婚前交渉バトル、開幕！ 〜結婚まで待てない令嬢 vs 待ちたい王子〜

Round.16 天然騎士と、冷静薬師の祝福

　恋には、幸せな時期がある。全てが輝いて見える、甘い時間。二人だけの世界に浸ると、他のものが霞んで見える——そんな、眩しいほどの幸福。
　でも、それを見せつけられる側は、たまったものじゃさない。　　

　プロポーズから三日が過ぎた。
　春の陽射しが、王宮の庭園を優しく照らしている。冬の名残はもうどこにもなく、薔薇が咲き誇り、蝶が優雅に舞っていた。新緑の香りが風に乗って、どこまでも広がっている。
　庭園のベンチに、二人の姿があった。
　アシュランとカミラ。
　プラチナブロンドと赤い髪が、陽光に輝いている。

「見て、アシュラン様。この薔薇、とても綺麗ですわ」
　カミラが嬉しそうに指を差す。グリーンアイが、花と同じくらい輝いていた。
「ああ、でも——」
　アシュランが微笑んだ。サファイアブルーの瞳が、優しくカミラを見つめる。
「君の方が、ずっと綺麗だよ」
　カミラの頬が、薔薇と同じ色に染まる。
「もう……」
「本当のことだ」
　アシュランがカミラの手を取る。

　左手の薬指で、サファイアが朝日に青く光っていた。まるで、二人の愛を祝福するように。

「この指輪、本当に素敵……」
　カミラが指輪を愛しげに見つめる。
「何度見ても、飽きませんわ」
「気に入ってくれて、嬉しい」
　アシュランがカミラの手にキスをした。柔らかく、優しく。その仕草が、まるで宝物に触れるように丁寧だった。
「ずっと、君のそばにいるよ」

　二人は見つめ合う。
　春の風が吹いて、花びらが舞った。ピンク色の花びらが、二人を祝福するようにくるくると回る。
　二人を祝福するように。幸せの象徴のように。　

「ねえ、アシュラン様」
「何？」
「幸せ、ですわ」
　カミラが微笑む。その笑顔が、太陽よりも眩しい。
「こんなに幸せで、良いのでしょうか」
「当然だよ」　　

　アシュランがカミラの頬に手を添える。その指先が、愛おしそうに肌を撫でた。
「君は、僕の全てなんだから」
　その言葉に、カミラの胸が熱くなる。鼓動が速くなって、頬がさらに赤く染まる。
　アシュランが顔を近づけてくる。
　カミラは目を閉じる——。
　唇が触れ合う、その寸前。

「失礼します」
　突然、冷静な声が響いた。
　まるで冷水を浴びせられたように、二人の甘い空気が一瞬で凍りついた。

　二人がハッとして顔を離す。
　振り返ると——そこに、黒髪の青年が立っていた。
　ルシアン。王宮付きの薬師。　

　グレーの瞳が、二人を冷ややかに見つめている。その視線には、感情というものがほとんど見えない。まるで、科学実験の被験者でも観察しているかのように、淡々としていた。

「やあ、ルシアン」
　特に何も気にしていないとばかりの爽やかな笑顔で、アシュランは挨拶をする。
「どうしたんだ？」
「薬の納品です」
　ルシアンが淡々と答える。小さな革袋を手に持っていた。
「アシュラン様に、お渡しする薬がありまして」
「ああ、そうだったね」

　アシュランが立ち上がる。白いシャツの裾を整えながら。
「ありがとう。執務室に置いておいてくれるかな」
「承知しました」
　ルシアンが一礼する。
　だが、その視線が——カミラの左手の指輪に、一瞬止まった。

　サファイアが青く光っている。その輝きを、グレーの瞳が捉える。
「……正式にご婚約、されたのですね」
　ルシアンの声が、静かに響いた。
「ああ」
　アシュランが誇らしげに微笑む。まるで、世界で一番の宝物を手に入れたかのように。
「三日前にね」
「おめでとうございます」
　ルシアンが言う。
　だが、その声に感情はない。まるで天気予報を読み上げるように、機械的だった。

