【本編完結】嫌味な男と婚約させられた令嬢ですが、ある日その婚約者が猫になっていました

22．猫になった婚約者と野良猫

「ん……」


　寝ていたライルが目を覚ましたらしい。少し身動ぎしたあと、瞼が開いた。


「おはようございます、ライル様」
「……うむ……おはよう……」


　まだ眠いのか口調が途切れ途切れだ。寝転がった状態から起き上がる。一度、ぐーっと伸びをしてから座った。

　そして、手で顔をこすって洗い始めた。

　顔を洗い終わると、今度は毛繕いを始めた。ザリザリと念入りに体全体を綺麗にしている。

　一通り終わってようやくライルは私に声をかけた。


「すまない、すっかり寝てしまった」
「いえ。お気になさらず」


　私は読んでいた本を軽く持ち上げた。


「おお、本を読んでいたのか」
「ええ」
「なんの本を読んでいたんだ？」
「シェイクスピアです」


　有名な劇作家だ。昔から何度も読んでいるが、お気に入りで今でも読み返す。内容は頭に入っていても、つい手に取って読んでしまう。


「シェイクスピアか。俺も読んだことがあるぞ」
「有名ですよね」
「うむ。あれの物語は面白い」


　話の展開だとか、登場人物の掛け合いだとかの話題になった。ライルとシェイクスピアの話題で盛り上がる。


「にゃーん」


　話が白熱してきた時、その声は聞こえた。


「猫ですわ」
「猫だな」


　ほぼ同時に声を発す。猫の声が聞こえたのは後ろの方向。振り向くと、茂みの中から白い猫が現れた。


「あら……久しぶりね」
「にゃーん」
「知り合いか？」
「ええ」


　この子は子猫の時からこの庭にいた。恐らく、親猫が庭に住み着いていたのだろう。

　人に慣れていて人懐っこい。触らせてもくれるし、あちらから膝に乗ってくれることもある。とにかく人を怖がらない。


「カレンに懐いているな」
「この子は人が好きなんですよ」
「にゃーん」


　私の元に走り寄ってきて、すりすりと体を擦りつけてくる。ごろごろと喉を鳴らす音がよく聞こえる。

　ごろんと寝っ転がってお腹を見せてきた。撫でると気持ちよさそうに目を細める。



「にゃーん？」
「ライルが気になりますか？」


　シロと読んでいる白猫がライルを見て首を傾げた。見たことの無い猫が気になっているのかもしれない。


「俺はライル=ブローナーという。今は猫だが、れっきとした人間だぞ」


　ライルがシロの目を見て、律儀に自己紹介をした。


「あっ、ライル様……」
「フシャッー！」


　シロがライルを威嚇して、攻撃をし始めた。

　猫は目を見つめてはいけない。目が合うと敵意があると判断してしまうのだ。だから、目を合わせない方が良い。

　そう言おうと思ったのだが、遅かった。


「な、なんだ！？　やめろ、やめろって言っている！」


　ライルは驚いて毛が逆立つ。シロは攻撃をやめない。ライルが逃げて木の上に登った。


「ごめんなさいね、シロちゃん。敵意はないの。だから、怒らないで」
「……にゃーん」
「ありがとう。いい子ね」


　言葉が通じたのか、シロは追いかけるのを止めてこちらへ戻ってきた。

　顎の下へ手をやり、撫でる。しばらくごろごろと喉を鳴らし撫でさせてくれたあと、シロはまた茂みの奥へ去っていった。