ひと繰りの白虎姫

【第１章：起動（ブートアップ）】

２

　神功光流（じんぐう みつる）は、染料商社の薄暗いオフィスで、突如としてバックボーンに走った電気信号に立ち上がった。
「亡くなった……」
　つい、声に出して呟く。
　自分の主人が、今、息を引き取ったのが光流には分かった。
「おい……？　どうした、何が無くなったんだ？」
　隣の同僚が怪訝そうに光流を見上げた。
　小さな、染料を扱う商社の事務所だった。
　いきなり立ち上がった光流を、全員が仕事の手を止めて、ぽかんと見ていた。
　光流は事務所の経理担当だ。
「マスターが……亡くなった」
　彼には分かった。自分という存在をこの世界につなぎ止めていた、唯一の主人が消滅したことが。
「おい、神功？　どうした」
　隣の同僚の声が、遠くのノイズのように聞こえる。
　光流は経理担当として、徹底して背景になりきって生きてきた。目立たない黒髪、黒縁眼鏡。数年ごとに履歴を偽装し、社会という名のサーバーに寄生してきた存在。
　その光流が、今立ち上がり不意にぽろりと泣いた。
「どうした……？」
　経理部長が、伺うように席から声をかけてきた。
　光流はそちらを向く。涙が止まらなかった。
「いつまでもこの生活が続けられるとは思っていませんでした……けれど、彼女が死んでしまった」
　姿の変わらない自分がいつ命尽きるのかも分からない。
　もしかしたら死ねない体なのかもしれない。
　けれど彼女さえ側にいれば……それで良かったのに。
「お前、一体どうしたんだ？」
　部長が戸惑いつつ近寄ってくる。
　他の職場の人間は誰も言葉も出ない様子だった。
「お世話になりました……失礼します」
　光流は一歩下がり、職場の全員へと向けて丁寧に頭を下げた。
　親族でもない光流は彼女の病院へも、葬儀へも駆けつけられない。
　これから行く場所もない。
　どこへも行けない。
　もう彼女には会えない。優しいあの笑顔にもう会えない。
「おい！」
　引き止める同僚たちの声も光流には届かなかった。
　心の中は空虚だった。
　光流はデスクや荷物はそのままに、会社を後にした。