「ルシアン、もう少し嬉しそうに言ってくれてもいいんじゃないか？」
　アシュランが苦笑する。
「君は僕の幼馴染だろう」
「私は感情を表に出すのが苦手なもので」
　ルシアンが肩をすくめた。その仕草すら、どこか冷静で計算されているように見える。
「でも、心からお祝い申し上げます」
　そう言って、また一礼した。その動作が、教科書通りに完璧だった。

　その時——。
「アシュラーン！　カミラー！」
　明るい声が響いた。
　まるで春の嵐のような、元気な声が庭園に響き渡る。

　三人が振り返ると、オレンジがかった赤茶色の髪の青年が走ってきた。
　王宮騎士のライネルだ。
　琥珀色の瞳が、無邪気に輝いている。その表情には、曇りというものが一切ない。まるで子犬のように——純粋で、真っ直ぐだった。
「元気にしてるか！」
　ライネルが手を振りながら近づいてくる。鎧を脱いでシャツ姿。汗が額に光っていた。
「訓練、終わったぞ！」
「お疲れ様、ライネル」
　カミラが微笑む。
「ん？　何だ、ルシアンもいるのか」
　ライネルがルシアンを見た。
「珍しいな。普段は部屋に籠もってるのに」
「薬の納品です」
　ルシアンが淡々と答える。
「そっか！　じゃあ、みんな揃ったな！」
　ライネルがニカッと笑った。白い歯が陽光に輝く。
「久しぶりに四人で——」
　そこで、ライネルの視線がカミラの左手に止まった。琥珀色の瞳が、見開かれる。

「ん？　その指輪……」
「ああ」
　アシュランが嬉しそうに言った。胸を張って、誇らしげに。
「婚約指輪だ」
　ライネルの目が、さらに見開かれた。まるで信じられないものを見たかのように。
「え！？　本当か！？」
「本当だ」
　アシュランが笑う。
「うおおおお！」
　ライネルが叫んだ。その声が庭園中に響き渡る。鳥が驚いて飛び立つほどの大声だった。

「アシュラン！　カミラ！　婚約したのか！？」
「三日前にね」
　カミラが嬉しそうに微笑む。
「すごいな！！　やったな！！」
　ライネルがカミラの手を取って、指輪を見た。まるで珍しい宝石でも見つけたかのように、目を輝かせている。
「うわ、何て綺麗な指輪なんだ！　サファイアだ！　しかもかなり大きいな！」
「ありがとう、ライネル」
　カミラが笑う。
「おめでとう！　本当におめでとう！」
　ライネルがアシュランの肩を叩いた。バンバンと、遠慮のない力で。

「ついに、か！」
「ああ」
　アシュランが微笑む。
「ついに、だ」
「いやぁ、良かったな！」
　ライネルが満面の笑みで言った。その笑顔が、本当に嬉しそうで——まるで自分のことのように喜んでいた。

「で、いつ結婚式なんだ？」
「三週間後だ」
　アシュランが答える。
「え！？　早っ！」
　ライネルが驚いた。
「準備が整い次第、すぐにでも」
　アシュランがカミラを見た。その瞳が、深い愛情に満ちている。
「君を、一日も早く——僕のものにしたいから」
　その言葉に、カミラの頬が真っ赤になる。まるで薔薇よりも赤く。
「アシュラン様……」

　ルシアンが小さくため息をついた。
「……やれやれ」
　その声が、呆れているように聞こえた。
「ん？　どうした、ルシアン？」
　ライネルが聞いた。
「いえ」
　ルシアンが首を振る。黒髪が、さらりと揺れた。
「何でもありません」
　だが、その表情は——少しだけ呆れているように見えた。



＊

「そういえば」
　ライネルが思い出したように言った。
「二人はどうやって婚約まで行ったんだ？」
「え？」
　カミラが首を傾げる。赤い髪が、肩に流れた。
「だってさ、アシュランってずっと『決められた結婚式まで待つ』とか言ってただろ？」
　ライネルが不思議そうに言う。琥珀色の瞳が、純粋な疑問を映していた。
「それなのに、急に婚約って……何があったんだ？」
　カミラとアシュランが、顔を見合わせた。
　二人の間に、何か密やかな空気が流れる。
「それは……」
　カミラが言葉に詰まる。
「色々、ありまして……」
「色々？」
　ライネルが目を輝かせた。まるで、面白い話が聞けると確信したかのように。
「詳しく聞かせてくれよ！」
「ライネル、それは——」
　アシュランが止めようとしたが。
「実は」
　カミラが恥ずかしそうに言った。頬が、ほんのり染まっている。

