魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

二日目

第５話 「中庭の少女」

　鳥たちの歌う朝。
　空は真っ青に晴れ渡り、心地よい潮風が庭の木々を揺らしている。
　つるバラが生い茂ったレンガの壁。きれいに刈り込まれた芝。清涼な水がわき出る噴水。すべてが美しく輝いて見えるのに、少女の心だけはそれに反するように深い悲しみで覆われていた。

「お父様……お母様……」

　しくしくと、誰もいない中庭で、薄紅色のドレスを着た少女が泣いている。
　正確には一人だけ、少女を監視するメイドが離れた位置に立っていた。少しの間だけ独りにしてほしいと少女に頼まれたので、あえてこのような位置にいる。庭が良く見える屋敷の通用口前だった。他のメイドたちは「なんであのメイドだけ、あそこに直立不動で立っているのかしら」などと口々に噂している。

「早く……帰りたい。戻りたい。ユリオン村に……」

　少女の涙は止まる気配がなかった。
　館に着いてから、ちょうど一夜が明けている。
　少女はあれからひどい扱いを受けることも無く、満足な食事に風呂、ふかふかのベッドに綺麗なドレスと、至れり尽くせりのもてなしを受けていた。
　それでも、急に家族と引き離されたことや、さらわれたという事実は変わらない。

「お父様たち、今頃どうしているかしら……。きっと、とても心配しているでしょうね……」

　本当の親のように育ててくれた養父母のことを思い出して、ガーネットはまたその深紅の瞳から幾筋もの涙をこぼす。小鳥たちが、そんな彼女をあざ笑うように空へ飛び立っていった。

「ああ、あなたたちは空を飛べて……いいわね。わたしもああやって飛べたら……ここから逃げられるのに」

　青空に消えていく鳥たちを目で追う。
　けれど、唐突にその鳥の一羽が落下した。何か黒い大きな毛玉とともに地面に転がる。

「えっ？」

　一瞬目を疑った。
　急に視界に飛び込んできたものに驚く。それは……高い塀を飛び越えてきた一匹の黒猫だった。上手に小鳥を口でキャッチして、今なお、息の根が止まるまでその首根っこを強く噛んでいる。

 「ね、猫さん？」

　おずおずと近づいてみる。
　猫は小鳥を仕留めきったとわかると、血に濡れた顔を上げて少女を見た。一瞬、その目が大きく見開かれる。

　――――お前は、あの時の。

　瞬間、あたりに少年の声が響き渡った。だが、見回してみても誰もいない。少女はいぶかしげにもう一度黒猫を見た。空のように、海のように透き通った青い目。この瞳は、どこかで一度見たことがあるような……。

「あっ、そうだ。昨日の猫さんに似てるんだ。たしかすごく綺麗な青い瞳だったわ。もしかして……あなた……」

　じっと見つめていても変わった反応は見られない。
　気のせいかと思っていると、また声が聞こえてきた。

　――――本当に、あの時の人間だ。この赤い瞳、忘れもしない。そうだ。そういえばこいつらがいけないんだった。ボクの魚をとりやがって。

「えっ？　魚？」

　どこからともなく聞こえてくる少年の声は、怒りに満ちていた。ふと黒猫を見ると、同じように背中の毛を逆立てている。

「えっ？　どういうこと？　この声……まさか……」

　少女が一つの結論に達しようとしたところで、少女付きのメイドがあわてて駆け寄ってきた。

「こら、ガーネット様に近づくな！　あっちへ行け！　この野良猫！」

　庭の角に置かれていた箒をぶんぶんと振り回し、追い払おうとしている。黒猫は分が悪いと思ったのか、先ほどの小鳥を咥えると一目散に駆け出して行った。庭を横断すると、ひょいと飛び上がって塀の向こうへと消えていってしまう。

　メイドは箒を逆さにしたままため息をついた。

「まったく、このお屋敷は堀で囲まれているというのに……いったいどこから入ったんでしょう。ガーネット様も、迂闊にああいった動物に近寄らないでください」
「はい……ごめんなさい」

　しゅんとして反省してみせると、メイドは腰に手を当てて困ったように言う。

「今回はこのケイトがいたからいいようなものの……何かあったら旦那様に申し訳が立ちません。貴女は……このサンダロスの街を救っていただくお方なのですから。もう少しそれを自覚していただかないと」
「ええ、そうね……」

　屋敷で働く者たちは、全員すでに、ガーネットがどういう理由で連れてこられたのかを知らされていた。屋敷外には他言無用で、話した者には重い罰があるということもきつく言い渡されている。
　ガーネットは自分が持つ力のことをなんとなく理解していた。
　けれど、この街でもユリオン村と同じ「奇跡」が起こせるかはわからない。

　少女は複雑な思いを抱えたまま、不思議な猫の消えた方角をじっと見つめていた。