隻翼の月に吠える。

向けられた刃

9

　村の中心に、空から降り立つ、黒の鎧。
　亜龍に跨がって舞い降りた彼らは、真国騎士団を名乗った。

　今更やってきて、何だと言うのだ。
　魔物に蹂躙され、人族に殺されたばかりの、この村に。

　ユイセルは握りしめた拳をそのままに、その集団に近付いた。
　騎士の一人がユイセルに警戒して盾を構える。

「よい」

　止めたのは、よく通る綺麗な声だった。

　声に促されて騎士が構えを解く。
　騎士団の中央からやってきたのは、銀色の、騎士。

　その騎士は、ユイセルの前に、ゆっくりと跪いた。
　周りの騎士たちが息を呑むのがわかる。
　ユイセルも驚愕から身動き出来ずにいた。

　銀の鎧に、銀の髪。
　束ねられた髪が、滑らかな鎧の表面を滑って肩口から胸に垂れている。

「到着が遅れたことに謝罪を。そして、犠牲となった彼らに冥福を」

　祈るような姿は、まるで一枚の絵画のようだった。
　言葉の真摯さが胸を打ち、涙腺を緩ませる。

　しかし、伏していた目が不意にユイセルに向けられて、その赤い双眸を目の当たりにした時、ユイセルの思考は怒りに塗り潰された。

「来るな！　魔物の手先か？！」

　赤い目は、魔物の証。
　その先入観だけで吐き出したのは、酷い暴言だった。
　助けに来たと言ったその姿に、溜め込んだ怒りが爆発する。

「なんでもっと早く来てくれなかったんだ！」

　そうすれば、村が焼き討ちに遭うなどなかったはずだ。
　父も、弟も、妹も。
　助かったかもしれなかったのに。

「俺たちは殺されて当然だって言うのか！　混血だと言うそれだけで！　焼き殺されるほどの罪なのかよ！」

　溢れ出した涙もそのままに、ユイセルはただ慟哭を繰り返した。
　止められなかった。
　身に余る怒りの対処など、まだ十五のユイセルには難しかったのだ。

「……間に合わずに、すまなかった」

　騎士の口から齎されたのは、再びの謝罪だった。

「守れずに、すまない」

　ユイセルの言葉を受けてなお、その姿は凛々しく頭を垂れている。

　ふと立ち上がった騎士が、ユイセルの正面に対峙した。
　理不尽に嬲られるのかと思わず身構える。

　次の瞬間、与えられたのは温もりだった。

「殺されて当然の命など、あるわけなかろう」

　頭上に乗った重みが、騎士の手だと気が付いて、ユイセルは驚きと困惑からその涙を止めた。

「……生きよ。今は辛くとも、いずれこの地にも花が咲く」

　その赤い目は、切なげに細められていた。
　魔物の目などではない。
　理性のある、誠実な、人の、目だった。

「今は泣いて、いつか笑顔で、その花を手向けてやれ」

　宝石のように輝いた目の光をそのままに、騎士は悠然とその場の指揮を開始した。

　ユイセルが気が付いたとき、すでにその騎士の姿はなく、胸の中に燻る感情だけを残して、その思い出は時と共に過ぎ去った。