「私、『恋愛指南書』を参考にしていたのです」
　一瞬、沈黙が落ちた。
　風が止まったかのように、庭園が静まり返る。
「恋愛指南書？」
「はい」
　カミラが頷く。その仕草が、どこか誇らしげだった。
「実はとても役に立ちまして——」

「待ってください」
　ルシアンが額を押さえた。その仕草が、珍しく感情的だった。
「あの本の最後の章は、確か……非常に大胆な内容だったはずですが」
「ええ！」
　カミラがニッコリ笑った。無邪気に、何の悪気もなく。

「第一の秘訣『夜這い』から始まって——」
「よ、夜這い！？」
　ライネルが顔を赤くして叫んだ。その声が、また庭園に響き渡る。
「カミラ嬢、まさか……夜這いを？」
「はい！」
　カミラが堂々と答える。まるで、当たり前のことのように。
「でも、失敗しました」

　ルシアンが、深くため息をついた。
　その息が、長く——まるで、全ての疲労を吐き出すかのように。
「……それで、アシュラン様は対応に苦労されたわけですか」
「まあ、ね」
　アシュランが苦笑した。
「最初は驚いたよ。本当に」
「他にも色々試しました！」
　カミラが楽しそうに話し始める。その表情が、まるで冒険談を語る子供のように輝いていた。

「媚薬作戦とか、料理作戦とか——」
「媚薬！？」
　ライネルの声が裏返った。琥珀色の瞳が、驚きに見開かれる。
「そ、そんなことまでしたのか！？」
「まさか、あの時の——」
　ルシアンがぼそりと呟く。
「ああ」
　アシュランが頷いた。
「君に作ってもらった媚薬だ」
　ルシアンが、カミラを見た。
　その視線が、少しだけ冷たい。まるで、氷のように。

「……私を巻き込まないでいただきたかったのですが」
「ごめんなさい」
　カミラが申し訳なさそうに笑った。でも、その笑顔はどこか悪びれていない。
「でも、とても効果的でしたわ」
「そうですか」
　ルシアンが淡々と答える。

　だが、その目が——「二度と巻き込むな」と、はっきりと語っていた。
「ははっ、面白いな！」
　ライネルが笑った。その笑い声が、明るく響く。

「カミラ嬢、やっぱりすごいな！」
「ありがとうございます」
　カミラが嬉しそうに微笑む。
「でも、その指南書ってどこで手に入れたんだ？」
　ライネルが首を傾げる。
「そんな本、俺は見たことないぞ」
「お祖母様からいただいたのです」

　カミラが答える。
「ルシアン、貴方も読んでみたらどうですか？」
「遠慮します」
　ルシアンが即答した。その速さが、どれだけ嫌がっているかを物語っていた。
「私にそういう本は必要ありません」
「そうですか？」
　カミラが首を傾げる。
「とても参考になりますわよ」
「俺は読みたい！」
　ライネルが手を挙げた。まるで、授業で発言する生徒のように。
「後で貸してくれないか？」

「ライネル」
　アシュランが笑った。
「君には必要ないだろう」
「なんでだよ」
　ライネルが不満そうに言う。
「俺だって、いつか結婚するかもしれないだろ？」
「君の場合、指南書なんか読んでも——」
　アシュランが言いかけて、止めた。
「……いや、何でもない」
「なんだよ、言ってくれよ」
　ライネルが食い下がる。琥珀色の瞳が、不満そうに光った。

「ライネルは」
　ルシアンが淡々と言った。
「天然すぎて、指南書通りに行動できないと思われます」
「なっ……天然って何だよ！」
　ライネルが抗議する。
「俺、ちゃんとできるぞ！」
「では、試しに」
　ルシアンが言った。グレーの瞳が、わずかに興味を帯びる。

