池田戦記ー池田恒興・青年編ー信長が最も愛した漢

林走涼司（はばしり　りょうじ）

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十　織田家混乱

十三

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　斎藤道三の居城、稲葉いなば山城やまじょうは、長良川ながらがわを天然の堀に利用した山城である。およそ三町（標高三百二十九メートル）の金華山きんかざんに築かれている。眼下の井ノ口いのぐちの町は開け物流の拠点として賑わう。
　北に飛騨ひだの三木直頼、南に尾張の織田信長。西に北近江きたおうみの浅井久政、東に甲斐かいの武田信玄と四方を敵に囲まれている。
　道三は、北の三木には帰蝶の妹を嫁に出し、南の信長には帰蝶を嫁に出し婚姻関係を結んだ。西の浅井からは嫡男の義龍よしたつに娘をもらうことになっている。
　道三は、巧みに婚姻関係を使った外交戦術で、向かう敵は東の武田信玄のみである。
　広間に通された恒興が、向き合う斎藤道三は、キレイに頭を剃り上げた、やけに目付きの鋭い深いほうれい線のある老人である。
　道三は、信長の使いである恒興と向き合っても、手元に枝豆をつまみながら話を聞いている。
「で、婿殿の返事は？」
「ハッ、主の信長は、斎藤山城守様との面会を承知し、楽しみにしております」
　道三は、手を叩いて、
「そうか、婿殿は乗ってきたか」
　と、不敵な笑みを浮かべた。
（おれは、もう、道三に殿が殺されようが、生かされようが知ったことじゃない。俺は淡々と役目を全うするのみだ）
　と、恒興の心中は忠義の欠片もない。
　道三が、枝豆を飲み込んで、
「おい、池田とやら」
　突然、道三は恒興の姓を呼んだ。恒興は取次の堀田道空には名乗ったが、道三にはまだ名乗っていない。
　道三は、身を乗り出して、
「池田、なぜ名を知っておるか驚いておるのか」
　図星だ。斎藤道三は、心を読むのか気味が悪い。
「俺の名をどこで？」
「道空に尋ねたわけではない。ワシは、尾張のことなら稲葉山城にいて、すべてを手に取るように分かる」
（ほう、大きく出たな）
「おい、池田。お前の女と子供は残念だったな」
（まさか、そこまで！）
　恒興の母が、信長の乳母だと言うことならまだわかる。月とのことは、家中でも限られた者しか知らない話だ。それをなぜ道三が知っている。
「池田とやら、お主は、女が死んで婿殿、いや、信長を恨んでおるようだのう」
「いや……、そのようなことは……」
「隠さずともよい。ワシはすべて知っている。愛する女を失う気持ちよくわかる」
　恒興は、俯いてしまい返す言葉がない。
「そこでじゃ、池田とやら、お主に頼みがある」
　そう言って道三は、傍らの堀田道空に目配せした。
　道空が、小姓に命じると、三宝に短刀を乗せて運んで来た。
「確かめてみよ」
「こ、こっ、これは‼」
　恒興が、短刀を確かめると、池田家家宝の籐四郎吉光だ。
「どうして、これを斎藤山城守様がお持ちなので？」
「詳しくは言えんが、ワシには、婿殿の元で働いてくれる者がおるのよ」
　やはり道三は只者ではない。尾張で一族同士の骨肉の争いに発展しているとはいえ、信長の所有物をいとも簡単に入手できるものではない。
　織田家に放っている間者は、雑兵などの身分の低い者ではない。おそらく、家老や側近、織田家中でも中心に近い人物でないと、ここまで恒興の身元を知りえない。
「斎藤山城守様は、俺にどうしろというので？」
　道三は、恒興と不敵に囲碁でも差すように、顎の髭を撫でながら、
「隙あらば、亡き者にして欲しい」
「そんなことをすれば、尾張は一層乱れます」
「そうだ、そこをワシが丸呑みにする」
　斎藤道三、怖い男だ。国を奪い取るのに躊躇がない。しかも、信長に恨みを持つ恒興を詳細に調べ上げ利用しようというのだ。
　恒興は、愛する月を、信長の命によって死に至らしめたも同然。他にはない人選だ。
　恒興には、信長を殺す理由しかない。
「いつ、刀を抜けばよろしいので？」
「決まっておろう。正徳寺の面会の時だ」

　恒興は、籐四郎吉光を握って、美濃からの使いの帰り、那古野へは真っすぐ戻らず、月を弔った萬松寺へ参った。
　戦禍での弔いである。月の亡骸は、盛り土に一本「南無釈迦牟なむしゃかむ尼仏にぶつ」と卒塔婆を立てただけのものだ。
「あれっ？」
　白百合が手向けられている。ここを訪れる者は、恒興しかいないはずだ。白百合は水気を十分に含んで新しい。誰が手向けたかは知らないが、路傍の人となった月を憐れんでくれる人間がいることに感謝した。
　恒興は、膝を折り手を合わせた。
「なあ、月よ。俺はお前と子供の星の無念を晴らすぞ。分かってくれるだろう」
　もちろん返事はない。恒興はつづけた。
「俺は、生まれた時から、愛する女を信長に奪われた。母を、幼馴染みのお善を、そして、お前だ。もう俺は我慢できない」
　気づいたら恒興は泣いていた。
「あら、勝三郎！」
　明るい朗ほがらかな声だ。
　恒興が、涙を拭うと、お善がヨチヨチ歩きのお七を連れて墓参りに訪れていた。
「なんだ、この白百合はお前か？」
　恒興は、死んだ月のことを、ポロっとお善にだけは話したことがある。
「ん？　なんのこと？」
　お善は、とぼけているのだ。
「ありがとうなお善」
「ああ、勝三郎のお父さんの墓のことね。勝三郎は幼馴染みだもの、あなたが居ない間は、私が参らなくちゃね。でも、その白百合は私じゃないわ」
「じゃあ、誰なのだ？」
「そうね、きっと、優しい人じゃないかしら？」

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