あべこべ × トリック 〜男女比の狂ったこの世界で〜

勝手

「塚地くんって運動音痴だよね」と三振してベンチに戻ってきた塚地にハルが言った。
「うるせぇ。てか塚地って呼ぶんじゃねぇ」塚地がバットとヘルメットを丁寧に地面に置く。
　いくら体育とはいえ、この手のかじかむ冬に野球などするものではない。敵は1年A組であり、1年A組でない。寒さとの戦いだった。男子の運動神経など幼稚園女児と同程度である。誰もボールを前に飛ばせない。つまり攻めでは選手はベンチで凍え、守りでは守備位置で凍えるのだ。堪ったものではなかった。

　塚地は悪態をつきながらも、ハルの横に腰を下ろす。なんだかんだハルとは仲が良い。

「最後のスイング、ウケる。SASUKEの迫りくる棒くらいのスイングスピードだったよね」とハルが手を叩いて笑う。
　塚地の猫パンチがハルの肩に炸裂した。
「お前だって似たようなものだろォが」
「僕のは調子の悪い大谷選手くらいのスピードはあるから」
「だとしたら、お前世界レベルだからな。実際のお前は運動神経悪い芸人くらいのレベルだからな」

　やれやれ、とハルが肩をすくめて、バットを拾いあげる。ハルの打順だった。

「おい、ヘルメット」と塚地がヘルメットをハルに差し出す。
　が、ハルはちっちと指を振り、受け取らなかった。
「大谷選手がヘルメットをしてるか？　そんなもの僕には必要ない」
「いや、大谷選手ヘルメットしてるわ。10割してるわ。お前、プロ野球見たことねえだろ」
「この前、飛行機乗るときはキャップかぶってるだけだったぞ」
「飛行機はな？！　飛行機でヘルメットかぶってたら逆におかしいだろ」

　結局ハルはノーヘルでバッターボックスに立とうとして、先生に怒られ、ヘルメットをかぶった。

　ストライクバッターアウトの声を聞くなり、ハルはバッターボックスの土をかき集め始め、先生に「ここは甲子園じゃないぞー」と再び怒られていた。
　ハルがベンチに戻る。

　そして三振したのに自慢げに塚地に問う。「どうだ、僕のスイングは」
「いや、お前三球見逃し三振だっただろ」
「塚地くんみたいに生き恥さらすより潔いだろ？」
「だれが生き恥だ」塚地くんの猫パンチが再び炸裂した。

　3打者目も三振し、ハルと塚地は守りにつく。
　塚地はセンターまで駆けると、パンパンとグラブに拳を打ち付けて、中腰に構え、打球に備えた。
　そして、その真隣にハルが腰を下ろした。
「お前、守備つけよ」と塚地が言う。
「どうせ飛んでこないだろ」
「守備位置どこだよ」
「ファースト」
「一番いなきゃダメなとこォ！」

　唾を飛ばす勢いの塚地を無視して、ハルは話を変えた。「なぁ、弱み売買サイトの方はその後、どうなんだ」

「あ？」
「調べてんだろ」とハルが言うと、塚地は一瞬間を置いてから、ああ、と答えた。
「まだ何も分かっていない。誰が運営してんのか、どうやって弱みを仕入れているのか。だが、一つだけ気にかかることがある」塚地はバッターボックスの方に目をやりながら、言った。



「サイトが固まっている」



　塚地がハルを見る。どう思う、と尋ねているようでもあった。
「サイトが固まる、とはまた曖昧な表現だな。更新されていない、ということか？」と尋ねると、塚地が無言で頷いた。
「単に休暇中とか、メンテナンス中とかじゃなく？」
「今までは3日に1回は誰かの弱みが買われていた。それが、ここ最近は0だ。おかしくないか」
　ハルは答える代わりに、質問を投げかけた。「どうして3日に1回買われていたって分かる？」

「表示が消えるんだ」

　表示、とハルが繰り返すと、塚地は鋭い目で頷いた。
「弱み売買の一覧ページから、購入された者は消えるんだ。だが、ここしばらく一覧ページは同じ顔ぶれのまま、止まっちまった」

　ハルは想像をめぐらす。まず一覧ページから気に入った人物の弱みを選択し、サイト管理人に「買います」と意思表示する。すると、代金を振り込めと連絡が来て、振り込むと「弱み」がメールか何かで送られてくる。こんなところだろうか。

「塚地くんはそのサイトに出入りできるのか？」
「いや、俺は無理だ。招待された上で管理人に許諾されないと、入れない。先輩が会員だったから、見せてもらったんだ。あ、先輩は購入していないぞ。興味本位で登録しただけだ」

　興味本位でも趣味が悪い、と思ったが、ハルは黙っていた。

「いっそのこと、一人購入してみたら、どうだ？　購入できれば、サイトは運営中。返信が来なければ、管理人に何かあった、ということだろ」
「ばか、買えちまったらどうすんだよ。それに学生に手が出せる金額じゃねえ」

　だとすると、とハルは思考に沈む。
　メインターゲットは教師？
　だが、教師相手にそんな商売をしていれば、必ず問題視されて対抗手段を立てられるだろう。僕が管理人なら、教師は招待しない。でも、生徒相手ではそんな大金を出せるわけもない。
　いや、待てよ。特定の上客がいた？