「第一印象で相手の心を掴む方法を、述べてみてください」
「えーと……」
　ライネルが考え込む。額に手を当てて、真剣な顔。
「笑顔で話しかける？」
「それは基本中の基本です」
　ルシアンがため息をつく。
「指南書には、もっと具体的な——」
「分かった！」
　ライネルが閃いたように言った。琥珀色の瞳が輝く。
「相手の武器を褒める！」

　沈黙。でも、その静寂は——重かった。
「……ライネル」
　ルシアンが静かに言った。その声が、珍しく呆れを含んでいた。
「それは、騎士同士の交流法です」
「え、違うのか？」
　ライネルがキョトンとしている。その表情が、あまりに無邪気で——。

　カミラとアシュランが、吹き出した。
「ライネル、やっぱり君には必要ないな」
　アシュランが笑いながら言う。
「なんでだよー！」
　ライネルが不満そうに頬を膨らませた。
　その姿が、また可笑しくて——三人は笑った。
　春の庭園に、笑い声が響く。幸せな、温かい笑い声。



＊
　笑い声が落ち着いた頃。
　ルシアンが、真面目な顔になった。グレーの瞳が、冷たく光る。
「アシュラン様」
「何だい、ルシアン」
「一つ、お聞きしてもよろしいですか」

　その声に、何か重いものを感じて——アシュランの表情も、少し引き締まった。サファイアブルーの瞳が、真剣な色を帯びる。
「ああ」
「カミラ様を……」
　ルシアンが、まっすぐアシュランを見た。その視線が、鋭い。まるで、心の奥まで見透かすかのように。
「幸せにできますか」
　庭園に、静寂が落ちた。
　風が止まり、鳥のさえずりも遠くなる。
　風が吹いて、花びらが舞った。でも、その美しさすら——今は、重苦しく感じられた。

「もちろんだ」
　アシュランが答えた。その声が、力強い。迷いがない。
「僕は、カミラを——誰よりも愛している」

「では」
　ルシアンが続ける。その声が、さらに冷たくなる。
「もし、カミラ様を泣かせるようなことがあれば——」
　その瞳が、冷たく光った。まるで、氷の刃のように。
「私は、許しませんよ」
　アシュランの表情が、一瞬——凍りついた。
　サファイアブルーの瞳が、わずかに揺れる。
　でも、すぐに微笑む。いつもの、穏やかな笑顔。

「分かってる」
「俺も！」
　ライネルが立ち上がった。琥珀色の瞳が、真剣な光を帯びている。
「カミラを泣かせたら、俺が殴る！」
「ライネル……」
　カミラが驚いて、ライネルを見た。
「俺たちは幼馴染だからな」
　ライネルが真面目な顔で言った。その表情が、いつもの明るさを失っている。
「カミラのこと、昔から知ってる」
「だから——」
　ライネルがアシュランを見た。
「カミラを泣かせたら、許さない」
　
「そして、カミラ様。あなたもアシュラン様を幸せにできますか？」
　ルシアンの声が静かに響く。
　ライネルが、カミラを見た。
「私も——」
　カミラが、ライネルとルシアンを見つめた。グリーンアイが、真剣な光を帯びている。
「アシュラン様を、幸せにするわ。悲しみの涙を流させないと誓うわ。」
　その言葉に、三人が——沈黙した。

「私、気づいたのです」
　カミラが続ける。
「アシュラン様は、ずっと——私のことを想って、我慢してくださっていたこと」
「幼い頃から、ずっと」
　カミラの声が、震える。
「だから、今度は私が——」
　カミラがアシュランを見た。
「アシュラン様を、守りたいのです」
　アシュランの瞳が、揺れた。
　サファイアブルーの瞳に、何か熱いものが滲む。

「だから、ライネル、ルシアン」
　カミラが二人を見た。
「もし私が——」
「アシュラン様を泣かせるようなことがあったら」
　その声が、真剣だった。
「私も、許さないで」
　ライネルが、目を見開いた。
「カミラ……」
　ルシアンも、わずかに驚いたような表情を見せた。
　グレーの瞳が、揺れている。
　そして——。

