは、代々受け継がれてきた掟だ。　
　でも——。
「それだけじゃない」
　アシュランは目を閉じた。　
　本当の理由は、もっと深いところにある。暗くて、冷たいところに。

　幼い頃、彼はカミラを——閉じ込めた。
　大好きだから。誰にも渡したくなかったから。ずっと一緒にいたかったから。

　でも、カミラは泣いた。
　怖がって、震えて、泣いた。
　その時、アシュランは理解した。
　自分の愛は、時に——相手を傷つける。
「だから、僕は……」
　アシュランは窓に額を押し当てた。ガラスが、冷たい。
「君を、壊してしまうのが怖い」

　机の上には、カミラへの手紙が置かれている。
　何度も書き直した手紙。でも、本当のことは書けなかった。破り捨てた紙が、足元に散らばっている。

『愛しているから、会えない』
『触れたいから、触れられない』
『君を守りたいから、距離を置く』
　そんな矛盾した想い。
　カミラには、伝えられない。
　月が、窓の外で冷たく光っている。



＊
　翌朝、カミラは再び手紙を受け取った。
　アシュランからの手紙。丁寧な文字で、こう書かれていた。でも、よく見ると、文字が少しだけ震えている。

『カミラへ。
　会えなくて、ごめん。
　でも、これは君のためなんだ。
　僕には、守らなければならない戒律がある。
　王家に代々伝わる大切な掟。
　結婚前に、花嫁に深く触れてはならない——。
　それを破れば、不幸が訪れると言われている。
　だから、結婚式まで、もう少しだけ待っていてほしい。
　君を愛している。誰よりも。
　アシュラン』

　カミラは手紙を読んで、涙がこぼれそうになった。
　紙が、わずかに震える。握る手に、力が入らない。
「戒律……」
　マーガレットが隣で、静かに言った。

「でも、カミラ様。これは、本当の理由ではないかもしれませんわ」
「え？」
「男性が『戒律』や『ルール』を理由にする時——本当は、もっと深い何かを隠していることが多いのです」
　マーガレットの紺色の髪が、朝日に揺れた。窓から差し込む光が、彼女の横顔を照らしている。
「アシュラン様は、何かを恐れていらっしゃる。あなたを失うことを。あるいは——」
「あるいは？」
「あなたを、傷つけてしまうことを」
　その言葉が、カミラの胸に沈んだ。
　そうだ。あの夜、アシュランは言った。
「君を、驚かせてしまった」と。
　まるで、自分が何か悪いことをしたかのように。罪を犯したかのように。

　でも、カミラは全然驚いていなかった。むしろ、もっと——。
「私……アシュラン様に、会いたい」
　カミラは立ち上がった。椅子が、ギシリと音を立てた。
「このまま待っているだけじゃ、何も変わらない」
「その意気ですわ！」
　マーガレットが笑った。瞳が、策を思いついたように輝いた。

「では、作戦を立てましょう。どうやって、あの頑固な王子様に会うか」
「作戦？」
「ええ。正面から行っても、きっと逃げられますわ。ならば——」
　マーガレットの目が、いたずらっぽく光った。
「少しばかり、策を弄しましょう」
　二人の視線が、合う。そして、同時に笑った。



＊
　その日の夕方。
　アシュランは執務室で書類と格闘していた。
　会議が続いて、頭が痛い。こめかみを押さえても、痛みは引かない。でも、仕事に集中すれば、カミラのことを考えずに済む——はずだった。

　でも、無理だった。
　どれだけ書類を読んでも、彼女の顔が浮かぶ。文字が、彼女の赤い髪の色に見える。
　あの赤い髪。グリーンアイ。柔らかい唇——。
「……集中しろ」
　自分に言い聞かせる。
　その時、ドアがノックされた。コンコンと、優しい音。
「アシュラン様、お茶をお持ちしました」
　侍女の声。聞き慣れない声だった。
「ああ、入って」
　アシュランは書類から目を離さなかった。
　ドアが開いて、足音が近づいてくる。床を踏む音が、規則正しく響く。

　ティーカップが、机の上に置かれた。陶器が、木にぶつかる小さな音。
　良い香りが漂う。紅茶の香りと——何か、甘い香り。
「ありがとう」
　アシュランは顔も上げずに言った。
　でも——。
　その香りに、何か覚えがある。
　甘くて、優しくて、どこか懐かしい——。
　ハッとして顔を上げると——。

　そこには、侍女の服を着たカミラが立っていた。
　赤い髪を後ろでまとめて、エプロンをつけている。グリーンアイが、いたずらっぽく輝いていた。まるで、悪戯に成功した子供のように。
「……カミラ！？」
「こんばんは、アシュラン様」
　カミラがニッコリ笑った。その笑顔が、夕日に照らされて輝いている。
「お茶、お持ちしました」
「どうして、君が……」
「マーガレットに頼んで、服を借りたの」

　カミラはクスクスと笑った。声が、鈴のように響く。
「だって、会ってくれないんですもの」

　アシュランは言葉を失った。
　可愛い。可愛すぎる。そして——。
　会いたかった。こんなにも。
　胸が、締め付けられる。
「カミラ……」
「アシュラン様」
　カミラが一歩近づいた。床がきしむ音。
「どうして、避けるの？」
「避けてなんか——」
「嘘」
　カミラの瞳が、まっすぐアシュランを見つめた。
　その瞳に、全てを見透かされているような気がした。

「あなたは、私から逃げている」
　その言葉が、アシュランの胸を突き刺した。
「……ごめん」
「謝らないで」
　カミラがもう一歩近づく。彼女の体温が、空気を伝わって感じられる。
「ただ、理由を教えて欲しいのです。本当の理由を」
　アシュランは目を逸らした。

　言えない。あの夜のことも、閉じ込め事件のことも。全部、言えない。
「僕には……戒律があるんだ」
「それだけ？」
　カミラの声が、優しく響いた。
「本当に、それだけなの？」

　沈黙が落ちた。
　夕暮れの光が、二人を照らしている。窓の外で、鳥が鳴いた。
「……カミラ」
　アシュランがゆっくりと顔を上げた。
「僕は——」
　でも、その先の言葉が出てこない。
　どう説明すればいいのか。
　この想いを。この恐怖を。全部。
「君を、愛しすぎているんだ」
　ようやく、そう言った。声が、震えている。
「触れたい。抱きしめたい。君の全てを、知りたい」
「でも？」
「でも……怖い」
　彼女の笑顔を見るたびに、心の奥の何かが軋む。理性が、恋にひび割れていく音がする。
　アシュランの声が、震えた。

「君を、壊してしまうのが」
　カミラは、静かにアシュランの手を取った。
　その手が、温かい。生きている。

「私は、壊れたりしませんわ」
　その手が、アシュランの手を包む。
「アシュラン様が思っているより、ずっと強いの」
「カミラ……」
「だから」
　カミラが微笑んだ。夕日が、彼女の顔を照らしている。
「もっと、私を信じて」
　夕日が、二人を優しく包んでいた。
　アシュランの心に、小さな光が灯る。
　でも、まだ——全ては話せない。
　あの夜のことを。
　全てを。
　閉じ込めた記憶を。
　婚前交渉バトル——。
　二人の距離は、少しだけ縮まった。

　でも、まだ明かされていない秘密がある。

　王子の過去。
　そして、まだ癒えぬ傷。
　そのすべてが明らかになる日は——もうすぐ、訪れる。
　その夜の月が、まるで二人の過去を照らすように輝いていた。