勘違いって恐ろしい

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  走ってきたアンナがユリアーナにドンッとぶつかると転んだ
  顔を上げてウルウルと大きな目に涙を溜めると

 「お義姉様、酷いですっ」

  そう言って蜂蜜色の髪を揺らしながらグスグスと泣き始めた
  ユリアーナは、大袈裟なアンナの態度に冷めた目を向けながら、内心うんざりとして扇で口元を隠すと、盛大に溜め息を漏らす

  「わたくしは、貴女のお義姉様ではありません。それに、ぶつかってきたのは貴女の方じゃありませんの」

  「酷いっ、そうやって全部私が悪いみたいにっ……いつまでも私の事を認めてくれないんですねっ」

  グスグスと泣きながら周囲に聞かせるように言葉を発するアンナを無表情に見つめるとニコリと微笑みを湛えて

  「認めないのではありませんわ。貴女はいつになったら、現実の世界に戻れるのかしらねぇ」

  周囲がざわざわとしはじめるとバタバタと籠絡された令息達が集まってきてアンナに駆け寄った
  ユリアーナの婚約者アイザックがアンナを抱き起こして腕の中に庇うように支える
  アンナがアイザックの胸にぎゅうっと顔を埋めると潤んだ大きな目で上目遣いに見上げて

「アイザック様……」

  弱々しく名前を呼ぶアンナの頭を優しく撫でて、大丈夫、と囁く
  それを見ている周囲の生徒達がヒソヒソとざわめいている
  ユリアーナは扇の陰で何度も溜め息を吐いていると

  「ユリアーナ、義妹を虐めて楽しいか」

  険しい目でユリアーナを睨むアイザックに

  「ですから、義妹ではない、と初めから申しておりますわ」

  「またか、自分のしている事を棚に上げて、そんなにアンナを認められないのか。可愛がられるアンナに嫉妬するような醜い奴だったとは、見損なったな
  こんなに健気に耐えて、可憐なアンナのような令嬢が淑女と呼ぶに相応しい」

  衆人環視の中で、婚約者以外の異性を抱き締めながら、婚約者を貶め詰るアイザックに、婚約が結ばれてから築いてきたと思っていた信頼も尊敬の念も一瞬にして吹き飛んだユリアーナは、婚約者である男を無表情で眺めていた

  「可憐だなんてっ…アンナ照れちゃいますっ、アイザック様」

  「照れて恥ずかしがるアンナは、もっと可憐だ」

  アンナはアイザックの首に腕を絡めて抱きつき、アイザックは抱きつくアンナの腰に腕を回して引き寄せ

  婚約者と衆人の目の前で繰り広げられ始めた茶番に、アンナに籠絡された者以外は白く蔑んだ視線を送る
  茶番にうんざりしていたユリアーナが、パチンっと音を立てて扇を閉じると

  「左様でございますか。アンナこそが、淑女に相応しい、と、そう申されますのね？」

  「そう言っている。嫉妬で義妹を虐めるような女が淑女であるわけがないだろ」

  「左様でございますか、では」

  くるりと踵を返して歩き始めたユリアーナに、アイザックが更に言葉を飛ばす

  「ユリアーナ、お前はアンナとアンナの母親を使用人扱いして、使用人部屋に追いやっているらしいが、然るべき扱いで、然るべき部屋をすぐに用意しろ。淑女として公爵令嬢として相応しい扱いだ。お前の部屋を譲っても良いかもしれないな。お前よりもアンナの方が余程相応しい部屋だからな」

  「やだぁ、アイザック様、私の為に嬉しい」

  背後から聞こえてくる不快な声に、何も反応することなく、無言で、優雅な足取りを乱す事無く、ユリアーナは去って行った