「……分かった」
　ルシアンが小さく微笑んだ。その笑顔が、珍しく温かい。
「カミラ様も、アシュラン様も」
「お二人とも、泣かせたら——」
「私は、許しません」
「俺もだ！」
　ライネルが力強く頷いた。

「二人とも、大切な幼馴染だからな」
「どっちも、泣かせたら許さない！」
　その言葉に、アシュランは——少しだけ、表情を緩めた。
　サファイアブルーの瞳に、温かい光が宿る。
「ありがとう、二人とも」
　アシュランが言った。
　そして、カミラの手を取る。その手が、温かい。
「僕は——」
　カミラを見つめる。
「二度と、カミラを泣かせない」
　その瞳に、強い決意がある。
「私も」
　カミラが微笑んだ。
「アシュラン様を、泣かせませんわ」
　二人は見つめ合う。
　その瞳に、深い愛情が宿っていた。
　ルシアンは、静かに——その二人を見つめていた。
　グレーの瞳が、何かを見抜くように。
　でも——。
　その奥に、わずかに暗いものが宿っているのを——。
　ルシアンだけは、気づいていた。
　アシュランの瞳の奥に。
　独占欲。
　執着。
　そして——。
　恐怖。
　でも、今は——何も言わなかった。
　ただ、静かに見守る。



＊
「さて」
　ルシアンが立ち上がった。黒いローブが、風に揺れる。
「そろそろ失礼します」
「薬を、執務室に置いておきますね」
「ああ、頼む」
　アシュランが頷く。
「では」
　ルシアンが一礼して、去ろうとした時——。
「あ、ルシアン！」
　カミラが呼び止めた。
「はい？」
「結婚式、来てくださいね」
　カミラが微笑む。その笑顔が、太陽のように明るい。
「幼馴染として」
　ルシアンは、一瞬——驚いたような表情を見せた。
　グレーの瞳が、わずかに揺れる。
　でも、すぐに元の無表情に戻る。

「……光栄です」
　ルシアンが小さく微笑んだ。その笑顔が、珍しく温かい。
「必ず、参ります」
　そう言って、ルシアンは去っていった。
　黒い影が、陽光の中に消えていく。まるで、夜の闇が朝に溶けるように。
「俺も行くぞ！」
　ライネルが言った。
「結婚式、楽しみだな！」
「ああ」
　アシュランが微笑む。
「楽しみにしていてくれ」
「じゃあな！」
　ライネルが手を振って、走って行った。
　オレンジがかった髪が、風に揺れる。その姿が、まるで春の風のように——明るく、軽やかだった。



＊
　二人きりになった。
　庭園に、静寂が戻る。
　鳥のさえずりが、遠くから聞こえてくる。風が吹いて、花びらが舞った。

「良い友達ですわね」
　カミラが微笑んだ。
「ルシアンも、ライネルも」
「ああ」
　アシュランが頷く。
「幼い頃から、ずっと一緒だった」
「羨ましいですわ」
　カミラが言う。
「私には、あまり友達がいなくて……」
「これからは、僕がいるよ」
　アシュランがカミラの手を取った。その手が、温かい。
「ずっと、そばにいる」

　その言葉に、カミラの胸が熱くなる。
「ありがとう、アシュラン様」
　アシュランが、カミラを抱き寄せた。
　そっと、優しく——けれど、その腕は少しだけ強かった。

「君を、離さない」
　低く囁かれる声が、耳元をくすぐる。
「誰にも、渡したくない」

　その響きに、胸の奥がざわめいた。
　優しいのに、どこか熱を帯びたその言葉が——心の奥まで沁みていく。
　けれど、カミラは気づかない。
　その愛が、どれほど強く、どれほど危ういものなのかを。

　ただ、幸せに微笑み、アシュランの胸に顔を埋めた。
　陽光が二人を包む。
　絵画のように美しい、幸福のひととき。

　だが、その光の中で。
　アシュランの瞳の奥に、ほんの小さな影が揺れた。

　——それは、愛が形を変える予兆。
　次に訪れるのは、理性の境界を越えた夜。
　婚前交渉バトル、再び。