魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

一日目

第２話 「黒猫と少女の出会い」

　屋根から屋根へ跳び移る。
 　一段低いところの塀に下り、さらに石畳へと跳び下りる。
 　細い路地を抜け、多くの店が立ち並ぶ街道へと出ると、雑踏の中を縫うように進んでいく。

 「はーい、いらっしゃいいらっしゃい。昼過ぎに水揚げされた魚だよ！　新鮮ぷりぷり！　さあ、買った買った。早い者勝ちだよ！」

 　ひときわ明るくて大きな声が通りに響く。
 　人波の奥に、でっぷりと太った中年の女性が魚の尾を持って立っていた。
 　道行く人々を捕まえては滔々とうとうと魚の良さを語り聞かせ、買い取らせている。

 　うしろの台には、たくさんの魚介類が香草の上に並べられていた。
 　どれも新鮮でうまそうだ。青黒く照り輝いている魚、透き通った赤いヒレの魚、白い小魚たち。
 　それらが飛ぶように売れていく。

 「おう、追加のやつ持って来たぜ、アンナおばさん！」

 　そこへ、籠いっぱいに魚を入れた青年がやってくる。
 　アンナと呼ばれた魚屋の主は思わず振り返った。

 「あら、モーガン！　ちょうど魚が減ってきたところだったから助かったわ。でも『おばさん』だけは余計よ」
 「いてっ！」

 　そう言ってこつんと脳天に拳をおみまいする。
 　青年は籠を置くと、さすさすと自分の頭をなでた。

 「なんだよ、小さい頃からずっとそう呼んでたじゃねえか。いまさら『アンナ』呼びなんてできねえよ」
 「なんで『呼び捨て』なんだい？　アンナさん、だろう？」
 「ア・ン・ナ・さ・ん！　これでいいか」
 「上等！」

 　二人はしばらく至近距離でにらみ合っていたが、客に呼ばれたアンナはすぐに戻っていった。残されたモーガンはしぶしぶ魚を台の上に置いていく。

 「ん？　なんだ、お前？」

 　はたと目が合った。
 　じっとこちらが見つめていたのに気付いたようだ。

 「こいつが……欲しいのか？」

 　モーガンはそうやって、ぶらんと一匹の赤い魚をつまみ上げる。

 「ん？　よく見るとお前、不思議な色の目をしているな。まるで海や空みたいな綺麗な青だ。毛並みも悪くないし……もしかして最近おばさんが飼いはじめたのか？　いや、魚屋に猫なんて……まさかな」

 　そう言って小首をかしげている。ぶらぶらと目の前で揺れている魚は、身がはじけんばかりにぴんとして、かじりついたらえも言われぬ味が口の中に広がりそうだった。
 　たまらず、黒い毛におおわれた自分の前足を出す。

 「ま、いいか。一匹くらいならやるよ。おばさんには内緒だぞ？」

 　そう言って、石畳の上に魚が置かれる。お礼の意味をこめて「にゃーん」と可愛らしい声を一つあげると、魚を咥え、踵きびすを返した。

 　騒がしい場所を避けて、天敵のいなさそうな落ち着ける場所を探す。
 　街道をしばらく行くと、道が多数交差する広場に出た。幾本か街路樹があり、その中でも特に登りやすそうな木をめがけて駆けあがる。

 　さわやかな潮風が吹き抜けていった。

 　太い枝の上で身を伏せ、ようやく咥えていたものを放す。見れば見るほどおいしそうな魚だった。たまらずヨダレがあふれてくる。まずは腹の部分から。ガブリ。うん、悪くない。続いて頭……と思ったのもつかの間。何かが乗っていた枝の先に当たって、魚が衝撃で落ちてしまった。

 「にゃっ？！」

 　当てたのは、大きな幌馬車だった。
 　人があたりにたくさんいるのにかなり急いでいる。少し乱暴とも思える走行だった。落ちた魚を見下ろすと、イライラがつのる。しかたなしに拾いに行こうとすると、

 「うにゃっ？」

 　一瞬の隙に、空を飛んでいた猛禽類にかっさらわれてしまった。
 　あまりのことにしばし呆然となる。
 　空を見上げても、ごちそうが再び降ってくることは無い。やりきれない思いでいると、どんどんムカッ腹が立ってきた。

 　――――こうなったのも全部あの馬車のせいだ。よし、追おう。

 　そうなれば話は早かった。地面に降りて、全力で馬車を追う。幸い、広場の先はさらに人が混んでいる街道だ。スピードが落ちれば追いつくのはたやすいだろう。
 　と思ったが、意外と強引に進めているのか、危ないと思った人々の方が道を譲る形になっていた。
 　これではまずい。引き離されてしまう。

 　近くの店先にあった樽に跳び乗り、さらにその上の台に乗る。そして店のひさしの上に乗り、ひさし伝いに走った。これなら障害物もないし、さらに先回りすることもできる。

 　馬車はとある場所に向かっているようだった。
 　この先は街の中心、サンダロス伯爵の屋敷がある。大きな建物で、街の観光スポットのひとつとなっていた。どんな人物なのかは見たことがないので知らない。ただ、街の人々が口々に話すので名だけは憶えていいる。

 　走って、走って、ようやく幌馬車と並ぶ。
 　同じ位置まで来たので、高く跳躍した。幌の上にボスッと落ちる。だが、そこにはわずかな切れ目があった。そこにまんまとハマり、そのまま中へとずり落ちる。

 「ミギャアッ！」

 　落ちたところは誰かの人間の顔の上だった。
 　衝撃で、寝そべっていた人間が目を覚ます。その瞳は……血のように赤い色をしていた。

 「ね、猫？」

 　赤い瞳の少女は痛さに顔をしかめながらこちらを見つめている。あわててそこをどくと、幌の中には他にも複数の男たちがいた。

 「なんだこいつは？　つまみ出せ、グスタフ！」
 「は、はいっ！」

 　狭い場所で半裸の大男との追いかけっこが始まる。
 　半裸の男は動きが鈍重で、こちらは余裕で躱していた。
 　逃げ回りながら少女をちらりと見ると、顔面を両手で押さえている。悪いことをしたなと思っていると、ふいに首根っこを掴まれた。

 「よ、ようやく、捕まえた……。で、出ていけ、クソ猫！」

 　そう言ってポイッと外に投げ捨てられる。受け身をとれたから良かったものの、着地地点にいた人間たちは、ぶつかりそうになってかなり驚いていた。

 　――――油断した。あんなやつに捕まるなんて……。

 　馬車はそうこうしている間にも、堀の上の橋を渡ってどんどん屋敷の中へ入っていく。

 　赤い瞳の少女……あの深い血のような色を見ていると、何かが胸の奥でざわついた。
 　いつまでもその感覚がぬぐえないまま、馬車を見つめ続ける。
 　やがてその姿は、門の向こうへと消え去ってしまった。