　ハル、と呼ばれて、ハッと我に返った。

「大丈夫か」
「え、あ、うん」と答えてから、「その先輩にさ」と続けた。
「『東堂ひなた』の弱みがそのサイトになかったか、聞いといてくれない？」
「東堂ひなた？　誰だそれ」と塚地が言う。塚地を責めることはできない。他クラスの女子を覚えている男子など、そうはいない。そのような変わり者ハルくらいのものだった。
「いいから」と強引に塚地に引き受けさせた直後だった。
　キィンと金属音が鳴る。
　続けて「おいファーストいねぇぞォ」と誰かの嘆きの叫びが聞こえた。
　その試合、ハルのクラスは1-0で敗北した。

『東堂ひなた』は少し前まで一覧ページに表示されていた、と知らせがあったのは、翌日のことである。


　♦︎


　ハルが1年D組に入ると、キャーーーーーー、と叫び声が上がった。
　まるで殺人事件でも起きたかのような叫びではあったが、色を付けるなら黄色、となる。
　通常、男子生徒はG組に固められる。集団防衛により、女子から身を守りやすいように、だと思われる。Ｇ組が『1年勝組かちぐみ』と呼ばれるのはそのためだ。
　G組の女子は、成績の良い、品行方正な女子が選ばれるため、G組内は男子にとって比較的安全地帯なのだ。それ故に男子は休み時間にあまりG組から出ない。
　血に飢えたワニが跋扈ばっこする川に飛び込むのは勇敢とは言わない。蛮勇だ。
　だから、ハルがD組に単身乗り込んだのは前代未聞の蛮勇行為だった。シャッターの嵐がハルを迎える。

「ハルくん、どしたの」「え、マジ、やばァ！」「こっち向いてェ」「ライン交換しよ」「あぁあああああああああぁ」「良い匂いする」「ぇ可愛い」

　群がるワニを「ええい、邪魔だ」と払いのける。ハルはワニの群れを引き連れて、一直線に目的の席まで歩み寄った。
　自席に伏せていた東堂が顔を上げて「え」と、その顔を引きつらせる。

　ハルが目の前にいた。その蒼い瞳は東堂の眉間を貫くように、真っすぐと見据えられている。「東堂さん」とハルが言った。「一緒にお昼食べよ」

　キャーーーーーー、と誰かの2度目の叫びが教室に響いた。今度のは嘆きの叫びだった。



　ハルに手を引かれるまま、教室を出た東堂は空き教室についたところで、「なんで」とそっとハルの手を振りほどいた。
「なんで私を誘うの。話したことないよね」と床を見つめて東堂が言う。
　ハルはしゃがみこんで無理矢理東堂の視線内に入り込んだ。百地から習得した裏技——もといウザ技である。

「話したことないからだよ」ハルがほほ笑むと、東堂は顔をそむけた。
　ハルは構わずお弁当を広げる。手製のお弁当だ。東堂は無理矢理連れてこられたので、手ぶらだった。ハルは東堂の前にもう一つお弁当を広げた。今朝、いらないといったのに押し付けられた百地お手製のお弁当である。

「白石くんと話したことない女子なんて、たくさんいると思うけど」東堂の態度はそっけない。ハルと対峙した女子の反応としては極めて珍しく、却ってハルは親しみを覚えた。
　ハルは答える代わりに、「東堂さん、彼氏いる？」と尋ねた。
「え、あ、い、いないよ」東堂は少し顔を赤くする。
——が、続けて投げかけられた言葉に顔を硬直させた。


「愛人は？」


「いないよ」とかろうじて東堂が答える。
　ハルは東堂の目を見つめていた。怯えをにじませた瞳は、懸命にハルを見つめ返す。頼むからこれ以上踏み込んでくれるな、と威嚇する小動物のようだった。

「脅されているんだろ」

　東堂の瞳が揺れた。無言だった。それは肯定とも取れた。
　長い沈黙の後、「違う」と東堂が言った。「私は知らない」

「怖がらなくて良い」

「怖がってない」

「僕はキミの味方だ」

「嘘」

「嘘じゃない。僕はキミを——」

「——やめて！」

　ハルは黙る。窓の外から賑やかな女子生徒の笑い声がかすかに聞こえた。まるで教室の中とは別の世界のように遠くに感じられた。

「もうやめて」と今度はつぶやくように東堂は言った。

　ハルは困惑した。東堂は助けを求めているように思っていた。江藤に強制的におもちゃにされ、困っている、悩んでいる、と思い込んでいた。それは思い違いだったのか？

　——僕は東堂を助けて良いのか。

「自分勝手だよね」と東堂は言った。「アニメとか漫画とか小説とか。どの物語もヒーローは自分勝手に誰かを助けるんだよ。助けてほしいなんて、誰も言っていないのに」

　堰せきが切れたようにとめどなく喋る東堂さんは、ほとんど泣いているように見えた。

「作り話だから、それでも良いんだろうけど、私は……助けてほしいなんて言ってない。助けなんていらない。……迷惑だよ」

　東堂は席を立って、静かに教室を出て行った。ハルは取り残された教室で、東堂の言葉を反芻はんすうする。

　迷惑、か。

　窓の外で女子生徒がふざけあう声を聞きながら、ハルは東堂のお弁当を片付けた。